目睹这一幕摧肝裂胆的惨景，直令在场的这些铁石心肠的汉子们一齐唏嘘叹息起来。施耐庵、柴林二人不忍再看，默默地扶起孙不害，几个妇女脱下外罩衣裙，盖在那死者身上。

    孙不害双颚抖抖，须发戟张，抹一把脸上的血迹，忽然“铮”地拔出腰间朴刀，大吼一声：“众位兄弟姊妹，有血性的跟俺杀进济南府，去提那扩廓帖木儿、余廷心的人头！”

    朱子奇、宋碧云、燕绿绫、石啸天、雷振塘等人立时应道：“着啊，此时不报血仇，更待何时！”

    卢起凤点点头，对吴铁口道：“吴大哥，三军用命，一鼓作气，再而衰。不如趁那扩廓帖木儿新败之际，乘势杀奔济南省城，如今西有韩林儿、徐寿辉，北有王士诚、李喜喜，南有朱元璋、刘福通，一方起八方应，说不定齐鲁之地指日可定。”

    吴铁口仰头眯目，依旧是那一副潇洒闲适的神情。只有施耐庵隐隐从他那微蹙的双眉和拈着颔髯轻轻抖动的手指看出，此刻，这个“智多星”正在筹划着一桩极大的决策。

    稍顷，吴铁口忽然对卢起凤问道：“卢世兄，那清河郡主心机深邃，膺了朝廷密令专程来到山东，为何一见你们三人杀入密室，既不去寻那朱老伯，又不重兵看守这些被俘的妇女，却要追出暗道，与你和施相公缠斗？”

    卢起凤一时尚未思虑及此，默然未答。

    吴铁口又道：“那扩廓帖木儿号称元室第一帅才，手下雄兵百万、上将如云，却为何只带得十三太保前来朱家庄？而且稍稍受挫，旋即仓皇逃遁？”

    这一问倒叫众人一齐怔住，扩廓帖木儿韬略不凡，竟然一触即溃，委实叫人大起猜疑。

    吴铁口又转身对晁景龙等人问道：“众位兄弟想必已然知道，这些时日与绿林义士苦苦周旋的那几个元室鹰犬，比如董大鹏、察罕帖木儿、公孙玄等人，朱家庄一战却未露面，其中难道不是大有文章么？”

    众好汉听到此处，不觉频频点头。施耐庵见他剖析得鞭辟入里，正欲发问，谁知吴铁口忽然转过头来，对施耐庵说道：“据探路的兄弟所报讯息，施相公离了济南府之后，曾先后在长清县和鸡鸣寨以南的村店遭遇过董大鹏、公孙玄及察罕帖木儿等人。施相公，个中奥妙，你难道还不了然么？”

    这一句问得十分突兀，施耐庵忙道：“吴大哥窥情度势，洞若观火，其中奥妙，还请明示一二！”

    吴铁口点点头道：“这情势已然明白，扩廓帖木儿欲擒故纵，另有图谋：既然已经掌握那梁山故垒藏有一百零八位梁山英雄后代的大秘，施相公你已然进入他这‘山东王’的辖境，这桩绿林大秘，他是志在必得！”

    一语提醒了众人，大家不由得齐齐“啊”地叫出声来。

    晁景龙掀髯叫道：“既然如此，俺们便集全军护送施相公前往梁山，抢先取了那幅白绢！”

    吴铁口摇摇头道：“此计未尝不可。不过，如今元军势大，孰胜孰负尚在未定之天，而且亦恐梁山故垒与那白绢会在激斗中玉石俱焚。如今俺们在暗处，元军在明处，施相公一人便于活动，若用智取，内外呼应，相机行事，大事可成！”

    众人听他说得头头是道，不觉一齐拊掌赞同。吴铁口回过头来，俯视着已被衣裙盖好的被戮女子的尸体，眼眶里忽然泪光晶莹，他默默祝道：“众位姊妹，只怪俺吴铁口无能，致令纤纤弱质陷入官府缧绁，一缕香魂欲归无主。从今往后，但愿英灵不泯，庇佑绿林抗元大业早日成就！”祝毕，他转身对众妇女抱拳唱了个大喏，说道：“众位大嫂大姐、侄媳侄女，若蒙不弃，请随俺回那饮马川大寨，休养生息！”

    众妇女一齐裣衽答道：“吴大哥一番盛情，敢不愧领？上山之后，埋锅造饭，浆洗缝补，俺们当尽力而为。协助义军兄弟杀贼除暴，为死去的夫婿兄弟报仇。”

