孔明初气周瑜，弄得周瑜欲罢不能，骑虎难下。鲁肃为了调和他们两个之间的仇隙，自请亲赴荆州讨取一郡。──今日鲁肃这么一走，以后江东索不回荆州，连连催逼，唯他是问。因此，鲁肃三讨荆州。正是热心人招来是非多！──鲁肃请周瑜在此耳听消息，他整顿一下袍帽，出营上马，直奔荆州。轻装快马，前面已抵荆州城外。鲁肃仰首向上喊道：“城关上的弟兄，下官鲁肃要进城拜见皇叔、军师，费心开放城关。”

    关厢上的弟兄对城外一看，果然是江东大夫鲁肃，知道他是个厚道之人与军师知交，不敢怠慢。便请鲁肃少待片刻，立即下关上马来到辕门，下马奔上大堂。见刘备和孔明正在坐谈，便上前报道：“报皇叔，城外有江东鲁大夫求见。”刘备听到鲁肃突然到来，不知何故，忙用双眼看着孔明。诸葛亮稍一思付，便猜到了鲁肃的来意。他对刘备说道：“主公，鲁子敬前来，不必多言。一切由亮来应付于他。”

    刘备想，那真求之不得，再好也没有。孔明传令，把鲁大夫放进城关。

    手下退出。上马到城门，传令开关。立刻放吊桥，开城门。待鲁肃一进关，又拽桥关门。手下引领鲁大夫来到辕门下马，报进大堂。里面传出话来：相请鲁大夫。鲁肃手提红袍，跨上堂来。

    此时已是黄昏时分，大堂上灯烛辉煌，又值新春佳节，赤壁大战得财得人得地，硕果累累，见刘备和孔明满面春风。鲁肃要紧抢步上前：“贺喜皇叔，恭喜军师！下官有礼了。”

    刘备和孔明同样向鲁肃恭贺新禧。军师招呼鲁肃：“大夫请坐！”

    手下早已摆好座位。鲁肃想，在三江口我与你大夫见面，可称熟不拘礼。现在不同了，到了你们刘家就要做准规矩，不能有半点迟慢。因此，两手向上一拱：“下官谢坐。”

    孔明问：“不知大夫到此何事？”

    “皇叔、军师听了，前番在油江大营早已言明在先，我家大都督攻打南郡，以腊月岁底为期，军师元旦初早进兵。可是，军师在大年三十夜间便命人连取三郡。下官以为，未免太无情了。”

    刘备与鲁肃的接触很少，一向听人家称赞他忠厚善良，现在这一席话说得刘备心服口服，敬佩之心油然而生。心想，鲁大夫果然是一个德高望重的长者。说话直爽，大年初一就上门评理。因此对孔明望望：先生，我们在时间上是有点失信于人。讲明初早进兵的，怎么半夜里就夺了三处城池？这事倒有点棘手了！

    孔明见刘备用疑虑的目光看着自己，知道刘备心里不踏实，便对鲁肃说：“大夫此言差矣。亮一向谨慎用事，从不失信。请大夫从容想来，亮派兵夺取南郡是在大年三十的下半夜，此时已过子夜，岂不是元旦初早了？”

    一句话问得鲁肃目瞪口呆，一股气泄了下去。他想，一般说来，元旦初早总要到天明以后才算，他却是以子时为界的。严格一点说，子夜以后确确实实是初早了。照此说来，非但不是孔明失信，而是我家大都督食言，是我鲁肃无礼了。早知如此，我何必要来白跑一道呢？说道：“军师言之有理。想我家大都督为了攻打南郡，身先士卒，中了曹仁的毒箭，险些送命，大年三十不顾自己的吉利，用上了诈死一计，将曹将全都诱出关厢，围困在大营之中，真是费尽了心机。如今三郡全被军师所取，都督有何面目回去见吴侯？请军师看在吴刘联和，共破曹操的份上，将荆州一城让与我家大都督吧！”

    刘备在旁想，既然我家军师并非违约，夺了城池也是理直气壮，缘何要让一郡给你们呢？你家都督向来看不起我刘备，每每与先生作对，如今却也放下脸来恳求我了。如此势利目光，偏不给他。

