施耐庵见白衣女子推枰认输，不觉舒了口长气：这一局棋下得实在难挨，输赢倒在其次，肚里的饥火里真真叫人无法忍耐。

    此刻，他忙忙放开捂着肚腹的手掌，有气无力地唱了个喏，说道：“大姐生死之际让了一着，这局棋倒是你赢了！”

    那白衣女子这局棋输得稀里糊涂，心中窝着一团火，又不好发作。她尤其耿耿于怀的，却是最后那几着臭棋，仿佛着了鬼迷，连自己都不知是为何要那般胡乱落子。

    她顾不得落败之后羞红满面，呐呐地问道：“相公休要过谦。小女子失着认输，不过还请相公给俺说个明白，你最后几着，又是嘴里咕哝，又是扭腰捂肚，又是蹙眉皱额，又是唉声叹气，这是何种怪异的下棋之法？”

    施耐庵一听，顿时觉着哭笑不得。适才她下了那大大的一个败着，竟然是被自己的怪异模样搅得神智涣散，将忍饥挨饿的苦状当成了下棋高招，真真是叫人好笑。

    他忍住腹中饥饿，只恐说起来又是缠夹不清，只得含含糊糊地“唔唔”两声，连连说道：“唔唔，没有什么，晚生不过侥幸取胜，侥幸取胜！”

    谁知那红衣女子却一把攥住施耐庵的衣袖，风风火火地嚷道：“你这书呆子也忒悭吝，既然俺家姐姐服输求教，你就把怪棋教她几招！”

    施耐庵腹饥如绞，肠鸣似鼓，一边挣扎，一边唔唔地嘟哝道：“小大姐，区区小技，实在是不足挂齿！”

    红衣女子双目含怒，忽地又抽出双刀，冷不丁架在施耐庵颈上，喝道：“想不到你这书呆子，竟然如此塌了俺姊妹俩的面皮，再不讲出来，俺便宰了你！”

    施耐庵连连叫道：“小大姐，俺这棋……棋……棋艺怪招，委实是说不得的，说不得的。”

    红衣女子扬颔斥道：“什么泼天大的怪招！说不得也要说！

    俺姑娘偏要听个清楚明白！”

    施耐庵道：“二位大姐真的要听？”

    红衣女子道：“真的要听。”

    白衣女子道：“相公但讲无妨。”

    施耐庵道：“若是讲了出来，二位大姐不笑话晚生？”

    红衣女子笑道：“你这呆子真真可笑，传授棋艺，俺怎会笑话？”

    施耐庵忸怩一阵，此时疗饥要紧，哪顾得有辱斯文，嗫嚅半晌，方才低头说道：“唉唉，说来惭愧，俺自晨至晚，水米尚未沾牙，这肚子在唱大戏哩！”

    这话一说出口，两个女子兀自咂摸着滋味，及至回过神来，不觉笑得前仰后合，半晌都缓不过气来。

    施耐庵一时手足无措，走也不是，站也不是，只得喃喃地咕哝道：“说过不许见笑，二位大姐毁诺了。”

    白衣女子先止住笑意，说道：“大哥何不早言，既然腹内空空，说出来，俺姊妹们也不好意思与你赌赛了。”

    红衣女子一步上前，抓住施耐庵的袍袖，拽住他便要前行，一头嚷道：“好一个陈蔡绝粮的孔圣人，既然文武两道都赢了俺姊妹俩，该你有好口福！走，俺家厨下正熬着热腾腾腊八粥，俺与你盛三大碗去！”

    施耐庵此时早饿得两眼昏花，见两个女子情词恳切，也顾不得许多礼性，撩撩袍襟，跟着两个女子朝廊下走去。

    恰恰走了两步，猛听得花厅内响起一声低喝：“慢！”

    三个人闻声，不觉同时驻步。

    施耐庵回身一看，立时惊得呆了：只见花厅内缓步踱出一个人来，步态稳重，一双眸子精光灼人，声音低沉而洪亮。

    来者不是别人，正是那酒楼门口摆摊算卦的先生。

    只见他缓缓走近施耐庵身边，捋须问道：“未行宾主大礼，怎可冒昧叨扰俺的酒饭？”

