施耐庵离了宿迁井头街，径直北上够奔梁山故垒。一路上免不了逢店寄宿，遇庙躲雨，晓行夜住，餐风宿露。在路不则一日，早走入山东境内。

    这一日，他正在埋头趱行，蓦地，一派屋角撞入眼帘，左近一座荆棘丛生的乱岗之上，孤零零兀立着一间屋宇，瞧那之势，仿佛是一座神庙。

    走近一看，只见那神庙早已椽朽墙塌，廊庑毁败；山门前蔓草丛生，石碑倾倒，只剩那油漆斑驳的匾额还端端正正悬在檐下，上面依稀可以辨认出七个泥金大字：“敕建泗洲大圣庙”。

    施耐庵也顾不得细看，一把推开早已腐朽的庙门，在神殿前放下伞囊，顺手挪过那吱呀作响的香案，掩上大门，抵好插栓，回身坐了下来。

    此时，尽管神殿上四壁透风，比起在旷野之上，端的暖和了许多。施耐庵舒了口气，摊开行囊，从里面找出栽绒范阳笠和青布夹斗篷，穿戴妥贴，然后寻着了昨夜在新安县瓦窑镇那家客店里存下的半壶酒，倚在墙壁上，一边倾听着庙门外那呼啸的风声，一边细斟慢饮起来。

    这些日子里，他只顾赶路，许多情由来不及细想，此刻忙里偷闲，稍事喘息，又有那半壶冷酒聊作助兴之物，心头便立时蓦起许多事来。回想起数年前，那铁尔帖木儿为了一阕曲子，竟自惨杀了一门老幼，令自己茕茕孑立，形影相吊，依赖着堂叔供养方才勉强成人，后来堂叔又在悲愤中含恨死去，一介书生家徒四壁，顿时犹如飘蓬断梗，无依无傍。眼见得元室江山日坏、酷吏横行，哪里还有心仕进？正自彷徨踌躇之际，亏得在钱塘、祝塘教馆之机，得以与隐居草莽的大侠刘伯温、鲁渊、游谦等人相识，促膝把酒，讲论国是，方始悟出一番“载舟之水可以覆舟”、“挟愤而起除苛政不为盗贼”的道理。后来在杭州行刺铁尔帖木儿不遂，运河侧畔巧遇红巾军飞凤旗首宋碧云，乌桥镇白莲教总坛得识那叱咤风云的绿林魁首刘福通，亲眼目睹了义军将士的声威豪气。然后又于极奇巧的机遇中领受了那一桩绝世大秘，辗转东台、淮安、牛栏岗、临河集、洋河集，北上去寻找那幅记着一百零八位梁山后代的白绢，先后又结识了许多绿林枭雄、江湖豪俊，诸如张士诚、徐寿辉等人，无一不是当今陈涉、吴广、张角、黄巢。开初从那宋碧云手中接过大秘，还只道寻找梁山英雄血裔只不过一场虚话，谁知数月之间，连逢奇境异遇，居然找着了十余个当年梁山英雄的后代，一个个豪气干云、生龙活虎，王擎云、索元亨的勇猛刚直，欧普祥、邹普胜的质朴英勇，童氏兄弟的深沉豪爽，徐文俊、时不济的诙谐机智，还有那金克木、潘一雄、阮氏三杰等人无不是耿耿刚肠、凛凛正气，令人倾倒。尤其是两个女子，一善一恶、一侠一奸，同是英雄后代，行事却是迥然不同！一想起秦梅娘临死之时的那番凄楚情景，想起那四首藏着苦衷的小令，施耐庵胸中便隐隐作痛。此刻，他脑际又浮现出宋碧云临离开汪家营时，将那“流萤箭囊”上的奥秘向自己一人倾诉的情景，他心底不由得涌起一阵悸动。唉，自己一介寒儒，这位奇女子寄望如此之深，期待如此之切，实在叫人铭感五内。

    这些时他之所以拚命趱赶，也正是为了不辜负宋碧云一片苦心。“梁山之阴，蓼儿洼之北”，藏着她祖辈的遗愿，也藏着抗元大业的将来，既然已经知道了秘密所在，理当早日将它找到！

    想着想着，忽地一股狂风从倾圮的墙隙中卷进，施耐庵不觉心中焦躁：种种迹象表明，不仅绿林群豪在觊觎这桩“秘宝”，便是铁尔帖木儿、董太鹏之流也在处心积虑企图攫取这绝世的“大秘”。世间无有不透风的墙，如耽搁得太久，保不定已有大盗奸臣获悉风声，一旦被他们捷足先登，窃走了那幅记着一百单八名梁山后代的白绢，后果岂堪设想？这股怪风早不起晚不起，偏偏在这节骨眼上刮了个无休无歇，实在招人心烦！

