话说金夫人见宝钗颇有用兵规矩，心中欢喜，忽然想起一事，对祝筠道：“宝姑娘很有道理，可以靠得祝但是　人利害，非多兵不可。原先堂儿同绪哥儿所练之乡兵三千名，分给包勇、冯富二人统领，听说散了些回去，横竖一二千名总有。姐夫赶着差人去知会你三兄弟，叫他吩咐包勇、冯富二人将现在乡勇训练妥当，你们去正好合用。”祝筠欢喜道：“三妹子说的不错。必须先寄两万银去给包勇们，叫他赶着收拾军装器械。我这会儿去见姜大人，请他就拜本请旨。现已交秋，正是用兵时候。”

    祝筠同着太太们出了国门，回到怡安堂，刚换完公服，见宝钗进来道谢。祝筠将桂三舅母的话并欲差人送银之事同宝钗商量。宝钗深以为是，说道：“咱们所练之百十人，不过是中军护卫而已，并不算兵。乡勇一事断不可少。叔叔赶着差妥人寄五万两银去，叫包勇、冯富务必挑选精壮劲勇三千名，勤加训练，咱们到去以便应手。”祝筠点头出去，赶办一切事务。

    宝钗到各处太太屋里请安告罪，略坐一会回到楚宝堂，同秋瑞们演习奇门阵法，颇有精通神会。详察日月星辰、风云气色，无不潜心领略，深得其中奥妙。珍珠、宝书、佩金三人将册上所有姑娘、媳妇连荆、朱两位姨娘尽心习学弓马器械。各就其气力，专学一件兵器，又共习练神弩。真是天下无不可教之人，无不可学之事。虽闺门秀质，朝夕专心习练，居然成了孙武子的女将。虽不能临阵大敌，然在要紧关头，一刀一枪大可以防身救命。不像别的奶奶们，遇见酒醉汉，骇的心儿乱跳，手尖儿冰冷。宝书已临过大阵，与佩金一样勇力过人，今同珍珠尽心学习，姐妹三人十分精勇。桂堂、柳绪因箭道窄小，不便演习。命茗烟、得禄带着八十人，在官教场尽心教习。总镇姜大人又派了几个有名精勇教师，帮同训练。这些家盯小子俱是精壮勇力之人，容易操练，真是拳不离手，不到一月，人人武艺精熟。连玉大爷、魁大爷都闹的会骑马射箭，也学了一点半点武艺，动起手脚来，拣瘦些儿的，还可以打倒一个半个。

    光阴迅速，已操练了一月有余，正是八月初间，奉祝母之命，吩咐桂堂、柳绪往金陵乡试。王、贾、薛、金四家夫人都要回家秋祭，带着修云、巧姑娘、芙蓉、友梅一同起身。众人送到江口，正遇着总镇姜大人同各官在迎恩亭伺候接旨。知道荣国公祖太太回金陵，都过来请安送行。王夫人在镇江这几年，同各官夫人们常相往来，十分相得，今见都来送行，命梦玉、梅春过去致谢。恐其耽搁，赶着开船。

    那旨意不是别的，就是姜总镇奏祝筠自备粮饷，带领乡兵前往剿贼，以报国恩。朝廷览奏大喜。又是兵部刘老尚书奏知祝筠即故尚书祝凤胞弟。因此圣上念其忠介，降旨封祝筠为金吾卫兵备观察使，准其自备粮饷，剿贼立功。并准以薛宝钗为带兵总领，命姜总镇派官兵三百名交其带往。姜总镇接着圣旨，忙请祝筠、薛宝钗更换冠服，谢恩受职。

    姜大人领各营将弁兵丁，亲自到宅道喜。此是祝母喜欢的只是念佛，桂夫人同姨娘、姑娘们都十二分称心得意。两宅中道喜未了，诸亲百眷远近俱知，不分亲疏老少男女，不约而同一齐俱到。幸祝府中向来见惯，倒不很忙乱。桂夫人命梦玉差人赶上贾太太们座船，通知喜信，薛姨太太们乐不可言。

    祝府上一连又是十来天祭祖、上坟、拜客、开筵、请酒。

    接着又是中秋令节，探春同陶、李两姨娘兼办荆、朱姨娘两堂事务，又兼执事姑娘新旧各半，诸事不能妥贴，格外费心。因此探春们闹的日夜不遑自顾，中秋过去，稍得安闲。桂堂、柳绪无暇在金陵候榜，三场完毕，同着母亲们收拾起身。开船不远，连次祝府中差人来接。幸而风顺，不多两日已到镇江。彼此见面，自不必说那道喜欢乐。桂堂们考验众人武艺，甚觉可观，禀请总领明日下箭厅比试。宝钗传令将弁，明日五鼓齐集伺候，操演比试。一宿晚景休提。

