次日，施耐庵便辞别了吴铁口与一众好汉，与时不济、朱尚、燕绿绫三人下了饮马川大寨，晁景龙早已在山下道口备下了四匹快马，四个人与晁景龙一行洒泪别过，翻身上马，迤逦往兴化白驹场进发。

    此时已至暮春，愈往南行，景色愈是鲜妍。沿路春山寥廓，春水澄澈，鸟语花香，麦青豆紫。四个人一路观赏景物，一路谈讲说笑，好在马匹足力劲健，沿途又无甚阻碍，不及三日，早到了泗阳县境的碌碡镇。自至正末年以来，元军不敌红巾义师，早已龟缩到淮阴、宿迁几座孤城之内，泗阳一带数百里无有蒙古铁骑的踪迹。施耐庵一众见镇内一切如常，看看天色已晚，便在一家“悦来客栈”宿了下来。

    这一夜，朱尚、燕绿绫二人在院内寻了处花荫，叽叽切切，亲亲热热地叙着话，施耐庵心中有事，早早漱洗已毕，秉烛展笺，一边回忆这些时的所见所闻，一边作着记述。只有那“灶上虱”时不济生成副猴儿性情，摇摇摆摆，逛上街巷，也不知又钻到哪处犄角旮旯寻趣事儿去了。

    约摸三更时分，一阵困倦袭来，施耐庵支撑不住，打个欠伸，正欲伏案假寐。忽听得屋门“吱嘎”一声轻响，紧接着两道黑影倏然闪入，施耐庵心中一动，抬眼看去，只见灯影下已然站着两个大汉，一个身着皂巾青袍，黑脸虎须，另一个羽扇纶巾，柳髯拂胸。来者不是别人，正是牛栏岗大营帐下的张士德、张士信两位首领。

    施耐庵心下一惊：这两个魔头却如何知道自己的行踪，骤然来到这里？他正欲发问，只见张氏兄弟一抖袍袖，笑嘻嘻地唱个大喏，一齐说道：“施相公别来无恙！俺大哥得了探报，得知你要荣归故里，特命俺二人前来迎迓，不想你却到得如此迅疾，未曾远候，乞谅乞谅！”

    施耐庵冷冷说道：“当日牛栏岗一番盛情，晚生至今难忘。

    如今恩义已绝，何必如此多礼？”

    张士信走上一步，笑道：“施相公说哪里话来？当日因秦梅娘那贱人从中捣鬼，事情颇多委曲，何必再谈？今日此来，乃是想请你到牛栏岗大营享一宗泼天大的富贵！”

    施耐庵冷笑道：“晚生一介寒儒，无尺寸之功，何来富贵可言？”

    张士德在一旁叫道：“休要装了！听说那一幅白绢已然落入你手，快快交出，俺大哥已允封你作一个国师，倘若有半个不字，你便休想活命！”

    张士信瞋目叱道：“二哥不要胡说！施相公与俺兄弟均为苏北同乡，俗语道‘亲不亲，故乡人’，只要他应允同去牛栏岗大营，一切好说！”

    施耐庵返身鄙夷地说道：“三将军此言差矣！你们兄弟三人降了蒙古朝廷，‘吓天大将军’已然官封一字并肩王，金马玉堂享用不尽，要那幅白绢，难道是想出卖梁山后代，再向主子请赏么？”

    张士信脸上一阵红一阵白，赓即笑道：“岂敢，岂敢？俺兄弟降元，委实是出于不得已！只要施相公交出那幅白绢，俺大哥将齐集一百零八名英雄，重反元朝，再举义旗，共创汉室江山！”

    施耐庵冷冷笑道：“哼哼，反复小人，难以相信！”

    张士德怒目圆睁，一把掣出朴刀，大喝一声：“臭穷酸敬酒不吃吃罚酒，你不交白绢，俺便要抢了！”说毕，挺刀便扑了上来。

    施耐庵正欲拔剑相迎，猛听得两声怒喝：“绿林叛贼敢在此撒野么？”紧接着两团人影倏然跃入，只听“哐啷”一声，双刀单剑早磕开了张士德的朴刀。

    张士德手腕一麻，抬眼看去，只见面前站着一双少年男女，男的一身白袍，银冠束发，手执青钢剑；那少女杏红罗衫，浅绿绣裙，挺着一双绣鸾刀，双双怒目而立。张士德见冷古丁杀出两个凶狠的帮手，心中早怯，不觉大叫道：“高、袁二将还不来助俺么？”

