忙问赵姨娘怎么样了？贾母道：“他和那马道婆，听说都在泥犁地狱里。那不是自作自受么！”

    宝玉道：“还有那妙玉，如今在那里呢？”贾母道：“他住在雨花庵，离这里不远。那回从地狱出来，还来过一次，也不是从前的模样了。”宝玉道：“妙玉是个方外人，可有什么罪过？”贾母道：“我也不大明白。听说为他暴殄天物，又持佛叛佛，罪名加重的。”

    鸳鸯道：“老太太，这里房子怎么就和家里一模一样的，当时必是抄来的样子罢？”贾母道：“我初来的时候，也很纳闷的。后来听他们说起，才知道老国公爷过去那年，照家里的样子糊着烧化的，连家具陈设也一样不错。只单短了大观园，因为那是后盖的。”宝玉道：“怪不得我那年梦见警幻仙姑，他说从宁府走过，遇见了荣宁二公。我那时心里疑惑，咱们东府里，那有荣宁二公呢？原来指的是这里。”

    贾母道：“等一会儿，我就要上去陪老太太们斗牌。鸳鸯，你替宝玉把床帐收拾了，安置在碧纱橱里。还叫晴雯在那里替他做伴罢。”原来那上房是五间两卷，代善住在东间，那后房有姨娘们住着。贾母只在西间，刚好后房空着，给宝玉暂祝到了晚上，宝玉看那卧房布置宛似小时情景，只袭人换了晴雯。又想起黛玉，从前同住在碧纱橱里，两小无猜，一时恼了，一时好了，有多少情致。如今新婚初别，这滋味却也难受。

    次日起来，见了代善，便禀商凤姐之事。代善道：“琏儿媳妇的罪名本就不轻，这已经是从宽的了。你祖爷爷向来谨小慎微，上次去说人情就很不容易，那里还肯去说。我看那阎王也是势利的，他对着那班天仙，比外官见了京朝大官还要恭顺。你总算天有名的，得空去拜他一趟，姑且碰碰。也许比我们说话还灵呢！”宝玉又请示名帖如何写法，代善道：“你不把真人头衔抬出来，怎么能唬动他呢？”宝玉领会。代善又吩咐下去，将舆马执事借与宝玉，即日便往地府投谒。

    那文妙真人名帖投进，里面一声道“请！”立时鼓乐、开门，轿子如飞的抬了进去。将近大堂，只见一人抱着案牍，面貌酷似秦钟，连忙吩咐止轿。秦钟也瞧见宝玉，忙走至轿前叫宝二叔。宝玉问知他在这里充个吏书，此时不便款叙，只约他日内到荣府晤谈。一面下轿进衙。门役引宝玉至客厅，那阎王已在帘前拱候，也是个白面书生，那些狰狞面具，原是坐堂问事临时戴的。宾主分庭见礼，入厅坐定。

    阎王连称真人，备致仰慕。宝玉只得周旋几句。阎王又道：“真人是玉旨赐婚，天眷优渥，如何得光临下土呢？”宝玉道：“云水闲踪，适因省视祖庭，偶然到此，特来瞻谒。”阎王又赞叹宝玉的孝思，说道：“公府在此，自必尽力照护，勿劳挂念。”宝玉致谢一番，又道：“还有下怀，冒昧干渎。只因家嫂王熙凤，沉沦地狱，罪限将满。如可设法省释，实出大德。”

    阎王道：“目下恰有个机会。昨日天庭诏下，因下界人心险恶，罪案重重，地狱中容纳不尽，命我们覆勘轻罪，酌量减释。令嫂事或可比援，容为设法。”宝玉大喜，重致感谢。又说起妙玉罪满出狱，尚滞幽途，求他送回太虚幻境归册。这是一纸公文，顺水推舟之事，焉有不允？当下也答应了。直送宝玉至大堂前，登舆而别。

    宝玉回来，晴雯替换了衣服，便上去回明了贾代善、贾母，大家莫不欢喜。代善笑道：“情面大小，幽明一般。你此后又长些见识了！”过两天，阎王摆着执事，打道来荣国府，回拜宝玉。正值宝玉在东府里，家人们照例挡驾。

    一时，宝玉从东府回来至贾母处，贾母正和妙玉坐谈。妙玉说起奉到公文，就要往太虚归册，深致感谢。刚好宝玉走进来，妙玉见了，不免抱愧，那两朵红云，比上回下棋遇见时，更为明显。又露出一片感激之诚，口中