    施耐庵不知所以，期期艾艾地答道：“仁兄所责有理。不过此处居停主人是这两位大姐，晚生乃是应请叨扰。”

    那先生听了这番话，不觉仰天失笑，那笑声尽管低微，却轰轰然震人耳鼓。他笑毕之后，朝两个女子一指，说道：“年兄未免托大，谁是此处主人，你问问她俩！”

    施耐庵正欲发问，那红衣女子抢上一步答道：“这有什么干系，叔父不在，自然便是俺姊妹俩当家！”

    那先生微微嗔道：“好个野妮子，又在此处滥充家长了，还不退下去！”

    两个女子相视一笑，伸了伸舌头，霎时衣裙之声响起，姊妹俩转过回廊，在花厅右侧的厢房门口消失了踪影。

    施耐庵此刻方才明白，一番追踪，果然没有摸错门径，这幽雅别致的庭院，正是这相面先生的府第。

    他连忙深深一揖，说道：“仁兄以足划地，指引晚生到此，想必有事赐教？”

    那先生面色沉静，神态闲适，挥一挥袍袖，说道：“有朋自远方来，不亦乐乎！饥肠辘辘，如何畅叙契阔？”

    说毕，他唤道：“左右，将酒饭移到此处来！”

    只见两个厨役模样的人抬着一只竹编笼屉走到跟前，收了小桌上的棋盘棋子，打开笼盖，搬出菜肴酒饭：一盘细切牛肉，一盘烧鹅，一碟油炸花生米，一碟烟熏鹿脯；另有一大盘白生生的馒头，一碗琥珀色熬得浓浓的腊八粥。

    那先生说声“请”，站起身踅了开去，仰头低吟，旁若无睹。

    施耐庵此时饥不择食，早已一扫而光，只差把盘子碗筷也吞下肚去。吃饱喝足之后，施耐庵兀自美美地咂了咂嘴唇，精神陡长，踊身站起，对着在一旁沉思的相面先生谢道：“这一餐饭菜，亚赛瑶池王母的筵席，晚生多谢了！”

    那先生兀自伫立不语，口中念念有辞。

    施耐庵不觉诧怪，轻步走了过去，朝那先生深深一揖，大声说道：“仁兄，晚生在此谢过盛情款待了！”

    那先生仿佛聋人一般，这一声大叫，仍旧未曾将他惊觉。

    只见他仰首向天，喃喃自语。

    施耐庵不知缘故，哪敢再去搅扰，自己吃喝完毕，叨搅也告，礼数周全，也该是走的时候了。

    想到此，他收拾起伞囊，结扎好衣带，拔步便要离去。忽然，那先生的喃喃自语声中传出一句问话：“怎么，这位年兄叨扰一顿好菜饭，临走也不留个姓名么？”

    那一声问话尽管夹在相面先生的喃喃絮语之中，但听来却分外清晰响亮。

    施耐庵情知这一句问话是冲着自己来的，不觉驻足停步，沉思片刻，他想：此人问得在理！正要脱口答出，心下却蓦地一动：此处人地两生，这先生善恶未明，怎能随便露了自己身份！倘若是大奸大猾，有意探访，岂不是大大的失算？于是，回身答道：“不劳仁兄动问，晚生姓张，名慕丘，贱号继贤。”

    “哦哦，张慕丘！好名字，好名字。”

    施耐庵不知所以，讪讪笑道：“呵呵，不好，不好！”

    陡地，那先生俯首转身，大步蹬蹬走到施耐庵跟前，冷冷笑道：“张年兄，你果真长进了！”说毕，他忽然双目暴睁，精光逼人，厉声问道：“俺倒认识一个人，不知年兄也曾会过么？”

    施耐庵忙问道：“不知仁兄所言何人？”