    话音未落，只见窗门大开，立时跳进两条大汉，青一色八角英雄巾，千绊夜行服，来的正是张士诚麾下两员悍将高峻、袁泰。两人进屋之后，各各舞动手中朴刀，直奔朱尚、燕绿绫，张士德一见同伙到了，挺着朴刀又剁向施耐庵。三个人斗得十余回合，朱尚、燕绿绫与高、袁二人堪堪杀了个平手，施耐庵一柄剑却抵不住张士德一杆朴刀，略略走一走神，被张士德卖个破绽，放那柄湛卢剑搠到胁下，吸胸矬步，闪一个空子，施耐庵一脚踏空，张士德大喝一声，一转刀杆，将施耐庵齐肩一磕，立时磕倒在地。

    张士德一招得势，进一步，抡圆朴刀，吼一声：“穷酸看刀！”兜头便要斩下。

    张士信在一旁见了，慌忙叫道：“二哥休要鲁莽！”

    一声叫犹自未了，只听得屋外响起一阵呵呵大笑，紧接着“噔噔噔噔”涌进一群人来。张士德心中一惊，一柄刀举在半空，回头看去：只见屋内又添了七个不速之客，中间两人方巾锦袍，气度儒雅，仿佛书吏打扮；左边乃是三位形容奇异的怪客，皂袍上缀着青龙、白虎、朱雀，右边两人，却是威风凛凛、军官打扮的大汉。只见中间一位文士大袖摆摆，从容走到屋子中央，厉声叫道：“都是绿林一脉，何须煮豆燃箕？天大的事体都可以平心而论，刀枪相见，也未免少些义气！”

    这番话说得如金石掷地，铿锵有声，不仅张士德收回了朴刀，便是那边的高峻、袁泰也跳出了战圈。张士信正自猜测来人身份，只见施耐庵早已从地上爬起，惊喜地奔了过来，握着那两个文士的手叫道：“原来是青田兄、顾仁兄，什么风把你们二位吹到此地来了？”

    站在屋子中央的刘伯温笑道：“奉了都元帅将令，特与鲍洪、李鼐、项鼎、戴逵、朱亮祖五位将军前来迎迓你这大名鼎鼎的耐庵居士！”

    施耐庵一听，忙问顾逖：“怎么，仁兄也投了滁州大营？”

    顾逖点点头道：“正是！那日世兄走后，张大龙头见俺一介文士，无甚用场，亦将俺放出牛栏岗大营。正在俺穷愁潦倒之时，遇到青田先生，便投了义军，现在滁州大营执掌文书信牍！今日听说世兄荣归，也趁兴前来相会。”

    二人正自叙话，那站在一旁的张士信早不耐烦，见对方人多势众，一时不敢斗狠，便笑嘻嘻地上前对刘伯温一众唱了个大喏，说道：“原来是滁州大营首席军师、名传遐迩的刘青田先生，失敬、失敬！听说滁、宿一带战事正紧，青田先生不在大营行兵布阵，却不远数百里、兴师动众到这泗阳地界，想必有极要紧的公干？”

    刘伯温莞尔笑道：“正是正是！专程迎候耐庵先生。”

    张士信摇一摇羽扇，冷冷笑道：“施相公一介穷书生，何劳足下如此眷顾？依俺看来，只怕迎迓他是假，要夺走他身上那桩武林大秘是真！”

    张士信、高峻、袁泰一齐呵呵笑道：“哈哈哈哈，将军一针见血，司马昭之心，路人皆知！”

    刘伯温听毕，大袖一摆，扬眉说道：“哼哼，那也不见得！”

    张士信走近一步，疾视着刘伯温说道：“江湖上讲究个无欺无诈，伯温先生乃德高望重的绿林泰斗。倘若此话当真，你敢当着这满屋英雄打个赌么？”

    刘伯温从容说道：“俺刘伯温堂堂六尺须眉丈夫，休言当众打赌，便是发个四海招纸亦且不惧！不过，三将军既是牛栏岗大营有头面的掌盘人物，俺也想请你答应一个条件：那便是遵约、守诺，出言无悔！不知意下如何？”

    张士信一心逼着刘伯温让出那朝思暮想的白绢，听了此言不觉大喜，一横手中羽扇说道：“只要青田先生不悔前言，俺张士信一例照办，若有失言，便如此扇！”说毕，扬手一磕，“咔嚓”一声，手中羽扇立时断成两截。

    刘伯温点点头，执着施耐庵的手说道：“耐庵兄，请把那白绢拿出来。”

    施耐庵一听，简直不相信自己的耳朵，他惊诧万分地注视着刘伯温，呐呐地说道：“青田兄，你莫不是疯了！这白绢乃是绿林至宝，举世瞩目的大秘，关系江湖上无数英雄的存亡、抗元大业的兴衰，如何能交给张士诚那反复无常的小人？”

