建安二年(公元１９７年)正月，尽管大家都不同意，袁术还是忍不住了，在淮南称帝。袁术派使者去恭喜吕布，您已经是皇亲国戚了，赶快把皇妃(吕布的女儿)送来。吕布一开始也同意了。然而，人都送出去了，权衡再三又不敢公然和反贼结亲，派人把女儿又追了回来，还把袁术的使者一辆囚车送到了许昌，让汉献帝曹司空处置。袁术气得半死，立刻派张勋等人来找吕布算帐，还拉上从曹操手下逃脱的杨奉韩暹(猜猜这两人在汉朝的头衔是什么？杨奉车骑将军，韩暹大将军，假节钺！)。然而，毛病就出在这两位将军身上，他们怎么会为袁术卖命？吕布抓住这一点离间，他们临阵后反戈一击，就这样吕布几千人马把袁术数万大军打垮。吕布和这两人趁势向袁术的老巢寿春进逼，劫掠而还，还留了一封信把袁术羞辱一番。九月，曹操也亲自讨伐这位袁陛下。袁术一听，曹司空是来进攻而不是进贡的，吓得连忙逃到淮河南岸，留下张勋桥蕤等人抵抗。桥蕤战死张勋逃跑。袁术本来兵不精粮不足，大将又被斩杀，内部充满了悲观失败的气氛。从此，袁术这位“开国之君”只剩下苟延残喘的份。曹操则顺便教了张绣一下后返回了许昌。

    建安三年三月，曹操又要征讨张绣。荀攸(荀彧的侄子，但年长于荀彧)劝曹操：“张绣依附于刘表，两人联手不好对付。不过，张绣依靠刘表提供军粮，而刘表难以满足张绣的需要。时间长了必然会有变化，到那时候一封信就可以把张绣劝降。如今出战，双方必然合力抵抗，恐怕没有好处。”然而，曹操没有听从，执意出兵。果然，半道遇到了麻烦。

    在邺城的袁绍，看到曹操在许昌挟天子以令诸侯威风凛凛，又看到献帝给自己的诏书中经常有不利于自己的地方，知道是曹操在搞鬼就后悔起来。当初要是我听了沮授的，挟天子以令诸侯不就是我了吗？于是就“劝”曹操，许昌地势低洼气候也不好，不如把天子迁到我这风调雨顺的邺城来。曹操怎么会上他这个当，一口回绝。袁绍的部下田丰见状，就给袁绍出主意，软的不行就干脆趁曹操羽翼未丰来硬的，进攻许昌劫夺天子。袁绍其实并未采纳。然而曹操听到了这个风声后，不敢再和张绣纠缠而撤了兵。张绣刘表对曹操围追堵截，却在安众被曹操巧妙埋伏人马击溃。兵败后，贾诩劝张绣再追。张绣一脸的不明白：“文和，当时追曹操的时候，你劝我别追，我不听而吃了大亏；如今怎么还追？”贾诩则是一脸的不耐烦：“快追，不然就来不及了。这次不一样。”张绣虽然觉得别扭，但向来信任贾诩还是动了身。结果这次真的不一样，吃苦头的成了曹操，张绣大有斩获。回来后，还是不明白，就缠着贾诩刨根问底。贾诩笑笑：“其实很简单。将军您虽然善于用兵，并不是曹操的对手。曹操退兵，能没有防备吗？他必然亲自断后，对方也都是精兵强将，因此知道您打不赢。曹操和我们对抗，并没有失误而慌忙撤了兵，必然是因为他后方有了变故。击败您后当然要赶回去，让别人防备追兵。曹操手下虽然有勇将，但都不是您的对手，因此我说您必定获胜。”张绣一听，恍然大悟，心服口服。

    这个时候，那个反复无常的吕温侯为了攻打刘备，又和袁术勾结起来了。袁术明摆着已经是人见人欺的反叛了，又能有多大的能量？为了一点蝇头小利而出尔反尔，是吕布最后被大家厌恶的根本原因。吕布派得力干将高顺张辽进攻刘备，曹操也派夏侯惇救援，但却被打败。三国演义里并不显眼的高顺是个人物，为人清白而有威严。他手下只有七百多人，但作战勇猛每战必胜，被称为“陷陈营”。吕布知道他的忠义勇猛，但却不能重用。夏侯惇败走后，刘备独力难支。九月，高顺等终于攻陷小沛，刘备又落得个单身逃亡的下场，老婆孩子都被俘虏(注1)。曹操一看，只好亲自出马。十月，攻陷并屠戮彭城(注2)。吕布亲自出马和曹操交战，也是打几回败几回，完全不是对手，只好退回下邳死守。

    曹操给吕布写信，要他投降。吕布感到曹操的厉害，有点害怕，想答应。可陈宫不同意，阻挠吕布投降。吕布派人向袁术求救，自己也奋力迎战。然而，既打不赢曹操，又等不到救兵。袁术早就衰落了，如今泥菩萨过江自身难保，怎敢来捋曹操的虎须？吕布不过是病急乱投医。温侯虽然骁勇善战，但有勇无谋又胡乱猜忌，不能驾驭下属，因此屡战屡败。曹操围攻下邳三个月，吕布内部出现内讧，侯成宋宪魏续反叛投靠了曹操，并抓走了陈宫高顺作见面礼。吕布在白门楼，看到大势已去，就让手下人砍了自己的头去请功，颇有霸王之风。手下人下不了手，于是吕布放弃抵抗投降