话说史湘云陪着贾母在留春院赏花听曲，贾母要留湘云多住几天，他岂有不愿意的。无奈身在尘世，多日不归未免招人疑议，只得委婉说与黛玉，由黛玉将他苦衷代回了贾母。贾母不便强留，只说道：“云丫头既是明儿一定要走，今晚上就跟我睡罢，咱们多说说话儿。”一时席散，贾夫人随同贾母上了藤轿，却分路自回绛珠宫，史湘云便住在贾母处。

    宝玉见宝钗要走，心中如何肯舍，可也没法留他。那晚上大家散后，他夫妻姐妹三人自有一番深盟密语，流连眷恋更不待言。宝玉检出他在大荒山炼的仙丹两种，赠与宝钗。一种便是丹华丹，依法吞服，即有地仙之分，元神出窍，可以任意所之，此后往来更便。那一种丹服了可以驻颜却老。又另带驻颜丹三粒，托宝钗分给莺儿和秋纹碧痕，说道：“只要他们一心不变，这里都有他们的地位。”黛玉又另检一种丹药，托他带给薛姨妈，以尽拜认义女之情。三人谈到夜深，方同就寝。

    到了五更初转，正在鸳梦沉酣，却被晴雯紫鹃唤起。赶忙梳洗完了，便同至贾母上房。贾母歪在炕上，珊瑚翡翠二人替换着捶背。湘云尚在对镜理妆，鸳鸯在旁照料。宝钗上前见了贾母，贾母拉着他的手道：“我的儿，我岂不愿娘儿们常在一处，只是蕙儿还小，咱们家里也少你不得。你只管回去，我这里若有好玩的，就叫林丫头去接你。见了你老爷太太，就说我和宝玉在这里都好，他们不必惦记。”宝钗答应着。一时湘云妆罢来见，说道：“老太太我要回去了。这回来虽只住了三天，可是这些年都没有这么乐，不知道多咱还能再来？林姐姐若忘记了接我，千万老太太提着点。”贾母道：“云丫头，你现在虽没有牵挂，在世上应该住多少年也是一定的。凡事自己想开点，若是想到这里来，只和你宝姐姐商量，总可以带你来的。你叔叔、婶娘向来也肯听我的话，我劝他存心必须宽厚，方能载福，这句话千万替我带到了。”湘云也答应几个“是”。黛玉道：“时候不早了，咱们去罢。”于是宝黛二人送宝钗湘云生魂一路直至荣府，先看着湘云进了栊翠庵，方同往怡红院。

    宝玉拉着宝钗道：“姐姐那丹药，记着就服了罢。”黛玉道：“姐姐，我们回去了，过天再来接你。”

    宝钗只觉宝玉将他一推，仿佛摔了下来，不禁嗳哟一声！

    莺儿在旁守着，连忙过来问道：“姑娘回来了么？”宝钗定了神，将梦中情事大概告诉了他。又摸自己袖中，果然有几粒丹药，忙叫莺儿掌灯来细看一番。只见那丹药如茄楠香珠大小，金光宝色，香味深纯，知是仙家奇宝。莺儿问道：“姑娘，这是什么玩意儿？”宝钗又将宝玉赠丹，并分给他们的话都说了。

    莺儿笑道：“二爷未免太多心了，我地根就是死活跟着姑娘，还有什么圆的扁的呢！”宝钗道：“他因为袭人的事寒了心，这么说说也不是信不过你。”当下记起宝玉的话，忙将第一种仙丹如法吞下，其余的交与莺儿好生包裹收起。原来那丹华丹功力最大，若在平常人手里，道行福分镇守不住，那些精灵鬼怪都要来抢的，所以宝玉再三嘱咐，放心不下。

    此时，宝钗服过丹药，天尚未明，重新又打了一个盹，然后起来。正在梳头，翠缕走来直到外间屋，问秋纹道：“二奶奶起来没有？我们姑娘和四姑娘就要过来呢。”宝钗听见，说道：“就请他们过来罢。”秋纹佯问道：“史姑娘睡了好两天，到底是什么病哟？”