    孔明说：“大夫言之有理。看在吴刘永结盟好的份上，莫说小小荆州一城，便是三郡一并送与江东，何所惜哉！”

    刘备在旁暗暗着急：先生啊，我们吃尽辛苦夺了三郡之地，实非容易，你把三郡都送给东吴，那末我刘备住到什么地方去啊，──这是你刘备白急的。诸葛亮他肯这么白白地送给他们吗？别说刚刚夺来，屁股还未坐稳，就是到了鲁肃死后也不肯给的。正因为你刘备的根基还不坚固，若与江东闹翻了，还难与江东正面交锋。因此，诸葛亮用了这条以守为攻的缓兵之计，嘴上总是说一定归还，实际上一拖再拖。这叫做“千年不还，万年不赖”。

    鲁肃听了，十分高兴。心想，诸葛亮真通情达理，被我一句话，就肯送我三郡。但一个人也得有点良心，他诸葛亮也是打下来的天下，我怎么忍心收他三郡呢，只要有一郡就完全可以回去交差了。说道：“军师，我家都督只索一郡，并无过望。”

    “大夫，若说荆州奉送与你，亮不能作主。”

    鲁肃想，我这人太冒失了，这么大的事情理应同刘备商量，他是这里的主人。忙转身朝刘备：“此事还求皇叔宽仁容情。”

    孔明忙又说道：“大夫，我主亦不能作主。”

    这下把鲁肃闹懵了：你也不作主，刘备又不作主，那末谁能作主呢？你们两位是这里的至尊，样样都由你们决策，莫不是要反悔前言，故意相互推诿？你要赖，我可不答应。鲁肃又转过身来：“请问军师，荆州之事，哪一个作得了主？”

    “大夫，荆襄本是老大王刘表之地。”

    鲁肃勃然变色。心想，你这个人讲话就是这么刁钻促狭，自己能作主，却把责任推到死人身上。刘表死了，我怎么向他要呢？这不是在搪塞我么？也就是说，你们君臣对我毫无诚意，刚才的话完全是假的。怒道：“军师，难道欲命下官去向老大王讨取不成？”

    “大夫休得误会，亮决非此意。刘表已死，何能请他作主。只因其子刘琦尚在，我主皇叔乃是代侄复夺荆襄，借此得以安身立命，岂可取而代之，将荆州擅自送与江东？何况公子现在此间，大夫何不面请荆州？”

    哦，原来是这么一回事。鲁肃想，刘备为侄复地，躬行仁义，果然可敬可佩。但是说刘琦也在这里，这却不可相信。因为刘琦一直镇守在江夏，昨天这个时候曹兵还在荆州，夺下还不满一昼夜，他生了翅膀也飞不到这里。莫非又是孔明在诳我？问道：“啊，军师，昨夜夺取荆州，公子应远在江夏郡，如何便能在此安坐，如此神速，下官不信。”

    “若然公子在此荆州，大夫便怎样？”

    鲁肃想，刘表和孙权有着不解之仇，一向背道而驰。今日刘琦得了荆裹，我怎么讨得着呢。与其被他一口回绝，倒不如把话讲在前头。便斩钉截铁地说：“若然公子刘琦在此荆州，下官不讨，立即回去！”

    鲁肃吃透刘琦不在荆州，是孔明虚晃一枪，吓唬自己。因此把荆州作成了赌注。其实，你与孔明赌，还有赢的时候吗？他要对付你一个鲁肃，一点都不放在心上。见他如此断然而言，便亦打下一赌：“若是公子不在荆州，亮便将荆州拱送大夫！”

    大堂变成了赌堂。大年初一把荆州来作赌，刘备在旁暗暗好笑：大夫啊，你家都督这般能干，也拿他没有办法，你是老实人怎么能与他斗智？

    孔明一声吩咐：“来，相请公子！”

    只听得里面连连喊了出来：“公子出堂！公子出堂……”