    却说不出。宝玉只和平时一样，说道：“妙师此去太虚，随时闻教，足祛尘鄙了。”

    妙玉要想回答一句，不知说什么是好，脸上更是红一阵白一阵的。正赶上地府打发人来，通知贾府去接凤姐。贾母忙吩咐预备轿马，妙玉便趁此兴辞而去。

    大家听说凤姐放回，都喜出望外。只晴雯嘴快，说道：“琏二奶奶向来要面子的，此番回来见了我们，看他如何夸口。”

    宝玉忙用眼色拦他。鸳鸯道：“凤奶奶当了多少年的家，赔尽心力，把老太太、太太哄好了。背地里弄得人人痛骂，我替他想，也很不值得。如今又受了地狱的苦，那些话不要再提了。”

    贾母盼望许久，未见凤姐来到，放心不下，又打发第二批人去打听。正在吩咐，只听廊外丫头们回道：“琏二奶奶来了！”随后就听见凤姐语声道：“这不是到了家里么？我头一次来，可没有一处不眼熟的。”一进屋，瞧见贾母，忙拜下去，含泪道：“我想不到还见得着老祖宗。”贾母也含泪搂住他道：“凤丫头你可吃苦了！”

    凤姐道：“老祖宗一向疼我，叫我有什么脸再见你老人家呢？家里头当了几年家，闹到那么天翻地覆的。我想死了就完了，那知道人家还不饶我呢！苦也吃够了，脸也丢尽了，一辈子要强也算栽到地了！没法子，谁叫老祖宗错疼了我？只可当个癞猫癞狗的养活着，我给你老人家当个粗使丫头罢。”一面说着、一面哭着。贾母听他说得可怜，也哭了。鸳鸯劝道：“二奶奶好容易回来了，这不是大喜么？别招老太太伤心了。”

    凤姐连忙将泪擦干，这才和大家见礼，又给宝玉道谢。宝玉笑道：“你不要谢我，我也是受人之托。”凤姐诧异道：“谁替我托你哪？”鸳鸯便将黛玉的话，说了一遍。凤姐道：“提起林妹妹来，我更对不起他。你们的事，若有用着我的地方，就是下小刀子，我也拚了去。”鸳鸯道：“人家早已由玉皇大帝主婚了，还用你去张罗么？”

    凤姐听了，更觉不好意思。见晴雯站在那里，便搭拉着向他说道：“晴雯姐姐，那回你太抱屈了，都是大太太闹的，我也插不上嘴去。后来宝二爷心心意意只忘不了你，我还把柳五儿拨了去。说是要想着晴雯，只看着五儿罢。”晴雯冷笑道：“多谢二奶奶，我算得什么，那里跟得上袭人一零儿呢？”

    此时，凤姐正在左右受窘。只听贾母对鸳鸯道：“你同着二奶奶到后房，招呼他擦擦脸，换换衣服去罢。我还要带他上去见见祖老太太呢。”便同鸳鸯去了。一时妆罢出来，依然粉香脂艳，仿佛另换了一个人似的。贾母笑道：“你们看，凤丫头经过这般困苦，并没改了样儿，可见也是有根基的。”鸳鸯要哄贾母喜欢，也跟着说道：“什么人都有落难的时候，这也算不得什么，也许将来还有后福呢！”

    贾母又带凤姐到上屋，见了贾源夫妇。贾源明知家事败坏，由他而起，却不便明说。只说道：“你这几年的苦处，也受够了，借此得些经验，做个儆戒，未必不是好处。”凤姐虽然文理不深，却也听懂了，自觉羞愧。倒是国公夫人见他受尽苦处，不免慰问几句。贾母怕凤姐脸上挂不住，见贾源夫妇无话，便即带他下来。又忙着替凤姐布置屋子，安排床帐。鸳鸯道：“琏二奶奶早晚要到我们那里归册子去，在这里也住不了几天。我替他收拾罢，老太太就别管了。”凤姐见贾母仍然疼他，心里也放松了一半。

    他在地狱的时候，一心指望限满释放，倒也别无牵念。如今到了这里，心是安了，却不免思前想后。想到在家时，有平儿、丰儿等贴身服侍。底下又有一班家人媳妇们随事奉承，事权在手何等煊赫。此时只剩得伶仃一身，生前许多积蓄，重重损失，剩下的也带不了来。又牵挂着巧姐儿，不知何人照管。