    翠缕道：“我也不明白是怎么回事，从前儿晚上睡下就没有醒，把四姑娘都吓昏了。摸他身上又是温和的，和好人一样。我看守了好两天都没合眼，你说冤不冤。今儿他倒醒了，说梦到什么井去的，那井里如何去得？别是金钏儿闹鬼罢？”说罢，匆忙去了。

    宝钗正要叫秋纹，问他说些什么，**又领着蕙哥儿进来。

    一见宝钗便道：“奶奶你回来了，见着我爷没有？”宝钗不免惊讶道：“这话是谁告诉你的？”蕙哥儿道：“我见奶奶尽着睡不醒，要上来叫你。莺儿姐姐说，奶奶到太虚幻境找你爷去了。我本来就纳闷，我爷出了家，也必定有个去处，听他这一说才明白了，敢则在那儿呢。”宝钗道：“你可别到处胡说去，说了我要打的。”蕙哥儿道：“这个我知道。奶奶几时再去带着我，我也要见见我爷呢。”宝钗听了又悲又喜。喜的是蕙哥儿如此聪明解意，悲的是他小小年纪，在世上也算是孤儿了。

    只可哄骗他道：“好孩子，你还小呢，等大了再带你去。”蕙哥儿道：“我多咱才大呢，快快长大了才好。”宝钗道：“你只要肯念书，就长得快了。”

    正说着，人回四姑娘和史姑娘来了，宝钗忙叫快请。惜春湘云已走进房里，惜春先说道：“二嫂子，你们去玩得好啊！你要和史姐姐同去，何不先告诉我一声，也省得我担惊受吓。你们去乐了两天，我整整的愁了两天，这是何苦呢！”宝钗道：“我们并不是有意瞒着你，那晚上颦儿临时来接，连我和云儿事前也没得信。只乩上有那首诗，你也见过的，怎么会忘了呢？”惜春道：“那首诗我当时就没在意，也疑惑你们是往那里去的，直等到两三天还不醒，越想就越怕了。”湘云道：“他刚才就和我磨漶了半天，这又来磨漶你，横竖都是废话。只怕太太也不放心，我们还是赶快上去罢。”说着，便拉宝钗惜春同至王夫人处。

    王夫人问宝钗为何去了这些天？宝钗将贾母留他们同逛园子，以及贾夫人认为义女前后情事，述了一遍。又传述贾母临别的话，叫家里不必惦记。王夫人叹道：“老太太呢，原是寿数到了走的。我只恨宝玉那孩子，好好的父母妻子都丢不下管，只去乐他的。”湘云道：“二哥哥落草衔玉，生来就和人不同，所以有此仙福。他也是讲究性情的，老太太尚且接去奉养，焉能丢下老爷太太。据我看将来太太百年到老，他必定要来接引。”

    王夫人道：“做神仙我也不想，只别把宝丫头再接了去，让他多帮我几年就算好的了。我看他三天两天的不回来，真是着急。”惜春道：“我也整愁了两天，设或就此不回来，可怎么好呢？”

    王夫人又对宝钗道：“你琏二哥哥月选到班，不久便要出京，他这一走，家眷也要带去的。你大嫂子素来长厚，你又有哥儿管着，外头事且不必说，家里这些鸡零狗碎的事，可都交给谁呢？”宝钗道：“琏二哥哥既然放了外任，衙门里也得有人看印，怎好不让平嫂子跟去？好在家里的事，这两年整顿的也差不多了，我虽然笨点，帮着大嫂子做去，还不致走了大折儿。蕙儿虽小，说句话倒像大孩子，《学》、《庸》、《论语》我都教他念了，来年索性送他到家学去。我腾出工夫，更可专心理家。至于外头的事，吴新登、林之孝两个人也还稳当，有老爷和兰哥儿的声光罩着，还怕什么？太太尽管放心。”王夫人：“你既看得明白，我可就交给你了。外头若有为难的事，或是叫蝌儿帮着跑跑。那年抄家的时候，他还肯尽力，可见良心不错。”宝钗道：“我看连蝌兄弟也用不着，到那时候再说罢。”王夫人又和湘云谈些太虚幻境的话。

