大约十年后的一个夏夜，位于兴化白驹场附近一个名叫施家桥的村庄里，此刻早已万籁俱寂，只有村西头一座瓦屋的小小窗口还露着灯光。

    施耐庵圈点完《水浒传》中的一行文字，捶着酸痛的腰脊，正欲站起身来。忽然，书房门“吱嘎”一响，一个五十余岁的黄脸汉子疾步闪进来。施耐庵回头一看，不觉惊喜地叫了起来：“戴大哥！”

    戴逵急忙上前，两双手紧紧握在一起。

    施耐庵又一把将戴逵按坐在椅子上，问道：“你这个‘追风校尉’不在义军大营中走马传信，却怎地到了这穷乡僻壤？这十年晚生不问世事，闭门著述，天下事已然充耳不闻，快说说，如今抗元大业局势如何？”

    戴逵听了这一问，立时神彩飞扬，掀髯笑道：“哎呀呀！施相公果然成了世外闲人。如今这赤县神州，早已天翻地覆，你却点滴不闻。待俺与你说说罢，十年之中，红巾义军早已席卷海内，元室朝廷百万铁骑已然扫荡净尽，大江两岸，黄河南北，直至大都附近全是义军地盘，那元顺帝妥欢帖木儿只剩得区区一隅，可怜巴巴地龟缩在宫廷之内，不日便要出奔塞北，天下之事大局已定，抗元大业已然指日告成！”

    施耐庵抚案叹道：“唉唉，终于等到这一天了！戴大哥，不知各路义军如今情形如何？”

    戴逵笑道：“嗨嗨，今日格局，更是十年前难以想象的了。数年之间，陕晋燕蓟各路义军先后为元军攻灭，齐鲁豫鄂几路造反大军亦起变，赵均用、白不信、棒胡、彭莹玉等人先后故去，数十万义军万流归宗，齐集到了颍川大营，‘小明王’韩林儿死后，朱元帅晋封‘吴国公’，率军先后取江、浙、皖、赣百座州县，龙凤三年攻克金陵，受群雄拥戴，加冕称王，大会诸路首领，挥师百万，北取豫陕，东下江浙，真个是威震宇内，囊括**，重振河山，已是翘首可待了！”

    施耐庵不觉大喜，击节叫道：“啊啊，朱元璋人中之龙，果然不出所料！还有刘福通、张士诚，徐寿辉一干义军首领如今境况如何？”

    戴逵叹道：“唉，十年之中，这三个叱咤风云的大英雄都已不在人世了！数年前，刘福通大头领以乌桥养精蓄锐之众三路北伐，直达陕甘、燕蓟。龙凤三年攻下汴梁，嗣因后援不继，诸路失利，便与韩林儿同归滁州大营，去年病死在瓜州；张士诚那年与刘伯温划押为证，不久果然又举义旗，北略济宁滁州、南征金华绍兴，一时南面称尊。谁知此公秉性不改，势大之后，竟然又犯老毛病，屡屡蚕食义军疆土、惨杀绿林英雄，指望割据一方，前年被滁州军攻破老窠苏州，吴王朱元璋将他请到金陵，他羞于见人，竟然自缢而亡；至于徐寿辉大首领，则是数年前被九江首领陈友谅所杀！”

    施耐庵不觉惋叹道：“嗟乎！大江东去，浪淘尽千古风流人物！这些人音容笑貌历历犹在目前，想不到均已作古！”

    他正自慨叹，不料戴逵叉手而起，笑吟吟地问道：“施相公，你知道俺今日赶到这白驹场，所为何事？”

    施耐庵茫然摇头。戴逵又道：“你可知今夕何夕？”

    施耐庵道：“四月初八。”

    戴逵击掌叫道：“着啊！十年前，先生在那泗阳县报国寺内，曾与人千金一诺，你难道忘却了不曾？”

    施耐庵俯首一想，不觉叫道：“啊唷！晚生记起来了，在那日，晚生曾与朱元璋相约，他完成抗元伟业，我写出这一部奇书！不料时光流逝得如此迅疾，还有七日，便是践约之期了！”

    戴逵点点头道：“正是正是！俺这次东来，正是专程来请先生到金陵去践约的！要知道，先生你这一支大笔，颂扬梁山一脉的如山豪气，激励血性男儿投身推翻暴政的大业，不仅仅是吴王朱元璋，还有千千万万的抗元英雄，都盼着早日读到你这一部千古奇书哩！”

    施耐庵听了这番话，忽然慢慢地俯下头来，心底翻卷着一股热流，眼底闪烁着一缕奇彩，他深情地扫视了一遍满满堆在案头的《水浒传》手稿，轻轻地揉搓着双手，仿佛又涌起了无限的情思。蓦地，他一把抓起狼毫，展开又一页素笺，墨舞龙蛇，笔绽春山，一口气写下了三百六十字的《水浒收尾词》：