    那先生道：“他姓施。”

    施耐庵陡地一惊，止不住心中“突突”直跳，口中呐呐问道：“此人名唤什么？”

    那先生道：“此人名唤施元德。”

    施耐庵益发惊讶：原来这古怪先生与堂叔相识！他一时不知如何回答，怔怔地站在当地，半晌作不得声。

    那先生微捺长须，说道：“既然年兄不想以真实来历相告，俺也不便相强！”说毕，拂袖转身，又要踱回那廊庑之下。

    施耐庵欲走不甘，欲留不能，一时失了主张。

    只听那先生长叹一声，说道：“唉唉，可惜施家一门豪侠，施元德一世仗义，俺眼睁睁瞧着他的骨肉步入龙渊虎穴，天意如此，休怪俺无情无义了！”

    这一句话不打紧，倒叫施耐庵猛然惊觉，立时放下伞囊，心下一横，赶到那先生跟前，一躬到地，说道：“仁兄在上，晚生有难言之隐，欺瞒之处，万望鉴谅。”

    那先生回头问道：“你到底说了句实话，那么你又是何人？”

    施耐庵答道：“仁兄双目如神，洞幽烛隐，晚生何必赘言！”那先生摇摇头笑道：“年兄差矣，俺未必便知你是何人！”

    他稳了稳心神，答道：“仁兄在上，晚生便是施元德的堂侄，姓施名彦端，贱号耐庵居士。晚生冒犯，这厢陪罪了。”

    那先生呵呵一笑，脸上涌起一抹亲切的神情，连忙一把扶住施耐庵的双肩，久久端详他的面容，声音沉重地说道：

    “啊啊，的确是施家的骨相，年兄请起！”

    施耐庵叉手侍立，望了望对方那和颜悦色的模样，心下立时坦然。他轻声问道：“既蒙抬爱，敢请赐告仁兄名讳？”

    相面先生笑道：“俺的姓名，年兄不是已经晓得了么？”

    施耐庵茫然摇头。

    相面先生又道：“年兄贵人健忘，难道不记得俺那相面摊子了？”

    施耐庵立时想起，疑疑惑惑地问道：“呵，原来仁兄便是叫作‘吴铁口’？”

    相面先生点点头：“嗯。”

    施耐庵听毕，心下自忖，这先生神态潇洒，儒雅风流，一派宿儒高士的气度；瞧这座宅院，尽管规模不大，却是庭园幽深，华堂焕彩。这样一位倜傥高洁之士，殷实富庶之家，真真犯不上去沿街打坐，借三寸不烂之舌，以那龟蓍卜筮讨几文小钱度日。

    想到此处，他心中一动：啊，此公真实身份掩藏不露，令人难测玄奥，这“吴铁口”三字决不是他的真实姓名！如今乱世浇离，凶险莫测，这必是他潜踪晦迹、掩人耳目的虚名假姓！

    他壮了壮胆子，正欲上前发问，忽听得身后花厅上一阵脚步声响，立时又走出两个人来。

    只见这两人年纪相仿，都是二十刚刚出头的翩翩少年。走在前边的那位，穿一身蓝，面皮白里透着微黄；后边一个少年，口阔鼻直，着一身黄。他俩步伐迅捷，几步跨到“吴铁口”身边说道：“俺二人前前后后找了几遍，叔父却原来在这里临风望月！”

    “吴铁口”点点头道：“原来是吕贤侄、郭贤侄，找俺有何事体？”两位少年指着兀自立在一旁的施耐庵问道：“叔父，这位大哥又是何人？”

    “吴铁口”微微笑道：“不妨事，敢站在俺眼前讲话的，便不是外人，尽说无妨。”

    也不知那穿蓝衣的少年附耳说了些什么话，“吴铁口”神色变幻，仿佛遇见塌天大祸，眉目间显出惊惧与诧异的神情。不过，他只是稍稍变色，马上又恢复了那闲雅从容的情态，唤了声：“来人。”