    宝钗先下来，便顺路去看平儿。先给他道喜，说道：“这一来，你可真做了现任太太，凤嫂子没这个福气，留着让给你的。”平儿道：“我算什么福气，宝二奶奶别打趣了。大家都聚得好好的，偏我们又要出京去，这一去三年五年，十年八年，都说不定的，叫我怎么舍得？”宝钗道：“太太也舍不得你走，在那里发愁呢！”平儿道：“太太因为家里没人，想把我留下，我也那愿意去呢？可是也有难处，我们二爷一离了家就不安静，外任不比京城里，若闹个笑话可怎么好！再说大小是个外任，里外关防也要紧。我并不想去享福，只就这两层说，怎么能不去呢？”宝钗道：“刚才太太说到这里，我也替你都想到，还是去的为是。家里的事，我和大奶奶对付着，也没什么不了的。”

    平儿道：“这时候若是我们奶奶在着，再不然留下二姨儿，我也有了主意了。”宝钗道：“昨儿我到了太虚幻境，和凤奶奶二姨儿都见着面了，他们都叫给你捎好。我看他们在那里倒很舒服。”平儿道：“我不知道你去，若知道，我还要带话去呢。”

    宝钗刚要走，平儿又拉住他道：“有件事，我几乎忘了。彩云的娘再三求我，说彩云自从打发出去，他父亲想给他找个人家，他死去活来的闹了几次，一心只想跟环老三。如今老三有了着落，他家里情愿自备盘缠，送彩云到东边去服侍，只求老爷太太开恩允许。我想环老三那个人，也没有好人家姑娘肯给他的，不如就把彩云给他做姨娘，也了一桩事。宝二奶奶，你看对不对？”宝钗笑道：“也有彩云这种人，单看上了环儿，这只可说是孽缘了。”平儿道：“他说的也还有理，说是从前既走错了，只可就错上走，还是一条路。三爷固然不上进，若摔了他再嫁别人，更成什么人了！”宝钗道：“老爷那天还说，就东边替他将就定个亲，他在那里声名更大，谁肯把好好的姑娘往火坑里送。那话也是白说。倒是将错就错，成全了他们，也许环儿见了彩云，还有三分忌惮呢。”平儿道：“既如此，你明儿先回了太太，只要太太肯答应，就好办了。”宝钗只可应允。

    过一天，宝钗遇便把彩云的事和王夫人说了。王夫人本不甚在意，只说那也好罢。刚好贾政踱进上房，宝钗趁便也将此事委婉回明贾政。贾政哼了一声道：“这畜生也只有丫头配他。”

    宝钗下来，告知平儿。那彩云的父母得着这个消息，便将彩云送往东边。贾环正在无聊之际，遇见故知，自甚欢喜。包勇、焦忠也替他备个小小喜筵，请一帮佃户们凑个热闹，便算完成好事。自后遇着贾环悖理举动，彩云苦口说他，却还收敛几分。

    因此倒把贾环拘管住了，此是后话。

    却说贾琏此番月选到班，同月出了两个缺，一个是云南曲靖，一个是北直广平。按次序本来应贾琏轮选曲靖的，多亏经承们分外帮忙，把云南的公文压了几天，反而广平文到在前，才选着了。这都是和经承们联络的好处，堂司官都做不到的。

    到底还仗贾兰枢堂的面子，他们只说白送人情，不收部费。贾琏不便白沾他们的光，却送了两分重礼，已是十三分便宜的了。

    到了选缺之后，当然也有引见谢恩种种礼节。贾蓉、贾樯、薛蟠、薛蝌和一般至亲好友，都忙着替他饯行。贾琏又传了城外有名的司厨子，借经承家里请他们同事吃了一顿。那里按着京城里的俗语，无非是“树小房新画不古，先生肥狗胖丫头”，倒也无庸细叙。

    贾琏一向是个浮荡子弟，中间经过一番挫折，才渐知世路艰难。这回居然选到实缺同知，虽说丞卒闲官，并非正印，只要时运凑泊，升转府道也在意中，自是十分满意。又想起自己母亲早故，邢夫人平日恩意有限，自小依靠叔婶以至今日。贾政王夫人相待也同亲生儿子一样。如今得了