话说祝母见海珠单上开着先去的名单是：彩芝珍珠秋瑞掌珠友梅芳芸桂堂带修云、白飞云；柳绪带宝书、五福；梅魁带文湘、翠翘；松寿带瑞麟、雁书。祝母点头道：“很好，就是这样。”

    各去收拾，打点起身。

    只见梦玉同贾兰夫妇，带着书带进来请安道喜，祝母大乐道：“仔吗的不来看灯热闹？”贾兰道：“亲友们拉着饯行赏灯，母亲同琏二婶子都留在家里过个灯节，不能够来。因接着珍大爷的书子，说刘尚书将宅子业已交代，必得先去收拾料理，等着玉大叔们进来好祝我不耽搁，明日就走，留三多在家伺候母亲。”祝母笑道：“好孩子！你耽搁一天，也叫你媳妇回家去歇歇。”兰大奶奶道：“我见过老太太，这就家去。赶明日下半晚儿开船。”祝母见为日无多，不便强留，吩咐今晚先给兰哥儿接风，明早给他夫妇饯行。探春答应，忙去四堂知会。

    贾兰夫妻谢过赏，下了介寿堂，往各处请安。末了儿到王夫人萱苏馆，祖孙们叙谈一会。

    王夫人吩咐道：“祖宗汗马荫及子孙，须要爱惜，尽心图报。别像赦大老爷，将个世爵糟掉。幸国恩逾格赏给咱们，实难报效。荣府旧第，弃而复得，虽是梦玉出银，与我家回赎一样。叔侄们同住一家最为热闹，总宜恭敬和好。我家贾氏宗族穷苦者多，我出京时因限于力量，不能遂族人之意，至今念念。

    你将来务须像我在京一样，不时照应。听见瑞哥儿这房更消败不堪，我很惦着。还有尤二姐的坟墓，当年琏二叔听凤二婶子说话，不敢大葬，随便做了个土坟。那几年是我照应，这会儿谁去管他。你到京瞧瞧，给他收拾妥当。铁槛寺老和尚虽是身故，到底是咱们家的香火，吩咐他徒弟大昌整顿住持，不可坏了规矩。馒头庵也照旧给他月米钱粮。就是咱们家出去的丫头、媳妇，还有那些穷苦旧街坊，也照应些儿，叫他们说声好儿，也是有趣。”宝钗道：“我没有别的嘱咐，总照着太太的说话，一点儿不错。”贾兰夫妻连声答应。宝钗道：“让他们到丈母家去说会子罢。”

    贾兰们辞去，拜亲会友来转不及。书带是各堂同事姐妹给他饯行，热闹了一夜。次日祝府饯行，连江府上及顾四太太诸家亲戚请来，叙会送别。梦玉们因见面不远，催他起身。倒是王夫人同宝钗颇有分离之感。贾兰夫妇二人含泪拜别。

    各家亲友刚送去贾兰，接着给梦玉们五弟兄饯行。宝钗对海珠道：“连日风景融和，春光艳丽，娇花芳草芬芳悦目。我同你们这几个不去的姐妹给他们饯行，作斗草赏春之会，竟择定初三，回过太太将那天让了咱们罢！不知你意下如何？”海珠大喜道：“今年节气早，这几天已是二月天气，正是艳阳风景。初二点土地灯，是内外家人小子、姑娘嫂子们请老太太同众位太太们，带着给五位爷同去的奶奶们饯行。咱们去回老太太，竟是初三倒也罢了。”姐妹两个来见探春，商量已定。往介寿堂回明老太太，定了初三作花会，斗草为乐。

    梦玉们连日昼夜不空，每日两三处饯行饮酒。到了二月初二，两宅挂土地灯，唱戏敬神，闹了一日一夜。次日初三是宝钗们公分。一早请安之后，都到如是园斗草欢乐。彩芝道：“今日斗草，各出奇物相斗取胜，以无者为输。”珍珠道：“彩妹妹说的甚是。咱们各去搜寻思索，总以不同为贵。”众人依允，各去寻奇索胜。探春道：“虽是以奇为胜，但眼前花草到底是个正文章，也须各带一枝应个名儿。”众人应允。

