且说凤姐奉了王夫人之命去说薛姨妈，薛姨妈听是元妃赐婚，自觉颇有脸面，十分喜欢。因对宝钗说了此事。宝钗不悦道：“妈妈差了，此事如何做得！想宝玉和林妹妹从小儿一块长大，两个从来形影不离的，竟至于不避嫌疑。如今，拿林妹妹怎么处呢？宝玉定不乐意。再说老太太只怕也向着林妹妹的。我去了，若林姑娘有个三长两短，老太太岂不记恨于我？”薛姨妈道：“林姑娘已由老太太作主，许与甄宝玉了。聘礼已经下来，过些日子便要做亲了，做了亲便回南边去。再说这是元妃娘娘赐婚，哪里由得咱们！如今那府里都瞒着，待林姑娘出嫁了，方举办你们的亲事。好孩子，你便委屈些儿吧！你姨妈原也提过两次，我也没情愿的。如今娘娘赐婚，咱们脸上也体面。今日凤姑娘特特地宋告知，咱们敢抗旨么！”宝钗没奈何，只好罢了。

    宝琴知道了，叹息着道：“既然姐姐有这许多想法，宝哥哥和林姐姐又极好的，伺苦来偏来个赐婚，于情理说得过去么？怪道宝哥哥说这礼数是害人的，细细想来，果然不错。”宝钗摇头道：“你快别这么说了，娘娘知道了，怎么好呢！”薛姨妈道：“千里姻缘一线牵，原是命里注定了的，哪里都由得自己！”大家叹息了一会方罢。

    且说凤姐回来后，将去说给薛姨妈一事告诉了平儿。末了，道：“宝姑娘还未必情愿呢，亏得我面面儿的都想到了，要不，岂不断送了这一位。”平儿道：“奶奶主意虽好，林姑娘可不比寻常姑娘。事已如此，咱们走着瞧吧！但愿平平安安便好了。何苦来断送一对玉人儿，太太的心也太狠了些。”凤姐儿道：“论理宝姑娘自然比林姑娘强，只是碍着老太太的面，我也劝太太来着。无奈太太一心属意宝姑娘，老爷也是这意思。我能有什么法儿！”平儿叹息不已。

    凤姐儿道：“旺儿的利银送过来了不成？”平儿道：“二爷一早在屋里，我叫他别送来。过会子，只怕就送来了。”凤姐道：“这回那府里花去上千的银子，赫知府那里就送去七八百两，还说未免小器。这么些银子赏兵将们还不够呢！今年东边的庄子也没指望。珍大爷花钱又如水淌一般，将来怎么好呢。不知为什么，竟守在屋子里不出去，叫蓉儿去，哪能不坏事儿！”平儿道：“那府里自太爷没后，珍大爷就说练习骑射，其实是开局聚赌，那府里人人这么说来着。奶奶还不知道，听说珍大爷相好上一个青楼妓女，连佩凤、偕鸳都靠了后，日日只要往那里去。”凤姐拍手说道：“我说是为什么，原来为了这个。是了，二爷如今回来，叫他别往大爷那边去，好歹也防着点儿。二爷那脾气你是知道的，和大爷在一起，能做出什么好事来！尤二的事可不是大爷弄出来的？如今二爷为这事心里总没好气儿，只一时不好发作罢了。有朝一日爆发出来，咱们吃不了兜着走呢，谁知道他心里想些什么？”平儿道：“二爷回来后，庄子上的事够忙的，倒没见有那起事儿。”

