，遂说那做二萧韵的诗，及妙玉续吟对月排律来。宝钗又提他《桃花行》古作，遂互相赞叹，说：“可惜这样个有才有貌的佳人，而今安在？”宝钗便向宝琴说道：“那雪地中，妹子抱着一瓶红梅，站在山坡上。这幅画图妹子如今还记得吗？”宝琴道：“姐姐只说妹子的事，那年元妃端午偏送姐姐的礼。如今又出一位贵人，”总是姐姐府上有福。”邢岫烟道：“不必说这些大处，想起当日姐姐的大量多情，待我等那些好处，也不独妹子一人感激。就是林姐姐，何等待你，只就那送燕窝的情分，劝他不看杂书，这些话令人谁不起敬？如今芝哥儿少年高第，怕不晋秩一品，才是姐姐的好人自邀天佑哩。”

    一席话，连莺儿、袭人皆同声说道：“邢姑娘这个话，一丝不错。”莺儿又道：“我从小伺候我姑娘，再没有给我们下人一点委曲。邢姑娘说好人天佑，我姑娘当此语真个不愧。”袭人道：“二奶奶待我恩典，我也不知从那头说起。古人说结草衔环，只可期之来生罢了。”宝钗道：“你们没得说，拿我这番抬奖。真呀假呀，殊觉令人齿冷。”宝琴道：“这不是众人过誉姐姐，实在待人得体而多宽厚。人非草木，宁不知感。”

    正说着，忽见月光中一亮，霞光四射，紫艳千条。碧空无云，银蟾映水，现出一轮月华。宝钗等皆向月作礼。自鸣钟忽然声响，忙叫麝月一看，针交丑初。月华-已经散了，遂各收拾安歇。

    贾政回来，宝琴见过，请了安。说些家常话，便问及梅调鼐功名。此时梅御史已升了大理寺少卿，梅调鼐也在馆议叙，得了福建经历，尚未起身。宝琴不随任，到此亦为求王夫人替贾政要封书给周制台，到闽照应的意思。宝琴借着此问，便将来意向贾政、王夫人说了。贾政说：“咱这样至亲，何用来说。我就写书，专个家人去，你只管放心。”又说了回闲话，就往书房替相公说别的事，走出去了。王夫人又把薛姨妈托他的话，嘱咐也写在字上，不可遗忘。留宝琴、邢岫烟住了数日，才各回家。莺儿也回去了。

    宝钗留袭人顽够半月，送他许多东西。王夫人也给了两匹湖绉，一匣九件头的香料。李纨、平儿亦各有人事。宝钗说：“汝闲来可进城，咱再说会话。”袭人千恩万谢。起身时流泪不止，方才辞出。

    薛姨妈回家后，身子又觉不快。薛蝌却从南京回来，心中一喜，病就好些。薛蝌来瞧贾政，留吃便饭，谈了许久南边事。薛蝌说：“近日江浙一带，因办暹罗差事，派累地方，甚是烦扰。”贾政说：“暹罗国事，我已知道。因与安南构兵，前有使者来借兵。朝廷用婉言谢却，后来转谕安南，令其各安边界，毋得滋事。想必两国因此结怨。暹罗感戴，遣使进贡，如何扰派百姓？”薛蝌说：“正是为此。大都官吏借以肥橐耳。使者已到山东界，闻山东臬司闵大人办得甚好。仅供夫马，预备食用。皆系实用实销，丝毫不扰于民。山东百姓，却甚感悦。这也是空谷足音了。”贾政听毕，咨叹不已。又问薛蟠因何不回？薛蝌道：“家兄今冬货完即归。”王夫人请薛蝌到内，细问薛姨妈的病。薛蝌说：“这两日好了，饮食颇加。各处走逛，请姨娘放心。”又说些南边买卖，便回去了。

    薛尚义转了侍读兼办三通馆修纂，常在衙门。贾兰升了内阁学士，点了武乡试总裁，值更换学差之期。贾茂仍留江西学政。曹紫庭回京，照旧例供职。

    不一日，值冬至大节。圣上郊天，百官朝贺，各妃嫔在内殿给皇太后拜冬。皇太后忽然想起那年归省之恩尚未举行。因与皇上锡类推仁，颁旨礼部：明春三月陬吉，仍照前旨，诸贵人有父母者，各回家省亲。巳初出宫，酉正回辇。

