却说众人围随贾母去了，袭人打发春燕等人提着琉璃灯儿来接宝玉。主仆等人边走边谈闲话儿。

    宝玉一头想起了芳官，因向春燕道：“你娘是芳官的干娘，她如今去了，你娘也不问问么了”春燕道：“二爷哪里知道，芳官在这里时，每月有一份钱粮，我娘自然认她作干女儿。如今她去了，哪里还有钱和银子，没的倒填限儿，我娘哪里还肯认她。倒是咱们姐妹们好了一场，前儿我托人打听到她在水月庵里日子很苦呢！哪里能像在咱们这里。芳官性情犟，不听使唤，那老姑子就偏要她挑水劈柴，下厨煮饭。如今竟折腾得成另一个人了，咱们想去看看也不能的。前些天，瞒着我妈，我悄悄儿托人捎了些吃的用的东西去，如今不知究竟怎么样了！”宝玉听了，心里好似猫抓了一爪一般。因叹息道；“倒难为你还想着她。芳官可是去得不明不白，平时间顽皮活泼一点是有的，哪里就到撵出去的地步了呢。可是我平日偏爱了她一点，倒害了她，让她受这样的委屈和折磨。”

    二人说着，不知不觉已快到沁芳亭。袭人、麝月已来了，二人忙闭了嘴。袭人道：“方才老远还听见你们唧唧哝哝的，怎么这会子又不说了？”宝玉道：“见着你们还老叽咕什么呢。今晚你们怎么不来看灯？三妹妹的八仙过海真是好灯呢！我叫秋纹来喊你们，怎么这会子才来？”袭人道：“正是呢，才说要来的，偏咱们那美人灯儿被猫抓破了，我同麝月忙弄下来重新糊好了才来的，不承望你们都回来了，那边的灯放完了么？老太太和太大呢？”宝玉道：“都回去了。明儿还看放烟火。你两个早些作安排，明日夜晚，咱们一起来看不好么？”麝月道；“罢哟，今晚的灯还没看成。谁知道明日晚上又弄出个什么事儿来，便也看不成了。”袭人道：“今晚秋纹、碧痕看了，明日派她两个守屋，咱们早些儿吃晚饭，便看去，如何？”麝月笑道：“就依你吧，咱们也好好儿地玩玩。只怕秋纹、碧痕那两个蹄子守不住呢，也偷偷儿地溜了出去。二爷回来了，被子也是凉的，水也是冷的，怎么好呢？”袭人一思，道：“罢了，索性你们都去吧，明日我留下来是正经。我也不爱那热闹的玩意儿。在家里呆着倒也清静。”宝玉道：“你也去吧，何苦来，成日间苦行僧似的。我明儿胡乱睡一晚上打什么紧呢！不拘怎么也过来了。”袭人口头答应，心里总放不下。

    宝玉盘算了一晚，十五这一日，一大早便起了床。因告诉袭人；“今日元宵节，要到北府里去。”便也去贾母、王夫人处回明了。王夫人道：“今日街上社火花灯，人多拥挤，车水马龙的，叫李贵等也跟去吧，没的从马上挤下来，摔坏了，可不是玩的。”袭人等忙替宝玉穿戴好了。李贵等伏侍宝玉上了马，后面跟着焙茗、扫红、墨雨、锄药等一行小厮，骑马来到北府门前。

    宝玉下了马，吩咐道：“只怕要在北府里领了宴，方能回去。不如你们都回去吧，留下焙茗在这里，不碍事的。”李贵笑道：“二爷想必要在街上看社火花灯吧，倒打发我们先回去。若是闪了腰、折了腿，骂我们懒还不说，怕皮不揭了我们的。不如还是留着等候的好。”宝玉道：“我如今也大了，哪里就摔坏了呢？就是看一会子社火花灯，也出不了什么事儿。这么前呼后拥的，街上正迎神赛会，又没法儿骑马，叫我怎么看呢？你们先各自玩一会子去，我也便回来了。”无奈李贵总不肯。宝玉央求道：“好哥哥，我难得出来走一遭儿，今日又是元宵节，街上社火花灯，迎神赛会，十分闹热，竟不容我看看么？这里留下焙茗，哪里就误事了呢？你们趁此回家歇息，岂不是好？”李贵见他说得可怜，锄药等人也巴不得各自去玩耍，都怂恿说道：“让二爷也自由自在看看城里的灯会吧，在家里拘得人可慌了。”焙茗也向李贵担保道：“下午二爷如不平安回来，我便是囚攮的！”李贵无奈，千叮咛，万嘱咐道：“二爷就早点回来吧，别叫我们担不是。看灯看会时远着些，别叫人挤着才好。”又骂焙茗道：“都是你这奴才平日调唆的，好歹步步跟着，若出了事情，你摸摸头上长着几个脑袋？不抽了你这囚攮的脚筋才怪事儿！”骂罢，方同众人一起离去了。