    正说着，只见旺儿送了利银来。凤姐儿道：“总要迟上两天，咱们就靠这点利银过活了。其余的也都按时收了来吧！”旺儿道，“不是小的不会办事，这利银其实也难收的。奶奶若亲自经手一遭儿便知道了。奴才如今尽力收去。”凤姐点了点头儿，旺儿方退了出去。凤姐对平儿道；“咱们吃这利银只怕也有好几千了。二爷若知道，岂有个不乱花的道理。若育个可靠的人，我的意思，竟不用全放在咱们名下，让别人出面放一些出去也使得。只没个心腹人儿。芹儿那小子，一见了银子，猫儿见了耗子似的，我只恨得他牙痒痒。”平儿道；“前些日子，我也有这想法，只没对奶奶提起。若用咱们的名字放出去多子，这府里大太太、赵姨娘，哪个不乌眼鸡似的。若说可靠的人，我冷眼看了这些年，这个人只怕还可靠些，奶奶何不试他一试？”凤姐道：“你说的是廊下芸儿？咱们且托他放一些吧！若果然妥当，往后多转些出去也使得。”平儿点了点头儿，遂打发人去叫贾芸。

    一时，贾芸来了，忙向凤姐请安，又向干儿问好，遭：“这几年全仗婶子心疼，平姑娘照看，侄儿心中没齿不忘的。”凤姐笑道：“你先别道谢，我看你心肠好，办事麻利，有心计儿，竟有一桩事儿托你，看看你真心替婶娘办事呢，还是假的。”贾芸急得站起来发誓说道，“侄儿若忘了婶娘的恩情，便今生今世也没能有好报应！婶子有什么事尽管吩咐吧：”凤姐笑遭；“我这里有一项公家的银子，一时还用不着，怕打散了往后要用时打饥荒，想暂托你放利钱去。借据放到你那边，不用拿过来了，你打一张借一千银子的借条，便可兑银子去。”贾芸笑道：“不知婶子要多大利息？”凤姐道：“就照这个如何？”贾芸一看道；“太高了，只怕别人不肯借呢！如今市面上的银利要矮一头儿。”凤姐笑道：“就矮一成吧！太高了，你难于脱手，可再低便不行了。”

    贾芸一想，凤姐第一遭托自己办体己事，哪里能够怠慢，连忙应了。凤姐叫打了借条，上面原写着无息的，贾芸连忙写了交给凤姐。凤姐接了道：“如今只一件：别告诉人去。又说给你琏二叔听么？”贾芸笑道；“侄儿便糊涂死了，也不会说给叔叔听，婶子放心好了。”凤姐儿点了点头儿。

    贾芸方出来了，见小红正对他使眼色。贾芸见丰儿在旁，便笑说道：“婶娘托我办一桩事儿，姐姐们若要什么，我替你们买了来。”丰儿一旁说道：“我的指甲油没了，烦二爷帮着买一瓶吧！”贾芸忙答应了。小红只当做送贾芸出去，道：“二爷走这边，才下过雨，路滑。”见丰儿末跟出来，方笑道；“甚事儿叫你？”贾芸笑道：“好事来了。托我办一件要紧事情。往后咱们的事只怕肯照看些。我明日送花儿进来，你还在老地方儿等我！”小红摇头道；“急什么！没看见司棋姐姐的下场！别人撞见了，什么意思呢，丢人现眼的，反坏了事儿。我横竖等着你的，过些日子，你再设法儿求求她去吧！”贾芸点了点头，方出去了，凤姐这里忽地问起了秋桐，道：“二爷这些日子见着秋桐了不成？别再让这泼辣货在二爷跟前调三窝四的。早晚会生出来多少事故。”平儿一面说话，一面收拾东西，道：“自从尤氏奶奶没了，二爷便嫌了她。如今，她虽然有些不遂心，不过背着人聒噪聒噪，拿小丫头子使性子，却哪里敢在奶奶跟前哼半个不字儿。”凤姐儿道：“虽如此说，也要提防着点，断断不可纵了她。这烈货最爱在二爷跟前嚼舌根，打牙儿，往后总得变法儿，弄出去了方是。”平儿答应着出去了，

    话说甄宝玉自与林黛玉订为婚配，日日思念黛玉不止。听说林黛玉生得如花似玉，通身的气派，聪敏过人，且又诗词歌赋皆能的，不知怎么个天仙模样儿。若有缘得见一面时，便死也无憾事。

