话说芝哥儿走进上房，见王夫人正合贾政说闲话。上前请了安。贾政就问：“近日做何工课？”芝哥儿说：“温习经书，读《史记》，揣摩近科时艺。”贾政说：“好！经史是时艺骨子。近科乃风气所趋，这工夫做得很是。”王夫人说：“你吃了晚饭没有？”芝哥儿说：“还没有吃。”王夫人便叫端饭，“同你爷爷吃罢。”贾政说：“也好。”便问芝哥儿：“你有何事到这里？”芝哥说：“才听见河南三叔着人来京，特此请安。”贾政说：“他处阖署皆好，差人到京瞧瞧，并无要事。”说着珍珠同着贵儿端上饭来，爷儿俩吃着。王夫人也就坐下，说着话，便饭就吃完。喝过茶，贾政便有事到书房，找褚小松说话去了。王夫人把贾环寄来乌绫搭包、顶机绵绸，给了芝哥儿每样两件，便叫秋纹送给宝钗。芝哥儿坐了好半日，才各自歇去。

    次日，贾政从衙门回来，贾琏接着说道：“今早周妹夫那边差人来报喜，说周妹夫由头等侍卫放了务关协镇，谢过恩，就到老爷这里来。”贾政道：“这事我已知道。今在衙门听说海疆甚不安静，甄公有《筹边四议》，奉旨着军机大臣会同该部议奏。发出抄来，便知何事。你妹夫蒙如此厚恩，亦当力图报效才是。”正说着，林之孝来禀，说是：“本部尚书窦大人在部，立请老爷议事。”

    贾政即忙坐轿到工部来。那知甄安抚《筹边四议》中有“请筑海塘，以工代赈”一条，军机处奏交工部议奏。奉旨：速议请旨。窦大人接了知会，即着人来请两位侍郎公议。贾政到了工部，左侍郎乔人人已先到了。大家商酌取从。原奏一看，上着：“边海安抚臣甄嘉言，为建策筹边，仰祈圣鉴事。”内叙：

    连年海氛，事事边费繁多。臣即管窥所及，敬方陛下陈之。一宜裁冗兵以收实用也。从来兵贵于精，在当日设兵之时，原额本属无多，迨承平日久，操练不时，渐以少年游惰，滥充额数。技艺既不能勤，粮饷遂致冗废。

    臣愚宜饬各镇臣，靠实简阅，加意练习，去其冗数，归于实额。则兵可用，而不致有名无实矣。

    一宜刀：屯田以寓兵于农也。窃查海疆形势，与他处负隅者不同。海寇去来无定，若专兵坐守，则饷为虚糜，不知寇到何日。设不防御，将一时有用，又恐招募缓不及事。臣愚宜将闲旷土田，划开疆界，即以分防之兵，借…年之饷，使为农器，各垦田亩，自为衣食。转饬领队各官，不时操练。无事则各安其业，有用则一呼而集。庶一劳而收永逸之效矣。

    —宜筑海塘，以藉工代赈也。自古无业之徒散则为民，聚则为寇。虽负性不甚纯良，然惟饥寒所迫者，亦自不乏。现在海潮冲溢，塘工多有缺残。而海寇往往藉此无业穷民，诱之使为前导。少有抢获，非不余沥偶沾，设遇官兵擒伤，类皆此辈实受其祸。而海寇转得养锋避害，以捣隙而乘机。臣愚莫如建修海塘，将此辈募工，自食其力，则不致冻饿，自不致为盗贼。而塘工亦可受其益，但如何筹款修筑，应听部臣核议。倘蒙俞允，则兵不动而寇无所藉，为先驱亦饷不糜，而民且资其捍御矣。

    一宜建总帅以令归于一也。庖人不治，祝不越俎而代，语朝廷建官之制则可，而以论边疆御侮之法则不可。寇至，则各镇总兵自守厥宇，驱之任出，即彼此不相顾救。视天家之利害，几如秦视越疾，而寇遂得因之以售其术。强者避之，弱者侵之，百姓受其荼戮，大将任其牵制。此海疆之所由不靖也。臣愚谓兵权宜统于一，号令不容其二。择人为帅，使之节制诸镇，听其遣调。如臂之使指，则责有攸归，而功可建，亦词无可假，而过难诿矣。谨抒蠡见，伏候圣裁。等语。

    贾政看了，指着海塘这条说道：“此议虽好，但款项必有所出，才能享其利而不糜厥费方妥。”大家议了半日，尚无定见。窦大人说：“明日齐集各司官，使之各抒所见。我们集腋成裘，不知可否？”两位侍郎说道：“大人所见甚是。”遂散了，各回府去。再议。

    后来，军机大臣会同户、兵、工三部集议，覆奏。驳了两条，准了两条。裁冗兵一条议驳。以“兵额自有定数，倘经裁汰，则兵不敷额，何以应用？当饬各镇臣勤加训练，以收实效。兵不冗，则无容裁矣。”开屯田一条议驳，以“溥天之下，王土王臣。海边何有闲田？若夺民之恒业以予兵，则兵未收其益，而民亦受其害。泥古人之法以治，三代后之形势断不能行。当饬各隘口酌设兵数，以资防守。而重镇则备重兵，以备征讨。庶民不劳而饷无糜，实为两济。”筑海塘一条议准。以“浙省地丁项下节留银二十万，盐课项下节留银二十万，织造库项节留银十万，再拨两淮盐课银三十万，共银八十万两，交浙抚派清正官员，募夫修筑。造册报销。”建总帅一条议准。以“将麾兵如臂使指，号令不齐，则各顾其利，而彼此无所统属，难以责其效而收其功。况海疆辽阔，镇臣不一。”所奏建帅一议，诚为急务。相应请旨简派，以节诸将，以靖海氛。”疏人，奉旨：“所议是，依议行。钦此。”