    这里，宝玉进得北府，参见北静王。北静王拉住赐坐，道：“好久不见，越发长得高了。”固命人拿来一把檀香木扇子，上面是南唐徐熙画的的花鸟，道：“你看看这扇儿可好？”宝玉接了仔细玩赏了一番，道：“难道还有徐熙的真迹么？落墨便自不同，怪道其梢萧然有拂云之气，骨气风神，堪为古今之绝笔。不知贤王从何处得来？”北静王道：“这是东国一个国王来了送的，外头哪里能弄到。你如今喜欢，就送你吧。徐熙野逸，吐黄荃多矣。那宋太宗曾说：花果之妙，吾独知有熙。可谓知音之论。我知道你喜欢野逸之人，不喜黄家富贵，故而与了你，也算物得其所了，”宝玉连忙起身道谢，便要告辞。北静王定要留了宴去。宝玉道：“今日元宵佳节，不来便不恭了。只因老祖母还要去庙里进香，只好改日再来扰席。”北静王方罢了。

    宝玉辞了出来，骑上马，便叫焙茗出北门。焙茗诧异，问道：“二爷不是要看灯看会么？北门外有甚灯好看的？”宝玉道：“你只管往水月庵走去，我有事儿。”焙茗道；“水月庵都是些姑子，不过做了几个莲花灯儿，不去也罢了。”宝玉哪里肯理会他，骑着马，风也似地跑走了。

    焙茗着急，连加两鞭，追了上来，一面呐喊道：“二爷，走慢些，莫摔下来！”

    主仆二人一径出了北门，骑着马，来到水月庵，焙茗系好马后问道：“二爷来到这里，可是又要祭奠哪位姐姐了么？我这就借香炉去。”宝玉不禁失笑，道：“糊涂东西，怎见得我就要祭奠了？实话告诉你吧！你到庵里看看，芳官姐姐可在么？庙里还有哪些姑子？”

    焙茗豁然醒悟，忙到庵里。半顿饭工夫，方走出来，道：“庵里的姑子都进城念经去了，只留下芳官姐姐看守庵堂，知道二爷来了，死也不肯出来。二爷请进去吧！”

    宝玉听说庵里没人，方大着胆。儿走进去。一径来到厨下，方寻见一个小姑子，面黄肌瘦，两眼发黑。宝玉忙上前施礼道：“敢问小师父，半年前，这里来了一个姑子，叫做芳官的，如今不知她在哪里？”那人只不答话。焙茗道：“二爷怎么不认识了？这不就是芳官姐姐么？”厂宝玉连忙用手搓揉眼睛，仔细定睛审视，方看得明白了。原来此人不是别的姑子，正是昔日的芳官。太冷天。穿着一件破旧袈裟，又瘦又黑。见着他，也不理睬，只睁大眼睛，冷冷注视着他。

