话说李纨宝钗拉着探春同至王夫人上房，王夫人和尤氏正在外间坐着说话。尤氏瞧见他们，连忙站起招呼。探春笑道：“今儿什么好风，把伯夫人给吹了来的。”王夫人笑道：“你大嫂子听说你珍大哥哥有调范阳的消息，想着兰儿在里头，准有确实信儿，特为走来问我。我可真不知道，老爷又上陵没回来，只可寻你们来问问。”李纨道：“只怕是谣言罢，若是里头有确信，兰儿断没有不知会的。大嫂子从那里听来的呢？”

    尤氏说：“这话是冯世兄在神策府里听见的，特为来告诉蓉儿。蓉儿也猜不准，刚才骑马上海淀找他兰兄弟去了。”宝钗道：“这信儿要真了，可得多吃大嫂子几顿喜酒。范阳不但离家近，地方也好治，比襄南强得多了，大嫂子正好两边住着。”

    探春对尤氏道：“大嫂子那天赏饭吃，偏赶上我家里有事来不了，我急得什么似的。后来听说那天还有新来戏班，唱得很好的戏，真怪我没造化。”尤氏笑道：“也没什么可吃的，刚好蓉儿的朋友因为你大哥哥生日没有做，补送一班小戏，据说这联珠班脚色还好，我想请自己娘们乐一天。偏生三妹妹没空，太太那天也没坐住，都是我请的不诚，改天再罚我的东道罢。”王夫人道：“那天我满抵庄听下去的，早起受了凉，到你们那里就肚子疼，回来泻了好两遍，生生把好戏给耽误了。”

    尤氏又和宝钗说些闲话。正要往园子里去，忽见素云进来，手里拿着一个小信封，说道：“这是小兰大爷打发来贵带来，叫递给大奶奶的。”李纨忙接过来，拆开一看，信上写的是“驾月半可回。范阳有事，珍叔互调，乞禀重闱，并告东府。阅后付丙。男叩。”又把“阅后付丙”四字圈了好几个墨圈，尤氏在旁同看了，笑道：“这可是的确的了。只‘范阳有事’四个字，内里恐怕还有情形，等蓉儿回来就明白了。”王夫人听了道：“你们还不跟大嫂子道喜么？”于是，众人都向尤氏称贺。王夫人又道：“我平时想着咱们大家都在一块儿，只珍阿哥一个人在外头，虽说轰轰烈烈，心里总免不得惦记。这一调可好了，纵然不能在家里，离家也只二三百里的路，要见面就容易了。”正说着，邢夫人听见喜信，也从东院里过来向尤氏道喜，说道：“大老爷一时出不去，只盼望子弟们都得了意，也和自己升官一样。”说得也还大方，暗含着却有些牢骚意味。

    尤氏坐不住，托词要看看惜春，便同探春宝钗往栊翠庵来，王夫人留下李纨陪邢夫人说话。

    却说惜春自李纨等去后，自赴佛堂礼佛诵经。湘云独坐无聊，至梅花下徘徊赏玩一番，折了两枝半开的，取古铜瓶注水供养，放在乌皮几上。随手取了一本《南华真经》，刚翻看几页，只听背后有人说道：“有客来了！”回头一看，却是探春。

    湘云笑道：“你刚走了为什么又回来？鬼鬼祟祟的吓唬人。”

    探春笑道：“你自己大惊小怪的，还怨人呢。”随后尤氏和宝钗也进来了，湘云道：“今儿可真难得，连大嫂子都到这里看花来了。”尤氏道：“这里梅花开得真好，到底你们有闲工夫培养。”又问道：“我们四姑娘呢？”湘云道：“在那屋里做功课，也做了好一会，就快完了。”入画连忙去回惜春，少时惜春课罢过来。尤氏问了好，惜春也回问了，彼此寒暄两句，并无深谈。宝钗笑道：“我们没给四姑娘道喜，珍大爷调了范阳，就要北来了。”惜春冷冷的道：“他做他的官，我念我的佛，跟我什么相干！”探春道：“四妹妹总是这样孤僻。”幸亏湘云是个好说好笑的，和尤氏嘲笑了一阵，方混了过去。入画见了尤氏，先请了安，又问奶奶这一向身子康健，哥儿回来都好罢？尤氏只说都好，又问他哥哥有信没有？入画回道：“我哥哥在营里，官长都看得他好，去年也保了千总，这都是爷奶奶的恩典。”