    鲁肃举目对里面一看，两个家将扶着脚步蹒跚的公子一步一颤地走了出来。只见刘琦脸色苍白，形容憔悴，走三步，咳一声；咳一声，就吞一口血。病势沉重，岌岌可危。顿时把荆州之事抛到九霄云外，心想，我们只管为荆州之事打赌，把病重如山的刘琦拖了出来。万一他有什么三长两短，叫我鲁肃如何对得起他？何况荆州是公子的，我更不应该这么讨取了。鲁肃想到这里，十分歉意地站了起来，将红袍一拎，迎上前去一躬到底：“啊公子，下官有礼了。有失恭迎，万万不敢惊动公子。请公子速速回进内室歇息去吧！”

    刘琦说声“失陪了”，重又回了进去。

    鲁肃坐定身躯，面有难色。心想，刘琦重病在身，孔明又作不了主，回去怎向都督交代呢？思虑再三毫无办法。说道：“这便如何是好？”

    当然，孔明早就料江东会命人前来索取荆州。心想，名曰孙刘联兵，共破曹操。实则刘备并未出一兵一卒，反而得了这么多好处。如今鲁肃奉命到来索讨，纵然送他一郡并不过份，于理也顺。尤其是鲁子敬为刘备出了不少力，看在这点情面上，应该答应，不使他回去为难。因此说道：“大夫，公子尚在，亮不便开口。待等公子……”

    鲁肃忙接着问：“待等公子怎样？”

    “待等公子不在……”

    鲁肃忙打断说话，嗔怪道：“哎！军师休得胡言！”

    他想，大年初一怎么可以说出这种不吉利的话呢？况且公子正是年少英俊，鹏程万里，怎么可以这么说呢，今后他若真的病死了，人家还以为是你诅咒死的呢。再说，叫我们等到刘琦死再来索取荆州，不知要到何年何月，他若死在我们的后面，那我还讨什么荆州呢？

    孔明他不信什么吉利不吉利的。他想，人生一世，总难免一死，不过是寿命长短一些罢了。就拿公子刘琦来说，即使大家天天为他祈祷，祝他长寿百岁，可他已病入膏肓，难以长久。而曹操这个人天底下谁不骂他？骂了多少年了？可他死了么？相反更康福了。我说的是实话，并不是咒语，你大惊小怪干什么呢？孔明说：“大夫听了，公子在一日，我等守一日；若不在，别有商议。”

    “若不在，须将城池还我东吴。”

    鲁肃暗喜：以我看来，刘琦这个病不会好了，少至三个月，多则半年，即今年六、七月里定然要死。等他一死，看你还推到谁的身上！那时我再来索取荆州，量你便无词可对了。见天色已黑，忙起身向刘备、孔明告辞。孔明道，天已晚了，路上不便，在此城内耽搁一夜，明日再走。鲁肃因荆州一事已着落，便在官邸宿了一宵。

    天一明，鲁肃匆匆启程。少顷，到襄阳大营来见周郎。周瑜问他荆州的情况。鲁肃说，刘备得了三郡，只是代侄收复失地，他们君臣两人不能作主，便要引见公子刘琦。下官不信，与孔明打赌。哪知公子果然在荆州城中。下官将荆州输与孔明了。

    周瑜听说鲁肃把荆州输了，暗暗抱怨道：你真是个踱头！又中了孔明的计了。这不是个很简单的事嘛，孔明发兵之前，先请刘琦赶往荆州，等到夺下荆州，刘琦也就到了。你怎么连这一点都弄不清，还要与孔明打赌呢？便指着鲁肃斥道“尔实是个踱头啊，踱头！”

    “不过……”

    周瑜听得鲁肃说话又有转机，忙问道：“不过又怎样？”

    “孔明又道，等刘琦一死，便将荆州奉还江东。”

    周瑜想，你在三江掮了那么多的木梢还掮不怕，到了这里还要搞。刘琦年纪尚轻，即使生病，也要三年五载才会死，难道孔明一句话就可以算数，分明是在搪塞你。你还会信以为真！说：“未必可信。”

    鲁肃说：“都督放心。下官看他的气色将尽，最多半年。待他一死，下官再去索讨。”──鲁肃要想从中缓和一下周瑜和孔明之间的紧张气氛，因此，说话的份量总要减轻一些。不料你许下了这个诺，从今以后身上就多了一只包袱，这只包袱一直到鲁肃死也没能丢掉。