    恰巧这日，甄太太打发他过贾府看望贾母。甄宝玉一听十分喜欢，忙着穿戴齐整，骑上骏马，带着一行小厮，一溜烟来到荣府门前。

    只见七八个华服丽冠的人上前接住，一面传话进去。贾母听说甄哥儿来了，十分高兴，忙命人请进来。甄宝玉方由几个媳妇领着经过垂花门，转过紫檀架大理石屏风，再转过一厅，经南北穿堂，方至贾母正房大院。贾母一见，好生喜欢，若不是早有人回甄哥儿来了，还以为是贾宝玉回来了。

    甄宝玉一见贾母，忙上前行礼请安。少时，又有四位媳妇送上礼品。贾母命鸳鸯将这上等的妆缎、蟒缎、宁绸等收下，赏了媳妇们，命人陪着厅上喝酒，这里留下甄哥儿。

    此时，凤姐从后院来了，见了甄宝玉，只当贾宝玉回来了，心中暗自吃惊。心想；这事如何是好，林姑娘还未成亲，人已先行回来，便是林姑娘说了亲，岂肯善罢甘休！若知道娘娘赐婚时，也定然不依的。一时没了主意。忙上前去问道：“你怎么这会子就回来了？何不多玩些日子呢，老爷回来了不成？”贾母笑道：“这是甄哥儿呢，你必是弄错了。”甄宝玉忙笑着问好请安，道：“是琏二嫂子吧！上次来，见过的，嫂子好钢口呢！”凤姐一拍手道：“我说是谁，原来是甄哥儿，吓了我一大跳。”忙问：“甄老爷、甄太太可好？”甄宝玉一一答应了。凤姐便对贾母笑道；“老祖宗，如何？那个玉儿去了，这个玉儿便来，老祖宗可再也不寂寞了。如今咱们宝玉不在，老祖宗何不留下这个宝玉，多住几日，就也如咱们宝玉在身边了。且又是嫡亲亲的外孙女婿，自然也该在膝下承欢，可不是老祖宗的福气来了。”说得贾母呵呵大笑，忙吩咐下去：留下甄哥儿在贾政书房住宿。甄宝玉也不推辞。贾母命人告知甄家的媳妇、小厮，就回去说，甄哥儿我留下了。甄家媳妇见贾母喜欢，都笑起来，回府去回覆甄太太不提。

    这里贾母拉住甄宝玉的手笑道：“我有了你这个宝玉，便不想咱们宝玉了。不如还跟了我吧！有了你，他老子便打死他，我也不怕。”甄宝玉笑道；“舅父竟要打死宝兄弟么了”凤姐笑道：“他顽皮来着，叔叔便要打死他。如今你问这话，可见不比他顽皮了。”甄宝玉笑道：“我小时也顽皮不过的，只爱在姐妹们队里混，老爷若打我，便叫起姐姐、妹妹来，便觉疼得好些。”贾母笑道：“可知和咱们宝玉一样的呢！大家子的孩子，哪个不是这样，偏他老子嫌他。”又问甄宝玉，“如今还叫姐姐、妹妹不成？”甄宝玉道；“如今大了，再喊岂不惹人笑话！我先前总不喜欢读书，如今也认真读起来。将来若不求取个功名，扬名立身，怎好见先人于地下呢？便也都改子过来。”贾母越发喜欢，道：“这才真真的是好孩子，到底明白了过来。咱们宝玉就醒悟得迟些。”甄宝玉道；“小时候老爷打我，多亏屋里老太太护着，方活到如今。”贾母大笑不止。

    凤姐笑道：“何如？老祖宗最疼爱宝玉的，如今一下子得了两个。一个家孙，一个外孙女婿。咱们从说书的女先儿那里，也没听过这个奇闻。任出多少银子，也买不宋这样的快乐。”贾母笑道；“猴儿，我如今有两个玉儿，哪里还喜欢你，你还做梦呢！”凤姐笑道：“老祖宗原该多疼孙子、外孙女婿。我这个孙媳妇儿没嘴的葫芦似的，又没本事，又不会公婆跟前讨好儿，老祖宗哪里还会喜欢！赶明儿两对玉儿做了亲，我来给老祖宗拾鞋子吧！老祖宗若嫌弃时，想想难为风丫头也怪辛苦的，平时也孝顺来着，我可不也得疼了。”