    刘伯温微微一笑，朗声说道：“耐庵兄，你我二人弱冠相识，十余年同甘共苦、肝胆相照，为受难黎民抛洒过多少热泪，为抗元大业切磋过多少抱负，便是你走入江湖，也有俺一番激励鞭策，你应该相信，俺刘伯温决不会做出有损绿林大业的勾当。正是为了早日推翻暴元，俺才请你交出那幅白绢！而且，错过今日机会，你我将会追悔莫及！”

    施耐庵注视着刘伯温那谦和的面容，这位指引自己投身绿林大业良师益友，此刻还是这般坦诚、真挚。他这番话说得情真意切、期待殷殷，令人不忍拂逆。然而，要把这关系抗元大业的白绢交给早已不齿于江湖的张氏兄弟，的确是桩难事！施耐庵一时间心情矛盾、踌躇难决。

    只见戴逵等五人一齐走了过来劝道：“施相公，刘军师一番言语大有深意，你还是听他的话罢！”

    施耐庵见这五人话里有话，心中猛地一动：莫不是这刘伯温又有何锦囊妙计，既然吴铁口已投奔滁州大营，白绢上的秘密迟早会让他知道，交给这位值得信赖的至交，谅必无甚差池。想毕，他便伸手从胸前贴身之处掏出那幅白绢，郑重地捧给了刘伯温。

    刘伯温接过白绢，也不去拆看，忽然对顾逖招一招手，说道：“顾年兄，你那一手好字，此刻派个用场，相烦到后面寻个僻静处，将这白绢誊录一份。”

    此时，在场众人一见那万人瞩目的白绢在眼前显现，一个个凝神注目。尤其是张氏兄弟，伸颈踮足、瞪目张口，两只眼睁得乌眼鸡也似，恨不得奔上去一把抢了过来，和着涎水立时吞下肚去。不过，看见对手兵刃在握，虎视眈眈，哪里敢动毫分，只好眼睁睁望着顾逖捧着那幅白绢走进了里屋。

    刘伯温看着顾逖走入，返身对张士信说道：“三将军，你已亲眼瞧见那幅白绢，少刻顾年兄便可誊录完毕。此刻俺便与你说出那个条件！”

    张士信道：“青田先生请讲！只要能得到那幅白绢，俺愿上天去摘星星！”

    刘伯温忽然正色说道：“三将军，你们兄弟投降元廷，甘作篱下走狗，那日子过得如何？”

    张士信叹道：“休提休提！数月前家兄只为处境穷蹙，钱粮匮乏，便听了朝廷的甜言蜜语，受了招安。叵料一旦易帜，朝廷不仅未曾践诺，增拨枪械钱粮，反而收编俺军中数万人马，侵吞了俺七八座州县，那些蒙古官儿，见了俺兄弟，一个个颐指气使，背地里口口声声骂作南蛮，直到如今，俺们才明白上了大当！”

    刘伯温又道：“降元之后，你们兄弟在江湖上名声怎样？”

    张士信正欲答话，那张士德早气咻咻地插了上来叫道：“唉，莫谈莫谈！自打受了招安，俺们祖宗八代都被人骂得生烟冒火，什么‘叛徒’、‘奴才’、‘走狗’、‘软骨头’、‘稀屎蛋’！嗨，闹得俺这绿林豪杰再不敢在江湖行走，真教人气炸肚皮！”

    刘伯温点点头，沉声说道：“既如此，俺今日有一言相劝，贤昆仲既然明白善恶，就该迷途知返，重举义旗，再反朝廷，为抗元大业助一臂之力！若然答应俺的忠言，俺宁肯以绝世大秘——白绢相赠！”

    张士德听毕大喜，脱口叫道：“俺肯俺肯，作并肩王、草头王都是一样，这买卖做得！”

    张士信听了此言，不觉皱眉蹙额、沉吟不语，倒背双手在屋内踱了几圈。猛地，他回过头来，对刘伯温道：“青田先生，此事俺无异议，只是去从大计，还须由家兄决断！”

    张士德瞋目叫道：“三弟休要弄玄虚了，谁不知你是牛栏岗大营真正的主儿，大哥敢不听你的？依俺的，赶快答应了罢，免得煮熟的鸭子又飞了！”

    张士信又沉吟一阵，忽然一挥袍袖，决然叫道：“青田先生，吾意已决，只要得到白绢，五日后再竖义旗！”

    刘伯温赞声好，立时从袖内摸出一张纸，对张士信说道：“三将军，非是俺刘伯温心中猜疑，只因贤昆仲多有反复。为慎重起见，请在此留字为据！”说着，便把那张