    廊下走出个家院，问道：“先生有何吩咐？”

    “吴铁口”朝施耐庵一指，说：“照俺午间吩咐的，请这位相公到西偏房歇息，休得怠慢！”

    那家人一边应“是”，一边走过来，叉手对施耐庵道：

    “相公请随俺来。”

    施耐庵极想知道眼前有何种奇境异变，及至见了三人神态，似乎自己不便掺合，也就捺下好奇之心，提起伞囊，随着那家人走下廊庑，直趋西偏房。

    一路行来，只见幽径盘曲、庭院清新，阶砌墙边养着许多经冬不萎的奇花异草，时时飘来冷冷的幽香。约摸走了两个院子，便到了西厢房。一进门，迎面扑来一股温馨的气息。

    家人见施耐庵怔怔地望着屋内的陈设，恭恭敬敬地说道：“俺家先生午间回来，就吩咐赶紧收拾这间屋子，说是有一位贵客要到，想不到贵客便是你这位相公。”

    施耐庵听了这几句话，心中不觉一动，心想：只道在那酒楼门前与这“吴铁口”萍水相逢，谁知他却是早有料算。

    只听那家人又絮絮说道：“不瞒相公你说，还有一桩蹊跷的事，那便是俺家先生带回来的客人，只须与他讲得半日，住得一夜，从此便是生死之交，无论走到天涯海角，都要时时回到这里看望俺家主人。不管这些人身份贵贱、才气高下，一个个都将他视作至亲骨肉，敬他为尊长，畏他如神明！”

    施耐庵听到此处，不觉又想到这半日来与“吴铁口”相处的情景，此人言语不多，那行事为人的确叫人可敬可畏，可亲可近。

    他见这家院说得入港，连忙斟了杯茶，扶他坐在椅上，说道：“老丈，坐下喝口热茶，消消停停地讲来。”

    老家院道过谢，美美地品了口茶，赞一声：“好茶！”接着叙说：“打从俺随先生进了这庭院，十余年间，就凭着那一爿相面摊子，俺家先生前前后后接纳过三四十位客人。”

    施耐庵连忙插口问道：“老丈适才讲道，你家先生即不夤缘官府，又不接识高人雅士，那么，这三四十位贵客又是些何等样人？”

    家人说了句：“这个——”忽然住了口，四面巡视一阵，悄声说道：“这些内情也只可相公一人知道，万万不可传出。说起俺家先生结纳的这些朋友，倒也叫人奇怪得紧。这些人，不是落魄的士子，便是亡命的强徒，一个个形迹古怪、行事缜密，尽是些三山五岳人，七长八短汉。”

    施耐庵渐渐听出点眉目，不觉“呵呵”连声。

    那老家院接着讲道：“更叫人奇怪的是，俺家先生还收留些孤男寡女、孀妇弃儿。”

    施耐庵顿觉惊诧，忙问：“如此累赘人物，他收留下又有何益？”

    家人笑道：“唉唉，俺又哪里晓得他肚里的心事？相公若是不信，俺便讲一桩奇事给你听听。”

    施耐庵又给他斟了茶水，凝神静听。

    只见那老家院拍拍额头，想了想，讲了起来：“十五年前，当时，俺家先生还是个翩翩少年。那一日，却是隆冬飞雪、滴水成冰的天气。这张秋镇上沸沸扬扬传出消息，说是朝廷在东边一带荒山野岭中捕得一帮叛党魁首，钦命枭首正法。大约是看中俺这镇子乃是南北通衢，便选在这镇东的河滩之上开刀问斩。

    “行刑的那一日，俺家先生仿佛患了一场大病，满镇老幼都涌到河滩上看热闹，他却怒目横眉地吩咐俺这满院之人不许出门。当时，他换了一身白巾白袍，在院内僻静的密室之中备了一副香案，命人在街前买了冥钱香烛。然后，扛起相面的布招便出了大门。

