话说探春在大观园，同尤氏、李纨、宝钗、湘云诸人泛舟观灯，欢游甚畅，回至秋爽斋，时已深夜。

    次日，起得稍迟，晓妆完毕，正要往王夫人处。忽见周家老婆子慌慌张张的走来，探春问他何事，都说不出。好一会喘定了，方回道：“大爷升了京营统制、九门提督，报喜的都来了，叫请奶奶就回去呢。”探春在家中本已预闻消息，此时虽得自意中，却也非常欢喜。又因这番升擢由于画策练兵，上邀殊遇，正是自己内助之力，暗中更见得意。

    一时李纨宝钗来了，探春便向他们略说一遍，笑道：“不但你们受了虚惊，我见那婆子慌张神气，也吓了一楞呢。”李纨道：“昨晚上沁芳亭里云妹妹偶然戏言，不料竟成佳兆。”

    宝钗道：“三妹妹命中应招贵婿，早已就数定的，你忘了那年在怡红院行那占花名儿的令，他掣了那枝杏花，不就是这么说的么？”李纨道：“他那时候还害臊呢，说这筹上有许多混话，那情景如在目前。如今还害臊不？”探春道：“你们不要胡取笑，这事是难得讨好的。自古说‘阎王好见，小鬼难当’，京城里还有许多大鬼，得罪了那个也不好。他只当了几天辖，和他们都没大联络，怎么当这碎催。”宝钗道：“有如此的圣眷，又有你拿主意，还怕什么呢？”探春笑道：“别改我了，我是走一步怯一步。”宝钗道：“你这一去必有好些事，又不知多咱才能来。我想到了花朝，你们的事总有个大谱，那时花儿也开了，你回来歇几天，再举一回诗社罢。”探春道：“我回去瞧罢，能来我必来，还必得等你们请么？四妹妹、云妹妹我也来不及见他们，两位嫂子替我说到就是了。”李纨宝钗又陪他同到王夫人处告辞，王夫人听了也甚欢喜，说道：“回去给姑爷道喜。三丫头，你也别太赶碌，抽空儿家来歇歇。”探春答应“是”。李纨宝钗直送探春至内角门，看他上了车方回。

    此时，年也过了，节也过了。宝钗因天气渐暧，蕙哥儿的春衣是上年做的，都有些嫌小，眼前就怕要赶穿，连忙叫秋纹莺儿打开箱子，拣了些现成绸料，看着丫头们裁做。一面又要忙着教蕙哥儿理熟书、上生书。宝钗也知哥儿天资聪敏，念书是要紧的，无奈家务烦重，不免顾此失彼。因想起家学里贾代儒年纪虽衰，精神还好，又是老教书匠。年老的人教小孩子，半教半哄的，也与娇养的哥儿合宜。那日见了王夫人，便委婉说明此意，要请贾政送蕙哥儿上家学念书。王夫人笑道：“你急什么，哥儿还小呢，他老子是多么大才上家学的？就说提早，也得等到七八岁再送他去，我们才放心呢。”宝钗道：“太太说的是正理，可是蕙儿和别的孩子不大同，头一件他喜爱书本，任什么玩耍都看得平常，到学里去不会跟同窗们淘气。二则眼下他《学》、《庸》、《论语》都念了，正在念《孟子》，全是我讲给他的，我讲解本有限，家务又忙，别耽误了他。三则学里离家也近，李贵焙茗是跟惯他父亲的人，都老成可靠，寒暖饥饱只叫他二人留心照管，此外没什么不放心的。”王夫人听了，也觉得有理。晚上便和贾政商量，贾政道：“学问是要循序渐进的，不可揠苗助长，明儿姑且试他一番，如果够进家学再送他去。”次日，偏赶上工部值日，贾政要上朝去奏事，没有工夫。

    又过了一日，贾政早起在上房坐着和王夫人闲谈，想起此事，就打发玉钏儿来找宝钗和蕙哥儿。那时，宝钗正在怡红院看着贾蕙温书。玉钏儿走来道：“老爷找二奶奶和哥儿，叫就去呢。”宝钗站起答应了，忙叫贾蕙包上书，领着他，带了蓝绢书包，和玉钏儿同至上房。贾政正在炕上靠炕几坐着看书，炕几上摆列白石盆，种着一颗绿萼梅桩，姿态奇古，盛开未谢。

