这次不再上当大打出手，献帝一行败得比东涧还惨，满朝公卿被杀被俘的比逃掉的还多。这个时候，护驾的御林军已经不到一百人了。一个连都不到，怎么能逃出魔掌？李乐就建议大家乘船走水路逃命。太尉杨彪觉得河道过于艰险，但也没有别的办法，就让李乐先去准备船只，一切就绪后举火为号。献帝和大臣们步行走向河岸。河岸高十几丈(头一次听说这样的地方可以称作岸而不是崖，明摆着是春秋笔法了)，下不去。幸亏伏皇后的哥哥伏完带着十匹绢，于是派个人背着献帝再用绢把两个人放下去。别人就没有这么好的条件了，要么老老实实地往下爬，要么一半是跳一半是掉的下了“岸”，帽子头巾掉了也顾不上。到了河边，却没有那么多船。士兵们拼命扒着船舷向上爬，董承李乐就拿着戈戟乱砍。上了船的仅有皇帝皇后等几十人，带着一船砍断的手指头离了岸(写到这里，我自己的手指头都有被砍断之感)。留在岸上的官吏士兵宫女全都被李催郭汜的士兵抢劫，衣服被抢走头发都被剪断。农历十二月的陕北，这样的人哪里还有活路？活活地被冻死。李催的骑兵发现献帝一行后(举火为号暴露了行踪)追上来沿着河大喊大叫。董承怕他们来个乱箭齐发，用被子把船舱裹了一圈，顺便挡挡风寒。虽然窝窝囊囊，也算是暂时逃脱。半路上河内太守张杨河内太守王邑来进贡粮食衣物，献帝一行终于有了点安心感。

    功高莫过救驾，当然要论功行赏。于是，王邑封侯，张杨等人拜将，通通假节开府(这是当年的三公，如今的温相才有的殊荣(^_^))。这些家伙的喽罗们也来求职，一律升了官。印绶没有，就拿着锥子在石头上胡乱刻几下充数。狗尾续貂是五胡的典故，却完全适用于这个时候。献帝就在荆棘中和百官议事，士兵们扒着篱笆看热闹：哦，朝廷就是这个样子呀？献帝派太仆韩融去弘农劝解李郭两位爱卿，实际上就是去求饶。李郭看看追不上了，也就网开一面同意了，并释放了在押的官吏宫女，奉还了相当的战利品。这一番好心却带来了麻烦：献帝身边哪里有粮食养活这些人？宫女们只好挖野菜摘野果果腹。后来情况恶化，尚书以下的官员全都要亲自去找吃的，不少人就这么被活活饿死。这一番战乱，弄得长安城四十几天成了空城，关中两三年没有人烟。正月，献帝有感于这一段痛苦的经历，改元兴平为建安。兴建平安，确实是战乱中人们最迫切的愿望。

    这个时候，袁绍的手下沮授看到这一切，感到是个好时机，立即建议袁绍：“将军您家世代重臣，祖孙忠义。如今朝廷动荡天下动荡，各地的诸侯虽然号称忠义救国，全都是挂羊头卖狗肉，上不敬天子下不抚万民。现在冀州已经初步平定，应当趁机迎请天子大驾至邺城。这样一面挟天子以令诸侯，一面招兵买马来讨伐反叛，天下又会有谁是您的对手？现在不去，一定另会有别人去，那时候就晚了。”谁知道，郭图淳于琼(这三个就是后来袁绍的三都督)当即反对：“汉朝都这个样子了，怎么还能复兴？如今正是逐鹿中原的好时候。如果把天子请来，到底听不听他的？不听是抗旨，听了我们又浑身不自在。这不是什么好主意。”汉献帝在李催郭汜身边呆了四年，到底谁听谁的还没看清？真是迂腐。袁绍就这么放弃了这一天赐良机。

    果然，袁绍不动另有人动。曹操在许昌，也在谋划挟天子以令诸侯的大计。曹操的部下也并非全部双手赞成。荀彧就劝说大家：“当年晋文公辅佐周襄王使天下景从，汉高祖为义帝发丧而天下归心。自从天子蒙难后，曹将军首先兴兵讨逆，只是因为关东动乱才未能成行。如今车驾回来而洛阳却破落不堪。天下的义士心怀汉室，各地的人民也留恋过去的美好时光。这个时候奉迎天子来获得人望，秉公执法让天下服从，是无比的功德宏大的战略。四方虽有动乱，有什么了不起？杨奉韩暹这种人，有什么可担心的？机不可失时不再来，现在不动手，将来就来不及了。”曹操当机立断，派曹洪领兵去迎接天子。然而，董承等占据险要，曹洪无法前进。董昭看到杨奉兵力最强却孤立无援，为曹操写了一封信给杨奉，大意是说您有兵我(曹操)有粮，正好优势互补，不妨合作一番。杨奉被打动，推荐曹操为镇东将军，并继承他父亲曹嵩的爵位。

    这时候，董承看到韩暹居功自傲，又改了主意，暗中招曹操兵马前来对抗姓韩的。这下子曹操畅通无阻。见到献帝后，曹操立即就表奏献帝韩暹、张杨等的胡作非为。献帝念及他们护驾有功，网开一面不予追究。献帝一路颠沛流离苦不堪言，每次看到有人来朝贡都是心花怒放封官许愿，这次也不例外，任命曹操为司隶校尉，录尚书事。从此曹操掌握了实权。曹操又听从董昭的建议，先派使者去杨奉那里感谢他的保荐，然后告诉他洛阳粮草短缺(洛阳确实已经残破不堪)，因此打算迎接天子去鲁阳。稳住杨奉后，车驾于建安元年八月离开洛阳到了许昌。到许昌后献帝进一步升曹操为大将军武平侯，并在许昌建立了皇室的宗庙(看来献帝确实打算在许昌常住了)。曹操终于获得了挟天子以令诸侯的政治优势。

    鹬蚌相争渔翁得利，但也只有聪明的渔翁才能得利。袁绍本来也有挟天子以令诸侯的好机会。以他的实力，如果和曹操同时动手可谓稳操胜券，但他却白白错过。几个月后，袁绍看到曹操利用天子的名义指手画脚时就后悔了；几年后，官渡之前更是因为拉不到盟友而大吃苦头。从此，再也没有人敢明目张胆地和曹操对抗，因为他头上有了一顶令人生畏的帽子。沮授的建议和荀彧的没什么两样，但袁绍却远远不及曹操的英明果断。争霸天下的主动就这样被曹操夺走了。