    尤氏点点头，又笑对宝钗道：“人是要自己往上爬的，你看平儿从前在凤辣子手底下，也就像避猫鼠儿似的。饶这么样，还挨过大耳瓜子。前儿到我那里辞行，换了那套衣服，脸上也发福了，谁能说他不是官太太呢？”宝钗道：“平儿那人，性情器量都是个载福的，一向熬得也够了，很该让他风光风光。”

    湘云道：“大嫂子，你如今什么都有了，只盼望早得几个孙子。小蓉大奶奶可有喜信儿没有？”尤氏道：“我们急的就是这件事，比升官还要紧呢。看蓉儿媳妇那样儿，似乎是身上有病，明儿倒要寻个好郎中看看，若实在不能添养，只可给他们房下放人了。”又闲谈了一会，方才出园坐车回去。

    刚进了宁国府仪门，遇着贾蓉从海淀赶回，正在下马，见尤氏车到，忙上前迎见。将面晤贾兰所闻范阳之事，详细述了一遍。

    原来此事全由侯虎而起，从前安国公统率忠毅军镇守范阳，那时候侯虎正做他的中军副将。自从安国公接任以后，历年忠毅军截旷银两，积存下来将及千万，此项多由统兵大员侵吞入己。只安国公秉正坚持不收，交与中军侯虎，命他悉数移交后任。那侯虎看出便宜，居然一口吞下。他后来贿结朝贵，营求官位，俱取资于此。上年有一位姓方名政的接任范阳，访出此中实情，便要奏明根究。却因发言不慎，被那侯虎先知道了，连忙买通一个御史，严重的参了方政一本，说他私自派人图画山陵，形同不轨。这事却也有因，只是幕府中几个名士去瞻仰东陵，拣那山景佳处画了几幅，若较起真来，罪名便就不校皇上因方政素负才望，从宽革了职，另简施镛接任。因此侯虎侵饷之事，便含糊过去了。

    不久施镛到任，那控告侯虎的状子越发多了，又查出他做中军的时候，曾向芦台盐商诈索了一批巨款。施镛本是庸材，生怕侯虎部下生变，一味替他遮盖。那知圣明在上，早已暗派大员查得明明白白，当时就要把侯虎立正典刑，偏遇着一位匡国公再三替他保奏，只从宽革职了事。那匡国公还对人说道：“那姓侯的也是专阃大员，若轻易便将他办掉，未免有伤国体。

    此端一开，将来连咱们的吃饭家伙都有点靠不住了。”大家都佩服他成年之见，却没想到侯虎是降匪出身，一旦要卸他兵权，如何便肯放手，当下就鼓动部下谋反。此人平日善于笼络，一手拿着大元宝，一手捧着大纱帽，以为没有人不跟他走的。不料，部下偏佐们尚有天良，哗噪不服，当时聚了多人，把侯虎的坐营围得像铁桶似的，声言要将他解往京师请罪。任他说好说歹，只当不闻。侯虎急了，想不出一点主意，只可乘夜服毒自荆这消息报到朝中，一班大臣都说施镛是个好部曹的材料，不是能了大事的。同时，各节度中只有贾珍谋略素著，皇上听他们说得有理，即时下了一道旨意，将贾珍调任范阳，施镛调任襄南。并饬贾珍即赴新任，办理善后。

    这是范阳肇事经过的情形，尤氏听贾蓉原原本本的说了。

    见贾珍调近，上头如此倚重，自是欣慰。却因善后措手不易，也有几分担心。一天天只盼望贾珍到新任的来信，连过年家事，也无心料理。直至年根底下，贾珍到了范阳，即日将侯军接收改编，并将那几个持正将佐格外奖励一番，居然军心爱戴，地方平靖。贾珍一面申奏朝廷，一面于家信中详细叙述，即交折差带到。尤氏贾蓉等接到此信，方才放心。

    此时，荣国府中李纨宝钗诸人正忙着料理年事，每天多在议事厅上。那宝钗更见忙碌，大小事都要过眼。有时刚到议事厅没坐下，王夫人便打发人来找。有时刚走到半路上，那些家人媳妇们又钉着脚跟追了来，请示这个，请示那个。所喜年下用款都不用发愁，那东边荒地又开垦了十之三四，包勇乌进忠等解来现款足够用度，还有敷余。这两年积攒下来，把前次抵押的两串珠子也先后赎回，交与王夫人收管。正值兵氛平息，海宇安康，京城里一切年景格外繁盛。到了腊月二十外，大市街大栅栏一带，熙来攘往，俱是买办年货的，各铺户拥挤不开。