    “八方共域，异姓一家。天地显罡煞之精，人境合杰灵之美。千里面朝夕相见，一寸心死生可同。相貌语言，南北东西虽各别；心情肝胆，忠诚信义显无差。其人则有帝子神孙，富豪将吏，并三教九流，猎户渔人，屠儿刽子，都一般儿哥弟称呼，不分贵贱；且又有同胞手足，捉对夫妻，与叔侄郎舅，以及跟随主仆，争斗冤仇，皆一样的酒筵欢乐，无问亲疏。或精灵，或粗鲁，或村朴，或风流，何尝相碍，果然认性同居；或笔舌，或刀枪，或奔驰，或偷骗，各有偏长，真是随才器使。可恨的是假文墨，没奈何着一个圣手书生，聊存风雅；最恼的是大头巾，幸喜得先杀却白衣秀士，洗尽酸悭。地方四五百里，英雄一百八人。昔时常说江湖上闻名，似古楼钟声声传播；今日始知星辰中列姓，如念珠子个个连牵。在晁盖恐托胆称王，归天及早，惟宋江肯呼群保义，把寨为头。休言啸聚山林，早愿瞻依廊庙！

    有诗证曰：

    光耀飞离土窟间，天罡地煞降尘寰。说时豪气侵肌冷，讲处英雄透胆寒。仗义疏财归水泊，报仇雪恨上梁山。堂前一卷天文字，付与诸公仔细看！”

    写毕，施耐庵抚案而起，他捶了捶佝偻的腰脊，掠一掠斑白的鬓发，嗄声吟道：“嗟乎，魂游八极，为山九仞，一腔块垒，今日铸成。已矣已矣！满纸荒唐言，付与有心人！”吟毕，他忽然掷笔大笑：“戴大哥，有道是春风得意马蹄急，明日一早咱们便同赴金陵，去践那十年前之约！”

    次日清晨，施耐庵便备了两匹快马，与戴逵登程前往石头城。此时，婶母与季氏夫人早已先后故去，只有学生罗贯中牵马直送出施家桥镇口。

    两个人一路无话，穿江都，过仪征，不及三日早进了金陵城。二人先在玄武门外找了间馆驿住下，那戴逵便径直去吴王府通报。施耐庵用了些膳食，到街上走了一转，但见市廛冷落，处处是兵弁营伍，无甚可看。便又踅回馆驿，披阅那一叠《水浒传》手稿。

    直至傍晚时分，才见那戴逵走入馆驿。施耐庵连忙问道：

    “戴大哥，可曾见着那小吴王朱元璋？”

    戴逵道：“休提起！俺到王府晋见吴王，侍从们道是他昨日便去燕子矶观江潮了。俺便又赶到燕子矶，远远地见吴王与青田先生站在矶头，那中军官却挡驾不允俺通报！”

    施耐庵急道：“你难道没有说起晚生的来意？”

    戴逵道：“这是自然要禀报的，可是那中军官进去之后，出来回话：说是吴王今日概不会客！”

    施耐庵听毕微微一怔，心下忖道：“千金一诺，难道这朱元璋忘却了么？”

    戴逵道：“休管他！今日晚间，施相公先将这书稿交俺递进王府去，看看他是何说话？”说毕，七手八脚地叠好书稿，装入箧内，朝门外招招手，唤入一个店小二，不管三七二十一，做一担儿挑起走了。

    约莫二更时分，戴逵兴冲冲地返回馆驿，一进门便叫道：“施相公，这下好了，你那书递进去了。”

    施耐庵忙问道：“可曾见到那朱元璋？”

    戴逵道：“小吴王未曾见到，书稿却是俺亲手交给左丞相青田先生的，有他代转，保准无虞！”

    施耐庵听了也自欢喜。次日，戴逵便陪着施耐庵逛了逛金陵城里的名胜，什么紫金山、栖霞岭、玄武湖、燕子矶，春色妍媚，山川焕彩，一连六七日，倒也不甚寂寞。待到第八日上，施耐庵心中却不踏实起来。他又记起十年前在长清县村店和泗阳报国寺内的情景，当日那朱元璋慷慨激昂、期待殷殷、执礼谦恭，此时却如何一连七八日不见一面、不闻一词？便是寻常故人相访，亦不应如此冷淡。

    这一日，两人刚刚回到馆驿，只见屋内站着个青衣小帽的先生，施耐庵正自惊疑，那人倏地转过身来叫道：“耐庵兄，难道不识故人了么？”

    施耐庵定睛瞧去，不觉又惊又喜：“啊哟，原来是青田先生，这几日你把晚生盼得好苦！”说着，执手问道：“听说先生运筹帷幄，促成吴王大业，不知近日可又荣升？”刘伯温摇摇头答道：“耐庵兄，此刻不是谈这些事的时候！来来来，进里屋详叙罢！”说着，与施、戴二人走进了里屋。

    施耐庵见他青衣小帽，悄然来访，心中已然起疑，听了他这句话，益发疑窦丛生。一坐下便欲发问，没等他开口，只见刘伯温脸色一沉，说道：“耐庵兄，你闯下杀身大祸了！”

    施耐庵不觉一惊，笑问道：“青田兄