    周瑜虽然班师有名，但他并不把希望寄托在索讨上，因此大营仍然扎在襄阳城外，不肯收兵回转江东。

    再说孙权率兵打合肥，连连失利，不时到周瑜手下调兵遣将。最后只剩下了五员大将：徐盛、丁奉、韩当、周泰、甘宁。这样，周瑜就势单力薄，更难夺城了。在众将的多次谏劝下，周瑜也深感心力交瘁，力不从心，不得不收兵回转柴桑。五员大将和鲁肃也同住在柴桑。

    孙权攻打合肥，收效甚微，又阵亡了一员先锋将太史慈，因此暂回江东整休去了。

    话又得说回荆州这里来。孔明送走鲁肃之后，心想，与周瑜之间的争执可暂告一个段落。这里荆襄九郡，除江夏原是刘琦驻守外，半夜取三郡，共有四郡已收复了。还有五郡，即零陵、武陵、江陵、桂阳、长沙五郡，尚被人占据。趁此机合，一发夺了下来，免除后顾之忧。遂大举进兵。战零陵，孔明亲与邢道荣战，首告大捷。赵子龙计取桂阳，张飞巧夺武陵，一举攻下江陵。二月未满，孔明兵略四郡。五郡中唯有长沙未曾夺取。

    诸葛亮的大队就驻扎在桂阳城外。今日孔明升帐，对两旁文武道：“帐上众位，本军师元旦初早半夜取三郡，二月未完又兵略四郡，荆楚之地唯有长沙一郡。哪位将军兵进长沙郡？”

    旁边早有一人忍耐不住，便是关云长。他想子龙、三弟都干得一桩功劳，唯我无能？便从座上起身，响应道：“军师，待关某攻取长沙，立此一功。”

    孔明说：“子龙取桂阳，翼德取武陵，都是三千军兵。长沙太守韩玄是个小人之辈，不足道。只是他手下一员大将，姓黄，名忠，字汉升。虽年逾六旬，却老当益壮，有万夫不当之勇。君侯不可轻敌。”

    云长想，军师老是要长别人的锐气，灭自己的威风。什么老当益壮，充其量是一个老卒罢了。──人未临阵，先已轻敌。把黄忠看作一个走卒，而且还是个老的呢，──又想，黄忠若用别的兵器倒也难分高低，偏偏也是用刀的。难道他比刀祖宗蔡阳还了得？我关某的龙刀之上曾有几个敌手？所以，云长劈口回答道：“军师，非关某夸耀，三天之中定斩韩玄、黄忠之首，献于麾下。”

    “可要多少人马？”

    “本标已足够矣。”

    云长想，兵在于精而不在于多。我手下这五百校刀手、二十关西汉个个精悍强壮，一抵三绰绰有余。赵云、张飞都是带了三千军兵，我若也带这许多，算不得本领高强。那黄忠料他非我对手，本标人马足以取关。

    孔明拔令在手：“亮付尔将令一支，带领本标人马，兵进长沙。三日后本军师大队即到。”

    关将军接令在手，退出大帐。周仓带过马来，五百名校刀手整顿行装，二十名关西汉立定马后。云长上赤兔马，龙刀手中一执。关平上马，手提银刀。周仓紧随。离大营直往长沙赶去。

    今日已抵长沙郡。关将军在马上举目观看，见那城门紧闭，吊桥高悬，关厢上韩字旗高飘，更有那一面黄字大旗临风飘荡，军士整肃，刀枪明亮。

    此时正是下午时分。云长心似烈炭，哪里肯稍息，打算立即攻城，来一个走马取长沙。关云长立马战场，设立旗门，命关西汉叫关。

    “呔，关厢上听着，我家关君侯在此，快些开关纳降，免得血染城关！”

    城关上的兵卒一看，城外旗门已经排列，中央一面大旗，旗上大书“大汉汉寿亭侯，五常公：关”等宇。个个惊惶失措：“我的哥，你看不好了，关君侯来攻打咱们的长沙了。快去禀报太守！”

    一骑马直朝衙门飞驰而来。

    堂上，太守韩玄端坐。此人平生性急，轻于杀戮，手下对他都有怨愤。全仗黄忠守关抵敌，长沙方能太平无事。可他全不为意，只道自己镇守有方。因此，轻慢贤士，鄙视战将。忽然手下报到：“报禀太守，今有刘备麾下关云长领兵杀到，现在关外讨战。”

