能够和《红楼梦》、《三国演义》、《西游记》一起被称为中国古典文学的四大名著，《水浒传》自然有其独特的魅力和艺术成就。无论把它看成一部农民起义军的历史演义，还是单纯看作是一批英雄好汉的传奇故事，《水浒传》给我们创造了一个个生活地位不同、社会身份不同、命运遭际不同、个性鲜明的艺术形象。

    　　 金圣叹说：“ 天下之文章，无有出《水浒传》右者；天下之格物君子，无有出施耐庵先生右者。”又说：“《水浒传》委曲详尽、血脉贯通、《史记》之下便是此书。”虽是一家之言，却也不无道理。

    　　《水浒传》取材于北宋末年淮南地区宋江等三十六人“横行河朔”的历史事件。宋江实有其人，在正史和野史中都有记载。其事在《宋史》之《徽宗本纪》、《侯蒙传》、《张叔夜传》以及其它一些史料中有简略的记载，大致可以知道：以宋江为首的这支武装有首领三十六人，一度“横行齐魏”，“转略十郡，官军莫敢撄其锋”，后在海州被张叔夜伏击而降。

    　　宋江等人的事迹很快演变为民间传说。宋末元初人龚开作《宋江三十六赞》记载了三十六人的姓名和绰号，并在序中说：“宋江事见于街谈巷语，不足采著。”由此可知，一则当时关于宋江事迹的民间传闻已经很盛，二则龚开所录三十六人，未必与历史上实有的人物相符。

    　　又据同为宋末元初人罗烨的《醉翁谈录》记载，当时已有“石头孙立”、“青面兽”、“花和尚”、“武行者”等说话名目，显然是一些分别独立的水浒故事。

    　　《宣和遗事》也有一部分内容涉及水浒故事，从杨志等押解花石纲、杨志卖刀，依次述及晁盖等智劫生辰纲、宋江私放晁盖、宋江杀阎婆惜、宋江九天玄女庙受天书、三十六将共反、张叔夜招降、宋江平方腊封节度使等情节，虽然像是简要的提纲，却已有了一种系统的面目，像是《水浒传》的雏形。

    　　而元杂剧中也有相当数量的水浒戏，今存剧目就有三十三种，剧本全存的有六种，它们于水浒故事有所发展，其中李逵、宋江、燕青的形象已相当生动了。概要而言，自宋元之际始，水浒故事以说话、戏剧为主要形式，在民间愈演愈盛，它显然投合了老百姓的心理与爱好。这些故事虽然分别独立，而相互之间却有内在的联系。《水浒传》的作者，就是在这样的基础上，创作出了一部杰出的长篇小说。

    　　《水浒传》中的人物和故事，基本上都是出于艺术虚构，可以说，除了“宋江”这个人名和**武装活动的大框架外，它与历史上宋江起义的事件没有多少关系。这部小说的基础，主要是市井文艺“说话”，它在流行过程中，首先受到市民阶层趣味的制约。而小说的作者罗贯中、施耐庵，也都曾在元后期东南最繁华的城市杭州生活，他们的加工，并未改变水浒故事原有的市井性质。

    　　《水浒传》是一部内涵和背景都很复杂的小说。它的艺术成就、人物形象、思想内涵都有着各种见仁见智的说法和看法。

    读《水浒传》，一开篇是一个《楔子》，很多人不仔细看这个《楔子》。可是，《水浒传》的很多妙处就是从这个《楔子》开始的。

    　 《楔子》的写法，在古代小说是一种常用的的写法，通常的作用是交代一些事情的背景或人物，以引出所要描写的事情。《水浒传》的《楔子》交代了历史背景：“天下太平无事日，莺花无限日高眠”，水浒的故事从一个太平日久的朝代开始，宋代的盛世经过了一个三登之世，正是“天下太平，四方无事之时”。 岂知这个“太平”，已是天下纷乱的开头，太平里正孵化着天下的大乱。突然在宋仁宗嘉祐三年天下盛行瘟疫，到了无法控制的地步。虽然采取了不少的办法，却越来越严重，无奈，派洪信去请天师张真人来朝祈禳瘟疫。

    　　这个太平之中的