    施耐庵正想得入神，忽地，庙门外竟响起了说话的声音，仿佛有五六个人来到这泗洲大圣庙前，正在低声争执。施耐庵不觉心中一凛：这荒郊旷野天寒地冷何来人声？五六个人来到庙前，自己竟然丝毫也未察觉，看来这批人不是风高杀人的强徒，便是身负绝技的绿林义士。此刻，相隔只是两扇腐朽的庙门，倘若这伙人一头撞入，值此孤身独处、人地生疏之际，万一有个闪失，那将如何是好？

    庙门外人声愈响愈嘈杂，只听一个中气充沛的人声言道：“不要争了！便是拿十万两白花花的银子，也休想从俺手上换走这两颗奸贼的头颅！各位，动手罢！”

    这时，只听得“唔唔”之声叠起，仿佛有人被堵了嘴，兀自挣扎着想说话。

    一个沙哑嗓门的人说道：“大哥，这两个贼夫妇的性命值得几何？可俺们饮马川大寨的军需粮秣出落在他们身上，万一杀了他们，几百名弟兄喝西北风去？”

    又一个细声细气的人道：“着啊！再说，这两个肥羊乃是济南城鲁王驾下的宠幸，杀了他们，银子飞了事小，引来元人铁骑兵，俺饮马川可难以抵挡！”

    那声音浓重的人又道：“怕他个鸟！那鲁王知道了，叫他来找俺赛玄坛晁景龙便是。连个鸟王爷都怕成这般模样，亏你们还天天叫喊什么灭元扶宋！”

    话音中“铮”地一响，仿佛是兵刃掣出。

    只听那“大哥”又道：“俺六人在饮马川八拜订交，有劳众位尊俺为大哥。今日若还念兄弟义气，就与俺一起宰了这两个狗男女，祭奠先祖先父在天英灵！”

    余下四五人齐声道：“谨听大哥吩咐！”

    话音未落，只听得庙门外兵刃出鞘之声“铮铮”连响。接着便是“嗨”、“嗖嗖嗖”、“卟哧卟哧”、“唔唉”、“卟通卟通”一连串奇怪声音响起，显然是群刃交下，那几个人所说的“狗男女”已被杀倒在地。

    躲在殿堂上的施耐庵屏息凝神，浑身毛发直竖。他倾耳聆听庙门外的动静，不觉一怔，眨眼功夫，庙门外早已声息全无，那几个人不知何时已经离去，正如来时一样，迅如飙风。

    施耐庵兀自不放心，蹑手蹑脚地踅到庙门后，眯着眼从破缝中往外一看：门口哪有一个人影？！

    他壮了胆子，拽开顶着门栓的香案，打开那吱嘎作响的庙门，一只脚恰才跨出门槛，眼前的景象吓得他差一点叫出声来。

    只见山门前的草地上，躺着两具无头尸首。瞧那服饰形容，分明是常在官府衙门里行走的男女清客，胸腹四肢被兵刃戳得大洞大眼，仿佛入秋的黄蜂窝，身上的锦缎衣裳也剁得筋筋片片，地上汪着两滩血水，染得草棵石砌都红了。

    施耐庵不忍看这惨象，他一步跨回神殿，忙忙地收拾酒壶伞囊，举足便走出了破庙。

    忽然，山门前草丛中一阵“簌簌”骤响，旋即青锋闪烁，衰草败垣之间陡地涌出一伙人来，一色地扎着黑色包头。身着黑色箭衣，执着明晃晃的刀剑，怒目立眉地围了拢来。

    施耐庵望着这伙气势汹汹的人众，不觉心下一愣：怪道适才杀了人后无声无息，原来他们是隐在暗处，乘自己不备，偷袭了上来。

    想到此处，他一只手悄悄握住湛卢剑的剑柄，口中却客客气气地吟道：“萍踪浪迹，书剑飘零，人道燕赵多慷慨悲歌之士，不期齐鲁逢诸位豪俊，古庙歼仇，血殷衰草；书生无缘，就此远行。诸位，晚生别过了！”说着，拔步便要奔下荒岗。

    人丛中一个大汉笑道：“兀那穷酸，倒好兴致，到这杀人场掉书袋来了！”说毕，朝其余的人叫道：“列位，你们说把这小白脸如何发落才解气！”