    韩玄素闻关云长的威名，知他龙刀之下无人可敌。今日杀到，倒也吃惊不小：“来，有请老将军！”

    黄忠得信韩太守呼唤，料有军情大事，匆匆上马，赶到衙门，踏上堂来。黄忠今年六十三岁，──他一共活了七十五岁，还有十二年的寿命。在此之前，虽然功绩不小，颇有名望，却无实迹可叙。自从到了刘备手下，直至战死，威名大振，做出了一系列惊天动地的大事来。为汉室三分天下，不惜性命，效尽忠心。尤其在进伐东川时，几乎整个东川都被黄忠一人所夺。我说书人对他也大感兴趣，格外舍得大费笔墨来着力渲染一番。──见他立平地八尺有余，生个长方脸，两条白眉攀在额尖。一对虎目，炯炯有神，大鼻阔口。两耳有棱有角。腮下白须铺满胸膛。头戴一顶金盔，红缨倒爪。身披一件金甲，腰悬鞭、剑、弓、箭。别人飞羽袋中至少要插雕翎三支，而黄忠箭法超群，百发百中，只须一支。人称‘黄一箭’。足上虎头战靴，步履稳健。一望便知是员虎将。黄忠手提甲拦裙，“锵……”快步上堂。到韩玄面前，把手一拱，道：“太守在上，黄忠有礼了。”

    “老将军请坐。”

    “告坐了。请问太守命黄忠到来有何吩咐？”

    “老将军，闻得关外刘备麾下关云长带兵杀到。此人好生厉害，特请老将军前来商议。”

    “关云长杀到么？”

    “正是。”

    “太守不必忧虑。非黄忠夸口，凭某这口刀，这张弓，一千个来，一千个死，定叫姓关的来则有路，去则无门！”

    关云长在孔明面前说三天定取长沙，黄忠却要关云长有来无回。都是盛气凌人，各不相让。真可称二虎相争，两好碰头。

    “老将军，那我等上关一看。”

    “太守请！”

    两人出衙门上马，到关厢下马，踏上城关，手靠护心栏杆。对城外一望，只见旗门处一骑龙马，背上一人红脸长髯，手捧大刀，气概异常。

    “老将军，龙马之上的红脸便是关云长。”

    “请太守在关厢上观看，待某出马交战。”

    “老将军请当心！”

    黄忠传令带马扛刀，正待下关，从下面急匆匆上来一将，浑身乌油盔甲，黑脸蛋子，胡须雪白，看来比黄忠的年纪大得多。其实他正是年轻力壮的汉子，才只有三十余岁，他的头发和胡须生下来就是白的。此人姓杨名龄，因其须眉皆白，故面人称老杨龄。他见黄忠出战，忙应声而出，说道：“老将军且慢出马。姓关的有多大能为，却要老将军亲自出马？只就咱杨龄出马，定然活捉关某。”

    黄汉升想，这倒也好。一向听说关云长如何了得，从未领教过。今天正是个机会，先看一看他的刀法如何。便站定身子，关照道：“尔须当心了！”

    杨龄下关，上马执刀。关厢开，吊桥平铺。炮声响，杨龄一马扫出。

    关云长见城中冲出一将，胡须雪白，以为是黄忠，喝住道：“叱，来者莫非是黄汉升？请住马！”

    “呔！姓关的听着，我家老将军金枝玉叶，岂肯与你交战！咱大将军杨龄够你受用了。”

    云长想，我但闻黄忠其名，未识黄忠之面。只知他是老将，故而看到你，还当你是黄老将军呢，原来却是个无名之辈，真是活得不耐烦了，撞到我的龙刀上来领死了。关云长的脾气十分刚烈，讲明同谁交战，就要同谁交战，别人代替是不行的，尤其是蹩脚将代替名将，他更不打了，便对杨龄讲：“你与我回进城去，命黄忠前来刀上较量！”

    杨龄想，别看你装模作样倒挺能吓唬人的，恐怕你的本领还不如我呢。他被云长的话激怒了，举着银刀纵马冲上前来。