    宝玉早已顾不得焙茗在跟前，连忙上前拉住她的手说道：“是我害了你了！如今怎么竟成这模样儿？”芳官昂起头，一摔手，冷冷说道：“我不是好好的么？这地方其实倒觉干净多了。”宝玉道：“你受的委屈，不说我也知道的。既然是我连累了你，竟不许我帮帮你么？”芳官冷笑道：“我生来是受苦的，却是清白无辜的，你何尝能帮我什么呢？”宝玉道：“如今你还这么年轻，我定要赎出你来，送你回老娘家去，岂不是好？”芳官冷冷说道：“这地狱强胜那地狱。如今我已在这地狱心安理得地等死了，又何苦扰得人心烦意乱，送我到那地狱去呢？”宝玉见她心冷志坚，不可挽回，竟至哭出声来，苦苦哀求道：“芳官，你原本是活活泼泼的好姑娘，都是我们不好，害得你受如此委屈和折磨：难道你如今竟不能再回过头来，看看这大干世界？何苦来，竟要凄风苦雨，苦自己一生一世呢？”芳官冷冷地说道；“我不是已经看过了么？我；看见于金钱、富贵、污陷、嫉妒、人情冷暖、世态淡凉！到头来也不过为他人作嫁衣裳罢了。你还要我再看一些什么呢？”宝玉一听，感到肌骨都凉透了，呆了一阵，方道：“既然你矢志为尼，我也不敢相强，只求你允我将你另迁一座清静寺院，使你不再受这般煎熬，我便也赎自己一分罪了。”说完泪如雨下。芳官道：“二爷何苦操心，若要发慈悲时，不如去地藏庵救救蕊官、藕官吧！她两个比我还苦呢！二人尘缘未断，原本一时冲气出家。两个若肯还俗，家中尚有父母可依，我却只能在这里了。”宝玉无可奈何，只得说道，“你尽管放心，我明日就找人赎她们去。你要好好保重，我这里带了些银子来，你先拿去使吧！”芳官连看也不看，径自回禅房去了。这里宝玉不敢久留，心中忽忽如有所失，只好同着焙茗一起进城。

    却说宝玉回来，见过贾母和王夫人。贾母等正在饮酒看戏。见他没精打采的，只当累住了，道：“先回房歇息去吧，晚上还看烟火呢。”宝玉方告辞出来，回到房里，倒头便睡，翻来覆去地长吁了几声。

    袭人感到奇怪，只当他在北府里受了委屈，要不，又是什么人叫他为官作宦了，心中猜疑不定。因出去叫焙茗来问道：“二爷在北府里受委屈了不成？”焙茗道：“哪里受什么委屈，还得了一把扇儿呢。”袭人道：“做什么回来长吁短叹的？”焙茗灵机一动，道；“想必骑马累了，没看成城里的花灯吧！”袭人一想，也对景儿，便不问了。

    这里，宝玉正在床上出神，忽见麝月来报：“廊下小芸二爷带着人，送了两盆福建漳州水仙来了。”宝玉一头翻起来，道：“叫他进来吧！”袭人等巴不得他能起来，忙请贾芸屋里坐了，倒了好茶，将花儿放在几案上，宝玉方出来了。

    贾芸忙站起来道：“给二叔大人拜年请安！”说着已跪了下去。宝玉笑得流出了眼泪，忙拉起来道：“这孩子，还这么称呼，叫‘二叔’就罢了，还加上什么‘大人’。上回还叫‘父亲大人’，叫我笑了好几天。我不过和你闹着玩儿，你倒认真了。我有多大年岁，能做你的‘大人’么？以后再不许你这么叫。”贾芸笑道，“虽如此说，二叔疼我，我只拿父亲的礼数相敬。”宝玉道：“这也罢了，往后可不许再胡乱叫。”贾芸连忙站起来答应。

    宝玉道：“瞧你，又送这些花儿来，上次难为你送了红梅花，今日又送来这水仙花儿。”贾芸道：“年节下没有好花，倒难为水仙开出这么些花儿来。这两盆花儿又大又香，是我特特地找人从福建漳州弄了来孝敬二叔的。你老人家看看好不好？”宝玉道：“水仙号称凌波仙子，以其淡雅高洁为人称颂。放在案头，倒是颇具风致的。难为你太远的又弄了来。”因站在案头，看那亭亭玉立迎风开放的水仙，花朵儿一球一球的，配上浓绿色的叶子，白白的小石子儿，真也清俏稚丽，芳香宜人。不觉忘了几分忧愁，脸上渐渐露出来几分喜色。

    袭人一见甚是喜欢，因对贾芸说道：“上次芸二爷送来的红梅花儿，放在廊上，足足开了半个多月，香