    吴铁口点点头，又走到朱子奇面前说道：“朱老伯，乃祖留下的这道屯兵洞，本应为绿林义士助一臂之力，谁料竟成了屠戮义士的刑场。如今秘室已然不秘，留着它反会被官兵利用，不如忍痛割爱，将它填了吧！”

    朱子奇回想这秘密给他留下的惨痛，不觉长吁一声，叹道：“不想列祖列宗传下的这道秘窟，今日毁于一旦！嗟乎，但愿祖宗在天之灵，休要降罪于俺罢！”

    吴铁口见诸事了结，立时分拨人马。林中莺、燕衔梅、燕绿绫三人搀扶受伤的妇女，领众眷属率先出了暗室，晁景龙率饮马川众好汉负责填平秘窟，朱子奇、朱尚、孙不害等人将六名殉难女子的尸体搬出暗道，在小花园花荫下择地掩埋。

    众人闻风而动，霎时间只听得秘窟内轰隆一声，十余条大汉刀斧齐下，剁断了秘窟的撑柱；紧接着又爬出地面，“嗨嗬”一声，那间阁子立时“豁喇喇”坍了下来，砖石土泥“簌簌”地倾入暗道，不消片刻，便将那暗室、甬道填平了。

    这时，宋碧云走上前来，对吴铁口裣衽说道：“吴大哥，小女子自盐城一役被掳到济南，多亏众位相救，此恩决不敢忘。不过，离开刘大龙头大营已逾半月，如今诸事已了，小女子还须回营复命。倘领得刘大龙头军令，小女子当再赴山东，与董大鹏一流狡贼周旋！”

    吴铁口默默颔首。

    宋碧云接着转过身来，红裙飘飘，双目灼灼，走到施耐庵面前。她那清丽的脸庞依然冷艳如铁，一双清澈的眸子里仍旧凝聚着不嗔不喜、无怨无怒的奇彩，只有白皙的手指揉搓着裙带，看得出她心中的思绪在奔涌。稍顷，她从袖内摸出十支流萤短箭，默默地递给施耐庵，她眼波流盼，忽然定在施耐庵的脸上，久久凝视，满腹的嘱托却只变成了一句话：“施相公，你我天各一方，十支短箭作个纪念罢。一切——都拜托你了！”

    施耐庵已然从她那双眸子里读到了她未曾诉出的千言万语，不觉重重地点了点头。

    吴铁口走过来，对宋碧云道：“宋大姐，俺正愁你一人南下，无人作伴，现有燕绿绫与孙不害二人都思念姊姊，朱尚贤弟亦愿与朱老伯一起去投奔滁州大营，有他们四人相陪，俺也就放下心了！”

    此时，晁景龙等一众好汉已然做完毁弃秘窟的善后事宜，六位殉难妇女的葬事亦已完竣。吴铁口“叱咤”一声，率着众人奔出了朱家大宅。到了村口，吴铁口又命卢起凤、吕俊、郭云三人护送施耐庵出肥城县境。

    四个人迤逦行来，约摸走得四五个时辰，早已进入平阴县境，沿路变得村落稀疏、四野荒凉，估摸着已然脱出官兵搜索的区域，施耐庵便停下步来，与卢起凤等人互相道声“珍重”，于路口洒泪而别。

    此时，天色渐渐大明，四野荒村犬吠稀落，鸡鸣唤曙，幽、燕南袭的凛冽朔风卷地而来，挟着黄河故道的莽莽黄沙，直搅得周天寒彻。施耐庵略略喘息一阵。他知道，昨夜朱家庄这一场鏖战，官府必然早有戒备，此去梁山故垒，一路上雄关险道，早已是处处风声鹤唳，草木皆兵，只有依旧恢复一个读书士子的本来面目，扮成斯文一派，才好临机应变，混过那无数的龙潭虎穴。

    施耐庵避开官道通衢，拣着那荒僻小路，一路趱赶，看看走出了三四十里地。他心中暗暗掐算，象这样的行程，此去梁山故垒，比走大路的扩廓帖木儿大约要少走一两日，只要沿途顺利，抢在那官军之前取出白绢的把握倒是极大的。

    他正自暗暗欣慰，背后山径上忽地响起一阵急骤的马蹄声，仿佛翻盏撒钹般响得煞是震耳。渐渐驰得较近，隐约可闻一阵叽哩哇啦的呼喝之声。

    施耐庵心下一愣：怎么，自己只顾埋头赶路，背后竟然跟着一队蒙古铁骑，好险！

    马蹄声愈响愈近，施耐庵也顾不得荆棘牵衣，一猫腰，钻进路旁一丛榛莽，屏息凝神，紧盯着看看驰到眼前的元兵。眨眼之间，十余名蒙古铁骑风驰电掣般卷了过来，领头的是一个身躯魁梧的什夫长，一边舞鞭吆喝，一边与并辔而骑的那名汉人打扮的人“叽叽呱呱”地说个不停。他们后面是十余名毡盔裘甲，扎缚精悍的科尔沁铁骑兵丁，一个个面色严冷，仿佛负着极紧急的军务。这队骑者刚刚驰过施耐庵隐身的灌木丛，一句话飘入了他的耳鼓：“长官，再走五十里便是肥城，到了那边大营，你们就可交割差使了。”