    炕左右坐垫上，都铺着豹皮褥子。王夫人却另在锦茵豹荐的紫檀小榻上坐着，宝钗上前都请了安，贾蕙也请了双安，叫声爷爷，又叫太太。贾政道：“蕙儿，你爱念书么？你知道念书是为什么？”贾蕙道：“书是教给我们做人的道理，懂得那道理才算成人，怎能不念呢？”贾政笑道：“你看这小小孩子，会说出大人话来。”王夫人道：“你念什么书？”贾蕙道：“念过的是《孝经》、《大学》、《中庸》、《论语》现在念到《上孟》了。我奶奶还教我念唐诗，讲黄眉故事，有时还对个对子。”贾政道：“我出个给你对。昨儿不是下雪么,就出个‘踏雪寻梅。’”贾蕙道：“我想个‘倚云攀杏’可能对得？“贾政笑道：“口气倒不小，你知道‘倚云’的出处么？”贾蕙道：“唐诗上有一句‘日边红杏倚云栽’，我就见过这个。“贾政大为赞叹，又命将《大学》圣经一章逐句细讲，讲得也大谱不错，贾政更喜道：“明儿送你到家学去，好不好？”贾蕙道：“我早就想去了，听说那里是我爷念书的地方，我要瞧瞧去。”王夫人听了，不免伤感。因贾政高高兴兴的，怕引起他的伤心，勉强忍祝对贾蕙道：“你上学可得好好念书，明儿早点起，爷爷一叫你就得来。”贾蕙答应了，又将课本呈与贾政看过，方随宝钗回园子去。

    一路走着，提到上学，非常高兴。宝钗道：“学里人多，也有正经念书的，也有应个名只玩他的，你可别跟那些坏孩子学样。我若知道你在那里淘气，从此可不许你去了。”贾蕙道：“我是为念书去的，若为淘气，何必到学里呢？”宝钗回至怡红院，又把李贵焙茗叫来，仔细吩咐一番。又道：“哥儿还小，你们跟着他可得留神看着，一刻也别离开。他若淘气，你们只管说。暴凉乍暖，该穿该脱，都该想着点。往后天长了，若见饿，给他找补些点心。这一半就是当干领，可别像跟二爷那样喇糊。”李贵焙茗都道：“我们都是二爷的人，好容易盼到哥儿上学了，那有不尽心的，奶奶只管放心。”那晚上，宝钗看着秋纹将蕙哥儿念的书，都检齐包好了。又料理衣包食篮，放在手边，预备明早交李贵等带去。又吩咐莺儿明天叫早，别误了。只过定更，便催蕙哥儿去睡。

    次日黎明，莺儿便请宝钗母子起来，梳洗刚罢，贾政已打发人来问，忙即上去。贾政正在荣禧堂候着，见了贾蕙，又吩咐了几句话，即带他坐车直赴家塾。此时，贾代儒年老家寒，又乏后嗣，只靠着家塾教书混日。贾政念他科名蹭蹬，替捐了翰林院孔目职衔，以慰其意。又命李纨宝钗就近畿另置庄田，专为家塾永远基业，阖族闻知，莫不感激。那天，代儒正在学里教几个学生背书，贾政下车进去，就听见一片书声，仿佛似雨后鸣蛙，聒聒相应。走到廊下，便有小厮们回代儒道：“老爷来了。”代儒连忙出迎，同进屋让坐，见贾政带着五六岁的小哥儿，笑道：“这哥儿想必就是宝玉的孩子，这点年纪就来上学么？”贾政道：“正为此事要来麻烦太爷，这小孙子蕙儿年纪虽小，倒很肯念书，在家里他妈教他，已念了大半部四书。如今家务都靠他妈管着，也顾不过来，只可求儒太爷多受累了。”

    说着，便向代儒打了一恭。代儒连忙还礼道：“论他的年纪念书还早呢，我先替领领路罢。”贾政又叫蕙儿拜见师父，贾蕙恭恭敬敬的磕了三个头。代儒又带着他拜了孔子。贾政又道：“我那几个儿孙差不多都是儒太爷教成的，这个孤孙看起来还许有点出息，如今先求太爷把四书教他背诵透熟了，然后再念五经，至于子史工夫还不忙呢。”代儒笑道：“我教的兰哥儿总算不错，但愿他也像他兰哥哥功名顺遂罢。”贾政笑道：“这全仗太爷的玉成。”又稍坐一会，便向代儒告辞先回。

