家世背景
吴承恩字汝忠，号射阳山人。约生于明孝宗弘治十三年（1500年），卒于明神宗万历十年（1582年）。先世涟水（今属江苏省涟水县）人，后徙山阳（今属江苏省淮安县）。曾祖吴铭为余姚训导，祖父吴贞任仁和教谕，“两世相继为学官，皆不显”。父吴锐，四岁丧父，由母梁夫人领取山阳故土居住，因“家世儒者，无资，且颠沛宦游，归益贫”，以致“社学先生不教先君书”。吴锐娶徐氏，“徐氏世卖采缕文縠”，吴锐“遂袭徐世业，坐肆中”，成为小商人。徐夫人只生“一女承嘉”，因无子，吴锐壮岁纳张氏为侧室，生下吴承恩。吴锐家道不富，常为下吏欺压，“木讷迟钝”以避祸，人称“痴翁”。其实他并非麻木不仁，他有理想，有识见，也有刚正之气。他“自六经诸子百家，莫不流览”，“谭说史传，上下数千载，能竟日不休”。又“好谈时政，意有所不平，辄抚几愤惋，意气郁郁云。”（《先府君墓志铭》）
吴承恩就出生在这样一个由书香门第衰落而为小商人的家庭，并深受其影响。他在《〈禹鼎志〉序》中自述道：
余幼年即好奇闻，在童子社学时，每偷市野言稗史，惧为父师诃夺，私求隐处读之。比长，好益甚，闻益奇。迨于既壮，旁求曲致，几贮满胸中矣。尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所著传记，善模写物情，每欲作一书对之，懒未暇也。
足见他家藏书很丰富，又因从小受父亲熏陶，喜欢博涉群书，尤其酷好唐人传记小说，有强烈的创作**。但遗憾的是这部短篇小说集已散佚，从书名、序文臆测其中定有不少大禹降伏山妖水怪的神话传说，或许有些短篇就是后来他创作《西游记》中某些情节的雏型和试笔。
吴承恩性敏多慧，“甫周岁未行时，从壁间以粉土为画，无不肖物；而邻父老命其画鹅，画一飞者，邻老曰：‘鹅安能飞？’汝忠仰天而笑，盖指天鹅云。邻父老吐舌异之，谓汝忠幼敏，不师而能也”。他很有绘画天才，“舐笔和墨，间作山水人物，观者以为通神佳手”，但“弱冠以后，绝不落笔。家四壁立，所藏名画法书颇多。人谓汝忠于王方庆之识书，张弘靖之聚画，侔诸秘府者可十一焉”。（陈文烛《二酉园续集》卷一《花草新编序》）“髫龄，即以文鸣于淮，投刺造庐乞言问学者恒相属”（吴国荣《射阳先生存稿跋》）。吴承恩少年时就受到才子朱凌溪、徐中行和本乡名士蔡昂的赞赏，在淮安龙溪书院肄读时，又深受知府葛木（卮山）和讲学老师胡琏、王凤灵的赏识。葛木对吴承恩感情很深，影响较大，常劝他进取功名，成为封建社会正统的合格人才，以致吴承恩在三十多岁赴南京应举落第后作《祭卮山先生文》中沉痛而又惭愧地说：
承恩淮海之竖儒也。迂疏漫浪，不比数于时人，而公愿辱知之。泥涂困穷，笑骂沓至，而公之信仆，甚于仆之自信也。……碌碌人中，尘土如旧，我实负公，其又何言？！自今以往，亦愿努力自饬，以求无忝于我公知人之明，庶他日少有所树立，亦卮山公门下士也，持