    平儿虽是自己心腹，到了今日，也难保他不会变心。家里的混帐哥哥，还不定憋着什么坏主意呢？心中千头万绪，摆布不开，背地里也流了不少眼泪。一到贾母面前，还得打起精神装欢佯笑。见了祖老太太，更不免心怀鬼胎，只像避猫鼠儿似的。也很可怜的了！

    那宝玉此次来至丰都，本想住个三五天就回去的，却被这些事羁绊住了。也是心悬两地，去住踟蹰。

    那天秦钟来访，门上小厮们引他至小书房坐候，看那装备陈设，简直就是梦坡斋。少时，宝玉便服出来，秦钟忙即起立见礼，道：“二叔怎么来的？我那回弥留之际，知道你来看我，苦求差役们放我回去见你一面，他们始终不肯。不料还在此地相见。”宝玉道：“鲸卿兄弟，好久不见，老成得多了。自从你走了之后，我和柳老二他们每次聚会，总想着你。如今柳老二倒和我在一起了。”秦钟道：“你们怎么到一处的？”宝玉便将湘莲如何出家，如何在大荒山相见，如何同到赤霞宫，一一都告诉与他，又道：“柳老二与三姐儿生死姻缘也团圆上了，你道不是可喜之事么？”

    秦钟道：“你们都好了，只我留滞此间充一名小吏，未免惭愧。将来如何打算呢？”宝玉道：“那些事有什么做头，不如和我到太虚幻境，咱们弟兄朝夕相聚，好多着呢。”秦钟道：“你又不接引我，我如何去得成呢？还有一件，那个手上有蜜的，我害他沾污了佛地，至今还在血污池里。我既害了他，又把他撇下，成什么人呢？你若有意接引我，先得超度了他。不然，就做神仙，我也不去。”宝玉道：“我刚为凤姐姐、妙玉的事求了你们王爷，怎么好意思又去开口？这可难了！”

    秦钟道：“我看王爷很敬重你的，你不用亲自去，只写一封信交给我。我再求求那判官，也许成了。若能够如愿，我便带了他同找你去。只给我几间闲房，替你做个书记，也比在那里强些。”宝玉先不肯写信，禁不得秦钟苦苦央及，只可草草写了给他。又托他查访晴雯父母的下落，秦钟也答应了。宝玉又进去细问晴雯，开明名氏籍贯及生卒年月，交与泰钟带去。

    次日，秦钟作柬，请宝玉在花雨庵蔬酌小叙，宝玉带着小厮骑马去了。见庵中庭宇清洁，小有花木。几个尼姑都是带发修行的，也一样唱曲侑酒。席间并无外客，宝玉笑对秦钟道：“你造了一回孽债，难道还不够么？”秦钟道：“这不过逢场作戏，那里有许多真事。我是叫你开开眼，知道此中人也有许多陈妙常。那能儿还得算洁身自好的呢！”

    说话间，有一个二十来岁的尼姑，上前请宝玉点曲子。宝玉瞧他面貌颇熟，仔细一想，方记起是水月庵的女道士鹤仙。

    问知来此未久，已改名慧莲。秦钟误以为宝玉属意，笑道：“他是先做道姑后做尼姑；你是由和尚改成了道士。在仙佛两界都算是有缘，何妨把他度了去呢？”慧莲听了，向宝玉媚眼流波，似含无限情意。

    宝玉却只冷笑了一阵。秦钟在席间说起晴雯父母早已托生，无从查访，深为抱歉。那晚上宝玉回去，便将这话告诉晴雯。

    晴雯没法子，哭了一场方罢。

    此时宝玉见诸事俱妥，归心更切。过一天，趁着贾代善、贾母同在上房说笑，便将要接爷爷和老太太同至太虚幻境，奉养几时，稍尽报答，委婉的说了。代善道：“要去你同老太太去罢。我习静惯了的，目下又因有刀兵大劫，他们当事的，要我帮着督造名册。我已经应许了他们，如何走得开呢？”贾母道：“我一向疼宝玉的，宝玉有了家，我是要去看看，只不知两位老人家许我不许？”代善笑道：“你是当老太太受用惯了的，这一向也拘谨的太苦了，还是到那里散散罢。”不知贾母果否同行？且听下回分解。