    次日又奉上谕：“周廷抡着升署虎北口提督，即经略海疆，节制诸镇总兵，进剿海寇。钦此。”报到侯府，周琼听了，一喜一虑。喜的是世受国恩，父子皆为朝家柱石，足光史乘。虑的是廷抡齿幼，海边任重，恐其不能肩荷，有负恩遇。正踌躇间，忽传：“贾大人亲来道喜。”周侯爷连忙接人。贾政道：“贵乔梓世膺重任，奏绩海疆，朝廷可谓得人。小弟谊叨葭末，亦与有荣。”周侯爷道：“小弟才听此信，深虑小儿年韶，不克担此重任。望吾兄大人教之。”

    二人说着，进了书房。贾政道了喜，坐下说道：“弟等昨日议奏此事，不知简派何人。昨晚军机处即奉此旨，小弟想令公钤韬，深承家教。今日得树绩边圉，亦不负吾兄大人数年之训诲。但幕中须得一好朋友，我们才可放心。”周侯爷道：“弟亦正拟此人，或得褚小松一往。当年同弟办过此事，似乎轻车熟路。但伊现在莲幕，恐未必远涉海隅耳。”贾政道：“褚小松为人最重义气，待弟回去替他一说，他必无辞。此人甚好。这事倒算妥了。”又问：“令公可知信否？”周侯爷道：“军机处昨晚已有信，今早我又专人去了，约明早必来谢恩。或接提督印，或径赴海疆，须请圳后再定哩。”二人又说了一会，喝两道茶。贾政起身回去，就请褚小松。将周侯要聘的意思说了，褚小松慨然相允。贾政即写信与周侯爷，叫他送聘褚小松。

    过了两日，周廷抡到京面圣后亲来拜了，席酒，就把行李搬到侯府，等候择日起身不题。

    却说周廷抡谢恩请训，就命他即赴海疆，颁与经略边海将军关防，带领京兵三千，京营将弁十员，给假八日。刻即起身。外赐宝剑一口，金甲一付。并命他到地方时酌看情形，许其奏请便宜行事。周廷抡陛辞过，挑定兵将，吃了两日饯行酒，拜别亲友，在周琼前磕了头。周琼嘱咐许多边海机宜，及各处海道出入，皆当日亲自经过的。贾政送出城外，周廷抡方起身前去。

    其未起身时，却办了一件家中儿女亲事：全哥儿已十几岁，不甚喜读书，探春从幼教训，腹中亦自通彻。最爱驰马拉弓，讲习武艺，研究韬略，从小便就是个将种。探春每尝甚爱香菱女儿阿娇，千伶百俐，虽大几岁，欲要定做媳妇，就乘着廷抡在家，把这意思求王夫人替说一说。王夫人便向薛姨妈求了，薛蟠有何不肯？一提就成。择吉日就下了定，两家便结为朱陈，甚是欢喜。

    廷抡领兵驰赴海疆，未到之先，各镇皆投禀帖，请安，送履历。一路地方官伺候整齐。因系经略，不敢懈视。一日到了温州海界，将兵驻下。即有各镇送到水陆各兵花名册，备用者三万余人。副，参、游、守、千、把、外委各官，计六十余员，皆在辕门听令。廷抡传令，响炮开门。见了各官，行了礼，点过名。把兵分伍编号，派官统领，周围屯驻，旌旗飘荡，金鼓喧阗，着实严整。

    探得海寇苗子奇，离此不过二十里，扎营相拒。廷抡闻报，就备了马，带着向导及亲信将领十数人，出营勘看地势，好作计策。约走够十余里，见左边有座山，甚是崎岖。右边—带山溪，靠着树林，甚可埋伏。前离贼营尚远。据向导官说，去此二十五六里，有条山路，地名乌林，是海寇出入必由的路，现在无人拒守。

    廷抡即回营，升帐聚将出令。拔令箭—一枝，、派温州副将刘克胜，领兵三千，在靠溪的林内埋伏，候号炮一响，将兵截贼做两段厮杀；并派台州参将王勇领兵二千助之。又拔令箭一支，派宁波副将霍有功领兵三千，在左边山坳内埋伏，号炮一响，截杀贼兵后队；又派温州参将郝磷领兵二千助之。两人领令，各自去讫。遂派京营参将向克捷、游击赵敏，带兵三千为前部，诱敌人伏兵处，听炮一响，即回军冲贼前队。又派中军协镇袁秉义在山头带炮手百名，嘹看贼人人了汛地，就放连珠号炮，以晓众将。又发柬帖一封，交杭州镇总兵阮喜、温州镇总兵展世杰，带步兵二千，挠勾手一千，伏在乌林要处，—待苗子奇