    鸳鸯笑道：“考太太昕听，二奶奶说得何等可怜，只怕这一来，老太太越发的疼爱了。”娘儿们说笑着，晚上赏月，闲话不提。

    且说林黛玉至宝玉去后，日日掰指头算计，只怕已到金陵了，今日想已去过苏州，扫过父母的坟了，如今想已在回来的蹄上，不过数日，便回家了。

    黛玉这些日子总没精打采的，没情致儿。闷了时将小时候宝玉留在这里，或一起玩过的东西一件件搬出来，放在几案上，反覆把玩，看了又看。猫儿不小心，跳到几案上撞落下一个花篮儿，黛玉一面撵猫，一面忙拾起篮子，护在怀里，抚摩了又抚摩，仿佛花篮儿跌疼了似的。

    黛玉又一件件拿起这些东西，半天也不言语，只顾回味同宝玉一起玩耍时的光景。又拿起晴雯送来的那张旧绢子，看那上面题的诗。想起宝玉挨打自己去看视时的情最，不觉流下泪来，忙将绢子护人怀中，像是护着宝玉，不让他挨打一般。

    黛玉闷时也去寻踪觅迹，到葬花的地方去看埋花的香丘，不禁想到宝玉劝自己时说的那些话：你死了，我做和尚去。心中突突乱跳。想，你如今还做和尚去么？又想起那年宝玉拿了《酉厢记》来，二人在沁芳亭上，头挨着头，读得如痴如醉。想到这里，忍不住—步一步信步来至沁芳亭。忆起宝玉用《西厢记》上的话儿打趣，反惹得自己恼了。又想到刘姥姥宋行酒令时，自己失言，竟说什么“纱窗也没有红娘报”的话儿，引得宝姐姐开心见肠、劝导一番。自己感她心诚，从此后再不恼她了，对宝玉也不三日两头儿地吵闹了。平时吵闹，总是自己的不是。

    黛玉正想到这里，忽见宝玉从亭子那边走来，边走边看园子里的景色。来至沁芳亭前，竞未见着自己，只抬头看两边的对联。一面念道，“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。”不禁点头叹道：“果然好对联，全写出了这里的诗情画意。”

    黛玉便走到跟前笑道：“你什么时候回来的？也不告诉一声，还只顾慢慢地走，有心看对联！”

    那人吃了一惊，抬头细看眼前这一女子；两弯烟眉似蹙，一对星目含情，两靥生愁，行动婀雅，体态风流，大有不胜之态。不免大吃厂惊，心想；人世间哪有如此超凡脱俗的丽人！不是天仙，必是我那妹妹无疑了。因笑说道；“我才进来一会子；碰见几个小丫头叫我。不知妹妹在此，多有得罪！学生这下赔礼了！”

    黛玉捂住嘴儿发笑，道，“瞧你，来了也不说说江南的风光，咱们扬州、苏州变得什么样儿；倒这么酸腐起来；学生这下赔礼！叫人哭也不是，笑也不是。”那人只道黛玉要他细说江南景况，便道；“妹妹是要听江南景况，扬州、苏州的风光么？”黛玉笑道；“姑苏林黛玉，岂能不听姑苏、扬州的事情？还不快快说来，再装腔作势，我便恼了。”

    那人一听，喜形于色，果然这女子，正是自己日思夜想的林妹妹！心里一乐，早笑出声来，道：“妹妹别急，听我细细讲与你听。我从小儿生长江南，岂有不知江南风光的道理：”黛玉有些奇怪，道：“你又胡说了，你从小生长在这里的，哪里是什么扛南？”那人笑道：“我果然从小生长在江南，如今已与妹妹结为秦晋，妹妹还不知道么？想宝玉虽驽，也不会亏待妹妹的，将来定要争一顶冠戴与妹妹戴。立身宦途，扬名四海，方不辜负妹妹如此国色天香的奇女子。再者，也显耀门庭，光耀祖宗，宝玉便死，也是无憾。”

    黛玉