    “大约傍晚时分，他忽然领着两个衙役打扮的汉子悄悄进了庭院，又是打躬作揖，又是苦苦相求，仿佛要托那两个公人办一件十分秘密、又十分为难的事情。

    “经过一番苦**涉，那两个公人到底点了头。俺家先生不觉喜上眉梢，连忙叫人捧出大盘的金银珠宝，交给了那两个公人，那两个公人大咧咧地收下，也不言谢，神态煞是傲慢。

    “当时，见了这番景象，满屋之人都按捺不住怒气。试想俺家先生平日何等自尊自贵，慢说是两个替官府当差的走卒，便是四品黄堂，他眼角也不曾瞟过一回。然而这两个公人，竟然在俺先生面前如此托大，你说叫人气不气？当时，大家怒气填膺、摩拳撸袖，便要上去教训那两个官府走狗。

    “哪晓得俺家先生一边与两个公人周旋，一边暗暗向众人示意：万万不可轻举妄动。大家也只好忍住怒气，冷眼旁观。

    “这时，只见那两个公人收了金银珠宝，慢慢从墙阴下领出两个人来，在场众人一见，不觉惊得呆了。

    “只见牵在两个衙役手上的，竟是两个小小的孩童！

    “当时，送走了两个公人，俺家先生也顾不得满院人惊诧叹息，一手抱着一个婴孩，又是亲脸蛋又是逗乐子，那神情，简直象是抱着自己的心肝宝贝，亲生骨肉。接着，他便将两个婴孩抱进那间密室，掇了两把圈椅，将两个孩子放得稳当，让他们脸相朝着香案，然后沐手焚香，燃了冥纸香烛，一头拜倒在地。

    “从那日以后，每逢这一天，俺家先生便要将两个孩子领到那间房内，顶礼致祭。”

    听了这些话，施耐庵大动感慨，长叹数声之后，问道：

    “后来这两个孩子到哪里去了？”

    老家院笑道：“后苯，俺家先生便将这两个孩子收留下来，尽心抚养，如今已经长大成人，出落得如花似玉，谁见这两个水灵灵的大姑娘，都是又疼又爱了！”

    施耐庵听毕后若有所悟，忙道：“老丈，你说的这两个孩子，莫不然便是那穿红穿白的两个少年女子？”

    老家院点点头，说道：“正是她们两个，想必相公早已会过。”

    施耐庵又想起日前比武斗棋之事，眼前似乎又晃着那一红一白两个女子调皮娇憨的神态，不觉叹道：“唉唉，真是两个可爱之极的女子，原来身世遭际如此惨痛！”

    他忽然兴致大起，忙忙问道：“老丈，讲了许多，你还未告诉晚生：这两个女子姓甚名谁，父母究竟是何等样人？”

    老家院笑了笑，连忙扶案站起，说道：“相公，老朽口风不紧，不知不觉竟然讲了这许多事情，再不能多讲了。时候不早，相公奔波一日，也该早早安歇了！”

    正听到兴头上，施耐庵哪里肯放他走，连忙一把拽住，说道：“老丈，反正闲暇无事，你就再坐不讲讲吧。”

    那老家院一把挣脱，脸色忽地变得执拗，说道：“相公休要相强，小老儿再要多讲，只怕要砸了饭碗。恕不奉陪了！”

    说毕，大步走了出去。

    老家院这一走，施耐庵顿时觉着冷清起来。适才听到的那些故事，使他对“吴铁口”又增了几分了解，也平添了几分敬意。他的那些行事为人，尽管出人意表、奇幻莫测，但却仿佛使人觉出，这是一位心肠豪侠、决断有谋的奇人。

    他一边想着，一边解衣上床，指望黑甜一觉，以消连日疲累。谁知后颈一搁上枕头，想起这半日来见到、听到的许多事情，真是如行山**上，令人目不暇接。思绪如缕，真真是剪不断，理还乱，哪里还能闭目入睡？

    此时，冬夜阑珊，万籁俱寂，树影摇窗，烛光明灭。他忽然觉着这座宅邸之中仿佛充