    代儒送了贾政回至学房，见贾蕙坐在一张香楠小椅，前面花梨小案放着文具书籍，便唤道：“蕙儿，你在家里念过什么书？”贾蕙站起一一答了。代儒道：“如今我给你定下功课，早晨念《孟子》、《左传》午后写字温旧书。不论生书、熟书，第二天都要连背带讲，有看不明白的，只管问我。”当下便替他上了生书，贾蕙捧书下来，自去念诵。

    此时，家塾中老一辈的学生都出去了，目下在学的荣宁两府远近各支子弟，玉字辈只有贾琮、贾琮、贾珩、贾瑝、贾璇，草字辈只有贾蘅、贾凹、贾荔、贾蔚、贾芳、贾慈，木字辈只有贾桢、贾权、贾杞。还有附学的亲戚家子弟，如贾珩的妹夫王凤宾，贾蓉的妻侄胡敬，贾蓝的妻弟周循，都是守分读书的，比从前那班薛蟠、金荣和香怜、玉爱诸人，便有天渊之别了。

    那贾琮便是贾赦的庶子，年纪已长，只因姿质顽笨，尚在家学里混混，贾兰替他弄了个三馆誉录，保了通判，将来只可由异途入官的了。他们看贾蕙尚在孩提，未免有些轻视，贾蕙也觉得气味不投，只和权哥儿叔侄二人常在一起。

    那天念到下午，代儒便放了学，李贵等将车马预备齐了，贾蕙拉着贾权同车回来。先见了王夫人，王夫人叹道：“从前看着他们老子一起上学去，不就是这个样儿么！如今可又是一代人了。”玉钏儿见王夫人有些伤感，接着说道：“宝二爷和小兰大爷，一个成了神仙，一个占了富贵，算富贵神仙都全了，太太是多大的造化。”王夫人问过贾蕙功课，便道：“你玩玩去罢，往后可得早睡早起，学些规矩礼数，才像是念书的孩子。”

    贾蕙答应了。回到园子里，宝钗见他又细问家学里的情形，知他和贾权在一起，也觉放心。秋纹碧痕等看见蕙哥儿，都笑道：“如今好了，哥儿可真要抢状元了。”从此，贾蕙天天上学，回来时也只在园中走走，到掌灯后自去理他的夜课，分毫不用宝钗操心。因此，宝钗更得专心家政。

    有一天，代儒有事，吃过午饭先走了，吩咐贾琮在学照料。

    那贾琮如何压得住众人，有些安分的还在那里写字念书，那些淘气的便爬上代儒书案，拿朱墨笔涂了花脸，在案上跳着唱戏，还有跟着拍手叫好的。贾蕙悄对贾权道：“师父走了，这里念不成了，咱们家去念罢。”即叫焙茗把书包好，叔侄二人一同回来。李纨宝钗见了他们，不免诧异道：“今儿怎么放得特早？”贾蕙贾权将学里情形说了，宝钗夸奖了两句。李纨对贾权道：“你往后只跟着你蕙叔叔走，我就放心了。”宝钗又吩咐莺儿，就在蘅芜院收拾两间书房，领他们叔侄去补功课。一时李纨想起探春许久没回来，要打发人去看看。宝钗道：“我约他花朝前后回来住住的，这也快到了，借此去催催他罢。”那天，便采些窖里新烘的黄瓜扁豆，又把自制的玫瑰糕、茯苓饼装了两盘，命两个老婆子送去。吩咐道：“你们见了三姑奶奶，说我和大奶奶都惦记他，问他身子可好。若是有空，回来住两天歇歇。这黄瓜扁豆是自己花窖里薰的，点心也是自己做的，请他尝个新鲜罢。”婆子们答应下来便去了，直至傍晚才回来。

    宝钗问他三姑奶奶都好么？婆子回道：“三姑奶奶给奶奶道谢，这一向总不舒服，一时还不能来。我听翠墨背地里说起，大概是害喜的样儿。”宝钗听了甚喜，得便就回了王夫人。王夫人笑道：“三丫头出门子这多年，总没有喜信，我怕他是身上有病，不能受妊，这倒不用发愁了。只是他那里也没什么靠近的人，你们做嫂子的常去看看他，教给他怎样保养，倒是要紧的。”

    过了两天，李纨宝钗便同去看探春，此时周姑爷也赁了鼓楼街一所府第，门前便有许多番役，见是贾府内眷，连忙入内通报。少时，即见侍书出迎，请至垂花门外下车。探春正在寂寞，见他们妯娌来了，自是非常欢喜。李纨道：“我们先以为你是