    构玉同梅春几人拉着姐妹们高歌唱曲，也有带着丫头们满园去寻花问草。宝钗、珍珠、宝书跟着几个姑娘，在那山子石上穿来串去，见彩芝同友梅站在池边并肩而立，弯着身望水嘻笑。宝钗问道：“你两个瞧着水，怎么这样欢喜？”友梅笑道：“宝姐姐你们来瞧，这些金鱼儿都来围着咱们两个的影儿。”

    宝钗、珍珠来到池边，探下身去，果见那些金鱼儿围着两个人影游来荡去，摆尾摇头，唼唼不已。宝钗笑道：“古语说尤物移人，你们两个真是尤物。”彩芝抿着嘴笑道：“卿虽怜我，我不怜卿。”举手向池摇了两摇，那一尺五大的宫装香袖，映在水中犹如彩旗一样，将那些金鱼登时惊散。珍珠道：“刚才倚玉，转眼分香。我同宝姐姐可谓两个恶魔。”彩芝笑道：“我同友妹寻花问柳，被这金鱼无意勾留，幸姐姐们来解脱情障。”

    四人笑着来到水云阁，见九如抱着一枝碧桃花，隐几而卧。

    彩芝道：“人面桃花，可称双绝。”宝钗对珍珠道：“当年大观园，史姑娘枕芍药睡在石凳上，以为千古雅人；谁知今日又复拥花而卧，可见情之所钟，隔世难移。惟彩妹眼泪稍少于前。”

    友梅将九如摇醒道：“护在斯！”九如欠身而起，笑道：“那里有这些崔郎。”宝钗道：“你怎么一个人睡在这儿？”九如道：“同紫丫头走到这里，他去彩金雀花，我一个坐在这儿，怪困的，正要入梦，被你们惊觉。”

    珍珠正要回答，见紫箫同宝月、飞云、蟾珠、玉书各人拿一枝花草说笑而来。蟾珠道：“芳姐姐掉了一枝珠蝴蝶，这么大一个园子，那里去找？他一定要同丫头们去寻着才罢，这倒是一件难事。”宝钗笑道：“我给他占一卦，看落在那儿。”

    说着，屈起玉指细掐一会，命小丫头去请芳大奶奶来说话，对众人说道：“这件东西已不在咱们园里，总还找得回来。”众人将信将疑。不多一会儿芳芸、秋瑞、巧姑娘一路同来。宝钗对芳芸道：“你掉的珠花已出了园门。快着人去向西南方走，不拘远近，遇水就止。见有戴铁帽子的人拉住不放，自有失物，速去莫迟。”芳芸素服宝钗占卦如神，忙去垂花门吩咐令茗烟依方去找。

    茗烟听说，不敢怠慢，带着几个小子走出大门，向西南走去。不多几远，就是一个鱼荡，想道：“遇水而止。不知那戴铁帽子的是个什么人？”想了一会，对小子们道：“你们留心着，瞧见有戴铁帽子的来，咱们拉住别放掉。”众小子笑道：“人的帽子，再没有铁的，脑袋上那儿戴得祝”内有一个指道：“那个顶着一口大锅，倒像是个铁帽。”

    茗烟抬头望见一人，顶着一个大锅走来。到面前，认得是里面打杂张妈的儿子。心中想道：“莫非就是此人？”上前拉住道：“小张，那儿这口大锅？”那张小二忙将锅子歇下，笑道：“茗大爷在这里看野景儿吗？这是宅里内厨房的大锅。辛大奶奶叫拿出来收拾。”茗烟道：“你腰里拴着这一包儿是什么？”张二道：“是我妈换回家去洗的衣服，瞧个什么？茗大爷是知道的，咱们在宅里走这几年，从不混拿一点儿东西。”