    藏在丛莽内的施耐庵只道这是扩廓派来追赶自己的人马，早已暗暗拔剑出鞘，只待他们一搜入丛莽，便挺身一搏。及至这句话飘入耳内，提到嗓子眼的那颗心儿立时落进肚里，握着湛卢剑柄的手指也稍稍松活，望着从眼前疾驰而过的蒙古铁骑，暗暗舒了口气；原来不过是一队出公差的兵士返回军营。

    思忖片刻，那队元兵早已奔近了前边那道谷口，施耐庵振衣而起，拔步便要钻出丛莽。

    就在此时，猛地听见那谷口上暴雷也似响起一声呐喊：

    “兀那臭驴儿们，还不给俺黑爷爷站下！”

    这一声呐喊，恰似头顶上崩了半边山峦，直震得耳门“唿唿”直响，施耐庵吓了一跳，双脚不由得停住，寻声望去。前边那座谷口上不知何时踅出一头奓角黄牛，牛背上倒骑着一个黑塔般的大汉，乱蓬蓬长着刺猬般的一部浓须，头上胡乱套着顶草笠，也不知戴了多少年月，歪歪扭扭、龇牙咧嘴般地露着破洞；身上斜裹着一袭皱皱巴巴邋里邋遢的破棉袍，腰里挽着一根草绳，敞着怀，露出疙疙瘩瘩黑炭般的大块胸脯肉，衬着那抹漆般的一张阔脸，益发显出煞神般的气势。

    不待元兵回过神来，黑大汉又吆喝了一声：“你们耳朵里塞了屎蛋还是怎的，俺黑爷爷这厢讨买路钱哩！”

    听了这一声吆喝，那领队的什夫长方才醒悟过来。立时，一阵“踢踢踏踏”的马蹄声响起，十余名蒙古铁骑停止了奔驰，黑压压挤在狭窄的山道上。

    什夫长看清挡在面前只不过是一个村野牧竖，不觉举鞭怒斥道：“你这村夫作死了！还不跟咱家滚开！”

    那牧人听毕，锅底般的脸上双眉皱紧，一掀那顶破草签，“噌”地跃下牛背，双臂叉在胸前，歪着头颈斜睨着什夫长：“嗬嗬，真真是驴嘴里打哈欠，好大的骚气！你说说，你们是何方来的神道？倘若吓得住俺，俺便‘滚’了开去；倘若是扎架子装钟馗，不讲别的，就冲你适才这‘滚开’二字，俺便不与你干休！”

    什夫长粗通汉语，这黑大汉古里古怪一席话他听不大明白，只好回头与那向导打扮的汉人“叽哩咕噜”讲了几句，那汉人点点头，气汹汹催马上前，对黑大汉喝道：“兀那村夫，这是大元皇帝驾下山东行省骁骑营什夫长大人，率铁骑路经此地，有敢骚扰挡道者，一律格杀勿论，瞧你这穷掉了裤裆的模样，我劝你还是滚回去煨灶门，不然——”

    他“不然”二字刚刚出口，猛觉一团黑乎乎的物事在眼前一幌，紧接着喉头一紧，一口气缓不过来，从马背跌翻在地上。

    什夫长一惊，俯身望去，不觉又气恼又好笑，只见那“向导”脖子上不知何时竟套上了一顶破草笠，他两眼翻白，双手死命撕扯着草笠上的丝丝缕缕，嘴里杀猪般地嚎叫：“暗器，暗器！长官救命哪！”

    瞧着这场面，众元兵也乐了，一个个在马背上直笑得前仰后合。什夫长豹眼环睁，回头对黑大汉吼道：“鸟汉，再不滚开，咱家可要从你身上踏过去了！”

    那黑大汉浅浅一笑，说道：“有这等本事，你这驴儿便试试。”

    什夫长也不答话，撮唇作哨，“胡胡”一声，霎时马蹄声骤起，早有四名骑兵扬鞭催马直向谷口冲了上去。

    躲在丛莽内的施耐庵此刻却是又惊又急。他只道这队元兵一出谷口，自己便可趱赶路程，叵料半路上钻出这个黑汉，把元兵阻在谷口，自己困在这灌木丛中，动弹不得。此时，见那四匹烈马驰向谷口，看看便要凌空踏上那黑大汉的身驱，吓得他早将急于赶路的心思抛进爪哇国里，差一点叫出了声来。