    这个信报到宁府，此刻贾珍病废，贾芹、贾蔷等素行不谨，不敢托以重务。贾兰不谙此事，且衙门不得闲。惟贾琏一人，如何能到处照应？因烦了薛蝌、李纨的兄弟李光绪，同来经理。除林之孝不获分身，又将李贵、包勇、吴新登、周端等家人，分段照管。赖升现病，不堪委用。虽在冬月，拣那可修理处，日逐修理。惟杏帘在望及稻香村二处，因看园的趋利，渐开垦遍了，全无往日规模。遂将两处大费垫培，才复旧况。又知栊翠庵是仲妃必要降香的，加意修饰，金碧辉煌，与竹木相映。山林中却亦不甚寂寞。仲妃昔日所居静室，裱理一新，添备好些陈设，皆贾政亲自过目。其余怡红院、潇湘馆等处，不甚荒芜，”亦皆修理可观。山洞、小桥、曲水、假山，无不点缀得宜。一切匾额联对，可仍旧的仍旧，应换新的换新。惟大观楼正厅、左右配楼，尤俪翠撷丹，焕然耀目。帘栊帐幔，灯彩铺陈。真是珠玉交辉，风龙错影。屡经仲妃明白诫谕，尚然如此。周贵妃、袁贵嫔诸处，更不知如何华丽，怎样奢靡矣。

    转眼新正，倏忽春仲，又值会试之年。梅少理、曹少詹、贾学十皆点了房考，同时衡文，多得奇士。深为主司器重，尚未揭晓。

    二月底，暹罗国贡使到都，令在四译会馆居住。照例给领廪饩，外札帐房，拨兵防守。其国所进之贡：玳瑁盆一对，夜明犀一只，火玉三斗，松风石一架。火玉色赤，长半寸，上尖下圆，积之可以燃鼎，置室内则不复挟纩。灵光豆一斗，龙角钗二柄。灵光豆类绿豆大，其色殷红而光，有芒长数尺，用石上菖蒲叶煮之，即长如鹅卵，称之可重一斤。每啖一粒，数日不复饥渴。火浣布十端，飞鼠百张，肉桂十二斤，像形何首乌二个。海外小国，非无宝异。可知会昌、元和所载，非尽不可稽也。

    其国同高丽使来，高丽各有贡物，国因奸臣谋逆，累世不宁，近乃新立其主，欲仰借天朝封号，以镇人心。遂约暹罗、日本诸国，后先遣使来朝。备致方物，爰昭臣节。圣上准其所奏，厚待二国使臣，赏赐礼物倍其贡仪。此亦厚往薄来之意。先令贡使赍表回国，稍缓再遣重臣亲往敕封二国。来臣谢恩，辞回本国，便不令由旧路，转从天津出海口，由青莱向浙闽海道，人重洋，归其本国。若高丽则由鸭绿江航海而去。

    再说贾政因仲妃归省期近，诸事略备。虽仲妃不好嬉戏，然女戏及各样顽意一无豫办，心中总觉不安。因着人遍访文官、芳官的下落，以便寻水得源。二月初即着人各处跟寻，并无的耗。王夫人因袭人来，忽触起托他丈夫替访，便向贾政说知。遂叫周瑞同他家里出城，到袭人村内，将来意说明。袭人满口应许。那日只访得芳官，在半偈庵出了家。来送信，并说已嘱芳官访他同伙，可有领班在王公大人府中走动的？便可觅备。贾政听说，稍觉心宽。

    三月初头，有凤藻宫首领俞内侍，奉仲妃命来传谕：此次归省，原图与二亲及诸姊妹款洽谈笑，犹恐为时无几。再要有女乐杂耍，则是以无益间有益了，况糜费更当节省。诸如此类，皆不许预备等语。贾政才回覆袭人信，止了此事。

    倏忽揭晓，贾兰归家见过贾政，已知归省之期定于三月十三日。各处俱经备齐。初十日，即有夏首领到此看了。十二日又有俞首领亦来瞧过，何处更衣，何处朝见，何处筵宴，无不细细定了，开个手折带去。贾政在家伺候，明日迎接仲妃。

    那日贾茂在江西，因岁考饶州府，拿住枪手，奏请照例充发。并条奏严定考试规例，四条一折。奏旨部议。因其考校认真，并交部从优议叙。

    天交卯正，就有文武官员带领兵役，在宁府左右安设帐房，竖起围幕，禁止往来人走。街道肃静。又有执事内侍骑着马，跑到宁府，各任其职。贾政皆一一管待饭食。众人欢喜。刚辰正，只听远远的拍巴掌，一片声响，数里相闻。未知何事，且听下回分解。