    人丛中纷纷嚷道：“拖来吊在树上，一顿藤条，将他那肚里的酸气抖落出来，让咱们瞧瞧是个啥模样？”

    一众豪客嘻嘻哈哈、龇牙咧嘴地逼了上来。施耐庵一见，向一旁退避两步，大声说道：“晚生路过宝地，因避风沙偶入破庙，与众位好汉往日无怨，近日无仇，何必苦苦相逼？”

    那领头的壮汉呵呵一笑，说道：“大胆穷酸，俺主人如今杀死在当地，还敢胡说什么往日无怨，近日无仇？！”

    施耐庵听毕一愣：什么，被杀死在庙前的竟然是这伙人的主人？他掉头一看：只见这群人中已有两个壮汉正毕恭毕敬地脱下衣裳，包殓被杀在地上的两具尸体。看来这被杀之人果然是这伙豪客一条路道上的人物。那么，适才在庙内亲闻的杀人惨剧到底是何情节？难道，杀人的另是一伙人么？

    想到此，他抱拳唱了个肥喏，说道：“众位好汉，贵府主人不幸遭难，晚生这厢致哀了！不过，小生一介书生，决不轻易杀人。冤有头，债有主，众位休要寻错了对头。”

    那领头的壮汉笑道：“哈哈，你说的不假，谅你这手无缚鸡之力的孱弱模样，休讲杀死俺主人、主母，便是毫毛也动不得他们一根。杀人者，俺们早已瞧见，那是另有其人。”

    施耐庵记起在庙门后听到那豪气横溢的好汉声音，不觉忘了眼前险境，忙忙地问道：“哦，那是何人？”

    那壮汉说道：“俺们躲在破墙后看得清清楚楚，杀人者便是钦马川山上落草的那伙强寇，领头的便是那恶名昭著的‘赛玄坛’晁景龙！”

    施耐庵听了，心中不觉暗暗好笑。这伙豪客也实在古怪，亲眼见主人被杀，躲在暗处不出来救助；既然知道了仇人姓名去处，却又不去报仇雪耻，直至好戏唱完了才出台，偏偏来寻自己的晦气，煞是叫人纳罕。此刻，他也顾不得再去抒发感慨，急急地插剑入鞘，结扎好衣襟鞋带，望了望躺在庙门前的两具包着黑衣的尸首，长叹一声，认明方向，大步奔上了道路。不多时，早已走出了新安县境，进了郯城地界，眼前这一大市镇，便是苏鲁皖三省交界的通衢市廛——有名的张秋古镇。

    施耐庵信步走进街市，只见铺面繁华、人物齐楚，街面的青条石铺得十分整齐，到底又是一省风物，亚赛苏北那些城镇。

    施耐庵也顾不得观赏人情风俗，一边走一边沿街张望，打算寻一爿僻静整洁的店堂打尖用饭。

    走着走着，眼见来到一家酒楼门前，只见门面倒也鲜明，店堂里也还清静，正欲跨步入内，猛听得身后一个声音叫道：

    “年兄，这酒店乃是虎狼渊薮，住不得，住不得！”

    这一声呼唤尽管声音低微，但却来得突兀，把施耐庵吓了一跳。

    他回身一看，身后哪里有人？施耐庵心下正自纳罕，忽然耳衅又响起那个低沉而震人耳鼓的声音：“年兄，请朝这边看来！俺说的是真话！”

    施耐庵寻声望去，只见街前人来人往，但一个个躬腰曲背，匆匆奔走，显然都在为生计奔忙，没有人驻步讲话。

    他眼角一扫，蓦地瞧见离酒店五尺开外摆着一爿卜卦摊子，一块布招上写着“吴铁口天下神相”七个大字，卦桌上摆着龟蓍签筒，一个年约四十余岁的相面先生仰面靠在椅子背上，只见他手捺长须，双目向天，面前并无问卦相面的客人，他那嘴唇却嚅嚅而动，实在是古怪之极。

    施耐庵心中一动：“瞧这相面先生的模样，敢莫是他在暗中招呼？他那嘴唇微微嚅动，五尺开外，声音竟是如此清晰有力，敢情又是一位大有来历的角色！

    想到此处，施耐庵连忙奔下酒楼门前的阶砌，走到那卦摊之前，朝那相面先生深深打了一躬，喜眉笑眼地说道：“仁兄在上，晚生这厢有礼了。”

    那相面先生听了，兀自仰头看天，不发一言。

    施耐庵又道：“仁兄生意兴隆，晚生谨此致贺了！”

    那先生坐起身子，冷冷地说道：