    除夕那晚，从鼓楼街直至正阳街，市面喧阗，灯火如昼，那炮仗直响了一夜，至天晓未绝。荣宁两府照例要拜祭宗祠，分散族中年物，以及辞岁家宴等事，俱照老祖宗手里的规矩，无庸细表。

    贾赦、贾政、贾兰、贾蓉五更起来，换了衣冠，入内朝贺。

    贾蓉贾兰回来，又给邢王二夫人和李纨宝钗等都磕了头。王夫人见他们弟兄衣襟上各挂了一对黄缎绣龙荷包，笑道：“小哥儿们刚给了压岁金银锞子，你们倒先得了。”第二天，皇上宣了一班近臣，在重华宫曲宴赋诗。自尚侍以至中赞编检，也有二十余人。贾兰的诗典雅非常，最蒙宸赏。当下面加奖励，又赏了松花石砚，上用湖笔徽墨，白玉雕螭笔洗，黄料花瓶内插紫藤天然如意。贾兰从朝内谢恩回来，命小厮们捧着赐品，自己跟随在后，给贾政王夫人和李纨都看了。王夫人笑道：“别的都还常见，只这个花瓶插着天然如意，真瞧着有趣。”贾政笑道：“我熬到尚书还够不上这恩典，你们太便宜了。”随后，内廷漱芳斋又传了三天戏，赏大臣们入座听戏，贾政贾兰都在其内。家里迎春迎神等事，只由宝钗教给蕙哥儿行礼。紧接着又是请年酒、举团拜，还带着往来贺岁，着实忙了好几天。

    宝钗想起探春要赏花灯，也须趁早预备，过了破五，连忙打发人去接探春，却等到初八那天方才来到。宝钗和李纨湘云都赶到秋爽斋和探春见面，先说了一回闲话，然后大家商量布置灯节。探春道：“我以为你们早已动手了，敢则还是单等着我呢。”宝钗道：“也不是单留着等你，一则新年大家都没空，二则怕做出来不合式，还得重罚一道工。”探春道：“这有什么合式不合式的。头一件先预备剪彩，只多剪些零碎绸绢，掂对颜色，那个做花瓣，那个配叶子。缺的颜色，还得零买点凑凑，或是买些素绸绢，用各种颜料现染，这东西用得最多。你们莺儿专会配色，叫他做个总办，再挑几个伶俐的帮他。那银丝只怕没现成的，该用多少，也早些叫买办买去。”宝钗道：“这两种我已经预备下了，还有什么呢？”探春道：“那树上安的玻璃小灯，只怕也得现买，你预备了没有？”宝钗道：“这倒忘了，回来就吩咐他们赶着办去。就怕没有现成的，还得定做，那就麻烦了。”探春道：“这玩意厂甸就有，若不够，可以往作坊去龋”李纨道：“那些亭阁楼台以及桥上船上，也得有各色的灯彩配配景。咱们旧库里那年省亲用过的，还存着不少，明天去找了出来。许有蛀坏了的，还得收拾呢。”宝钗道：“咱们库存的，还没有工夫去检。前儿倒和珍大嫂子说起，他听了也很高兴，说那府里旧有的就不少，他一半天就找了送来。”

    湘云笑道：“你们说了关天也没说到题眼，这园子这们大，若都布置起来那可太费事了，况且也来不及。我想只可检合式的地段，又要适中，又要近水，又要有坐起的地方。你们看那里好？”宝钗道：“缀锦阁就好，居高临下，一眼都瞧见了。”

    湘云道：“既不能布置整个的园子，倒是不要都看见的好。依我的意思，只从沁芳亭布置到荇叶渚柳堤一带，我们那天预备坐船，一路走着，看那花树上的灯光照到水里，才好看呢。”

    探春听了先拍手道：“亏你想得周到，就是这么着罢。二嫂子，你那里剪花的人若不够，我多叫几个丫头来帮着。其余挂灯安花，都得要上树，非找工匠们不可。咱们只办这一段就得了。”当下说定了，便分头办起。

    碧云、素月、麝云、怜云、翠墨、翠缕以及一帮小丫头们，都聚在怡红院，有的剪彩绸，有的画花瓣，有的剪搓花心，有的拧合银丝。只莺儿最忙，说说这个，又教教那个，自己也要剪剪画画。那两间屋里满地下都是零绸碎绢，如同三月底落的花片一般。蕙哥儿瞧着好玩，也要帮他们剪弄。宝钗见了，忙将剪刀抢过来，说道：“你那会剪呢，**到那里去了，也不看着他。一会儿剪了手，又要哭了。”秋纹碧痕连忙走过去，哄着蕙哥儿到外头去玩。蕙哥儿不