    说着，转身就走。

    茗烟拉住道：“现在宅里失掉点子东西，派我各处寻找。

    你在宅里出来，门上又没有瞧过，谁还说你作贼不成？咱们既遇着，在这儿你将那包袱解开，同你身上都给我瞧瞧，彼此放心。以后有谁冤你作贼，我就不依。”张二道：“在这儿解开，叫人瞧着不像个样儿。谁不知道茗大爷做人好，又和气，你老人家好意思叫我下不来？请大爷到我家去坐坐喝茶。我女人做了一点儿针线，他说要当面送给大爷。他那一天不念两声，请大爷去坐会子，别叫他想成了玻”茗烟道：“多谢你嫂子惦着我，等着闲了去瞧他。别耽搁工夫，解开给我瞧瞧，各人去干各人的，谁有大工夫说闲话。”张二道：“大爷，咱们爷儿们好的什么是的，仔吗要同我过不去？”说着，挣身要走。

    茗烟道：“张二，你好好给我瞧瞧！你要说别的，那不能。”

    张二红着脸道：“大爷，不怕你恼的话，要是瞧不出什么东西来，可是你老人家要下不来，别说我张二不懂交情。”茗烟道：“瞧不出东西，你爱仔吗干就结了。”跟来的几个三小子，不由分说，将他那腰间的包袱解下。张二着急用手来抢，将只大锅跌在地上。众人已解开包袱，见是几件换洗衫裤，中间裹着一个纸包，递与茗烟开看，原来正是这支珠花。

    张二骨软筋酥，一声也不言语。茗烟笑道：“这怎么说呢？算我的不是，咱们到宅里再说罢！”带着小子们转身就走。张二赶忙拉住，跪下磕头道：“求大爷开恩，这都是我妈做的事，全不与我相干。以后我再不给他送东西回家。”茗烟道：“咱们且到宅里商量。”说毕，转身就走。张二无可如何，忙将衣服破锅送回去，到宅子左右来探听消息不提。

    且说茗烟一路深服宝二奶奶神数如见。来到宅里，见查、槐两人，说知其事。查本道：“这是我同槐大爷疏忽。去回老太太，咱们两个自行请罪。”茗烟道：“我且将珠花送进去，请探姑奶奶示下，看是怎么办法。”槐荫道：“也罢。你去，咱们听信儿。”茗烟到垂花门，见周大奶奶备说其事。廖大奶奶道：“探姑奶奶全在如是园。你去见探姑奶奶销差，请示看是怎么办。”周大奶奶们道：“一点不错，横竖咱们总得了不是。”茗烟答应，竟往如是园来。遇着姑娘、嫂子们逢人就问，知探姑奶奶在平台后面小香雪海，陪着周、顾、汪、李、江各家亲戚们的姑娘、奶奶。听见宝钗众人有斗草之会，都约伴而来。探春正陪诸亲姐妹谈诗论赋，见该班嫂子来回茗烟求见。

    探春命他进来，茗烟请过安，递上珠花，将前后情形回了一遍。探春道：“垂花门以内常不见东西，我又不敢叫老太太知道。这会儿真赃实据，若是去回老太太，垂花门这几位大奶奶很要下不来。你去对查大奶奶们说，先将张二的妈撵掉，搜检明白，叫他出去。以后内外门上务须加意留心，再是这样疏忽，我也不能替他们耽代。你就去罢！”茗烟答应，自去传话不提。探春找着芳芸，交代珠花，众姐妹深服宝钗神数。

    此时，彩芝们都齐集富春阁斗草，各出所有，争奇夸胜。

    宝钗道：“咱们挨次而来，各人自报名色，以便公定甲乙。”

    众人道：“宝姐姐说的甚是。那一位先请为首？”彼此推让，谁也不肯先说。彩芝道：“你们也实在可笑，这也犯不上这样推让，好不好横竖总要见人，我就先说。”命贴身姑娘抱过锦囊，彩芝接在手内，解开锦囊横于几上，对众人说道：“此乃嵇叔夜弹广陵散之古桐孙，为琴中之宝，是草木中之极品。今日斗草会上，敬候品题。”又向丫头手中取过一盆修竹，放在桌上道：“这一盆寿星竹与我相伴多年，虽非奇物，但款样丰资与他竹不同，很堪娱目。”众人甚为称