“心猿意马”又作“意马心猿”，最初应是道教修炼心性的专用语，后因这四字内涵意广，又能与儒、佛的经意有相通之处，遂成三教通用语。道教中著名经典《参同契》云：

    心猿不定，意马四驰，神气散乱于外。

    以此比喻人的心思流荡散乱，就同如猿猴，心性攀缘、躁动、多欲，又如同野马奔驰，一逸难追。所以，道教强调要拴住心猿，使意马收缰，清静、存神、坐忘、守一，守持人的精、气、神，使之不内耗，不外逸，不仅可延年益寿，还能长生久视。因此，这一词语在道教的经典中，在古代许多道士的诗文中经常应用。儒家讲求内观反省的道德修养功夫，注重心性修养，孔子强调“克己复礼”，“思无邪”，孟子主张“存心养性”，“存夜气”而“求其放心”。孔、孟认为人的本性或本心是善良的，应保持这种良善的本能。孟子认为人在白天，心性容易为外物所扰，引发种种欲念，就会丧失固有的善良本性。人在夜间，心绪安静，易于入洁净之境，使心复归于本来面目。所以“存夜气”就是“存心”，就是保持人的本性。而这个良心、本性，一旦被物欲所蒙蔽，就会丧失，是人是禽兽全在于此。因此，孟子又提出“求其放心”，即将丢失了的本心寻找回来，这与道教所说的入静、守一，心猿拴定，意马收缰大同小异。佛教非常重视心性学，实为佛学枢要。认为“心性本净”，“不生不灭”，只是有时会被“客尘所染”，一旦“明心见性”，就能“顿悟成佛”。心性又称“本心”、“真心”、“净菩提心”、“如来藏心”。据《大毗卢遮那成佛神变加持经》将人之心灵形象地分为六十种，这其中有贪心、无贪心、瞋心、悭心、痴心、智心、疑心等，第六十种心为“猨猴心”。禅宗认为文字、语言是妄想，是分别之根本标志，它依名（概念）、相（表象），执着于分别和各自规定性。修行在于消除自心妄想流注，从而泯灭名相分别，这就是“法离文字”。语言、文字不是佛法至理，不能表达真如之境，只是一种借助手段。故教化者不用语言、文字阐释、解说来开悟修行者，而用妙喻，不说破的警语、隐语，乃至放喝、行棒等禅机启发，以心传心，催人警醒。所以用“猨猴心”比喻修行者心灵散乱，不能专注于一境，就像猿猴一样攀缘、跳跃，不可禁止，永无宁日。心猿一旦在**