    四名蒙古铁骑人马掠风声中夹着“呀呀”喊杀与霍霍刀光。值此生死相搏之际，那黑大汉不慌不忙，一只手揪住那匹黄牛的尾巴，另一只手扳住牛角，倒拔葱般地送得一送，嘴里叫得一声：“臭驴儿们，去吧！”那匹蠢呆呆的奓角黄牛竟似通了灵性，腰腹一扭，掉过头来，大瞪着红红的双眼，肩肉勃起，鼻翼怒张，一阵“咻咻”的鼻息响过，两只锐角早已触着了率先奔上谷口的那名元兵的马腹！

    霎时，只听得“咴——昂昂昂”一阵劣马的暴烈嘶鸣，紧接着便是“哎呀呀”、“唿隆隆”、“哗哗哗”一叠声音此伏彼起，冲上谷口的四骑元兵连人带马溜坡滚石般地从谷口上摔了下来，倒在谷口前的山坡上，兀自“哇呀呀”地嚎叫。

    什夫长气得浑身发抖，他望了望叉腰站在谷口上“嗤嗤”乱笑的黑大汉，又望了望周围的地势。只见这山径两旁全是嶙峋乱石、莽莽荆棘，眼下，这黑脸汉子挡在面前，大有一夫当关、万夫莫开的气势，硬冲既然吃了苦头，只好来软的了。

    想到此处，什夫长下马扶起那汉人向导，一把扯下套在他颈上的那顶破草笠，附在耳边“叽哩咕噜”地讲了一阵。那向导点点头，一边哼哼唧唧地揉着颈项，一边朝站在谷口上的黑大汉叫道：“那位大哥，既是缺银子花，俺这位长官讲了，只要放弟兄们过了这谷口，十两八两尽给便了！”

    黑大汉这会儿却上了劲儿，呵呵笑道：“你家黑爷爷适才给你们这些臭驴儿们一点面子，你们要逞凶抖狠，这阵仗一拉开，俺便不收买路钱了！”

    那向导忙问：“大哥不收买路钱，那是想要何物？”黑大汉双目暴睁，骂道：“你这不要祖宗不要面皮的奴才！

    俺要你们哪一匹臭驴给俺磕了响头，方才放你们过这道谷口！”

    那向导回身朝什夫长咕哝几句，什夫长骂了一声，旋即叹了口气，朝那向导背上搡了一把，喝声：“你上去，先磕头！”

    那向导扭捏一阵，只好期期艾艾地走上谷口，朝着黑大汉“嘣”地磕了一个响头，便欲站起。

    黑大汉一声怒喝：“慢着，磕个头便想了事，哪有如此便宜的买卖？俺这生意向来是论百论千做的，看在这山口上不平坦，磕一百个响头让你走！”

    那向导一听吓了一跳，正欲分辩，黑大汉手臂一扬，他立时觉着一股骇人的巨力压着头颈直栽向地面，慌忙中急忙双臂前伸，打算双手着地，免得撞个头破血流。哪知他快，黑大汉比他更快，就在他双掌即将触地之时，黑大汉左脚一勾，他的两臂仿佛被人凭空攥起，只听“砰”的一声，额头早磕到地上。

    这一下磕得委实不轻，额上立时耸起一个血疙瘩，脑子“嗡嗡”直响。他哼哼唧唧抬起头来正要告饶，一触到黑大汉那双铜铃般的眼睛，浑身一哆嗦，哪里还敢讲价钱，俯下身去，“砰砰碰碰”地磕起头来。

    此时，伏在丛莽中的施耐庵却再也耐不住了，这帮为虎作伥的朝廷鹰犬确该受罚，可眼下身负重托，似这般一个头一个头地磕下去，岂不要耽误大半日行程？！

    施耐庵默忖一阵，忽地记起行囊里宋碧云赠给自己的十支“流萤箭”。于身，他轻手轻脚解开行囊，从里面摸出一支短箭，心里叫一声：“如意子休要误我！”朝着谷口上那匹悠然兀立的奓角黄牛脱手掷去。

    此刻，那黑大汉双手抱肩，兀自眯着双眼看那“砰砰”磕头的“向导”，嘴里得意洋洋地“一五、一十”地数着。忽听得耳畔“哞”地响起一声牛鸣，身后的老黄牛仿佛着魔一般踢踢踏踏地撂起蹶子，大吼一声，挣脱了黑大汉手中的牛缰绳，发狂般地奔进了丛莽。

    这一下变起仓猝，黑大汉再顾不得去数磕头的数目，冲着元兵们