    珠珠们俱是五鼓妆束妥当，饱餐饭食，先往箭厅伺候，各人鞍马器械俱是鲜明壮丽。宝钗到箭厅升座，诸人排班参见，站立两旁。宝钗道：“现在观察奉旨领兵剿贼，即日就要起马。尔等都是家将，非乡勇义兵可比，务须劲勇超群，技艺精熟，方能万胜。今已操演两月有余，试看尔等有几分成效。各归队听令！”众将齐声答应。命传宣官令珍珠、佩金二将比试，二人得令，各下箭厅，骑上牲口。

    珍珠头戴紫金百宝葵花髻，身穿月蓝锦缎堆花甲，下系水绿百柬碎花裙，绣花红缎小战靴，腰悬宝剑，手执水磨点钢枪，跨着花青骏马。佩金戴着累丝八宝烂银冠，身穿盘金绿锦团花甲，茄色花战裙，三寸小弓靴，腰佩弓箭，手执溜金卷鼻长杆刀，骑着乌鬃枣骝驹。二人各分东西，走至下边大旗下，勒马站定。见箭厅上令旗展动，战鼓齐鸣，两边放马交锋。各人施展武艺，一往一来，战有三十合。

    宝钗见珍珠枪法精熟，越战越勇，心中甚喜。有心要试他本事，传令桂堂、宝书二人下去帮佩金合战。二人得令各上坐骑，飞马而去。桂堂金冠绣甲，手执画戟，犹如温侯一样。宝书是银红绣甲，手执鸭嘴长枪，竟似一树桃花。二人马到当场，齐举兵器来战。珍珠想道：“必是宝姐姐要看我本领，故使他三人战我一个人。须抖起精神，别叫他们笑话。”心中想定，将孙夫人传受之法施展出来，逼往他们三般兵器。桂堂们见四姐姐如此英勇，心中甚喜。三人逼住酣战，两下鼓声不绝，战有一百余合。箭厅上下人人喝采。宝钗见珍珠竟像一道银光罩住身体，三人层叠逼住，毫无退避，甚为惊喜。传令鸣金，四人正战到熟处，难以收手。

    宝钗恐其有失，命柳绪持令下去止战。四人听见将令，各人收住兵器。桂堂道：“姐姐，你今日那里来的气力，越战越勇。”珍珠笑道：“连我自家也不知是那里来的，觉着比往常倒还松爽。”佩金、宝书笑道：“姐姐真是青出于蓝矣。”四人跟着柳绪到箭厅前下马，上去缴令。宝钗对珍珠道：“我要看你的武艺，故令三人合战。妹能敌此三人，将来身临大敌，我无忧矣。”对佩金三人道：“武艺精熟，越战越强，可称劲旅。”吩咐各赏金花一对，以示鼓励，四人谢赏。

    传令春燕、三多、秋云、仙凤、碧霄、抱琴、长生、书带、燕怀、荣贵、梦兰、翠翘等十二名姑娘，与金映、杜升、张德这十二家媳妇互相比试。众人得令下厅，各上坐骑。每人都是粉妆玉砌，锦裙绣甲，长短兵器俱全。彼此对战，都还交得十来回合。十二对竟似天花乱舞。正战的热闹，箭厅上传令住鼓鸣金，二十四人收兵上厅缴令。宝钗道：“你们武艺只须精熟为要。上阵时不可当作儿戏，刚才你们比试仍都带着嘻笑，以后再是如此，当按军法治罪！各宜谨戒。”众人齐声答应。

    传令八十名家将，分队比试。只听战鼓一擂，人人逞勇，个个施威。十八般兵器各尽所能，显出胸中本领，两不相让。

    彼此战够多时，箭道中尘沙滚滚。宝钗瞧着心中欢喜，吩咐鸣金。众家将上厅缴令，总领道：“尔等武艺尚生，难临大敌。务须练成骁勇，方能上阵。各宜昼夜演习，无许偷懒！”众家将齐声响应。

    传宣官吩咐众将，明日比试弓箭、神弩，黎明齐集伺候。

    宝钗传令已毕，领着众人退下箭厅，各去卸装歇息。两宅中人人称赞，都说看不出四姐姐有这本领，真是奇事。

    梦玉更外喜极，这夜在珍珠屋里添出多少恩爱。次日五鼓，夫妻二人起来梳洗妆束。珍珠道：“已交深秋，晓风甚冷，你多穿件衣服。”梦玉道：“今日比试弓箭，我也要试试本领，穿多了就累赘。”珍珠道：“宝姐姐军令甚严，你比箭不可当作玩意。若是犯了军规，他心里最是疼你，当着众人也不便庇护。”梦玉点头道：“我同宝姐姐竟是一个人，我站在他的旁沿，心才动念，他就将手扯我的衣服。不知宝姐姐心眼儿上仔吗这样疼我。”珍珠道：“你将来做了官，不要忘他。”梦玉道：“我若忘了宝姐姐，叫我千刀万剐！”珍珠连忙握住他的嘴，说道：“大早上胡言乱道，赌个什么咒！怨不得人都懒同你说话，真是没有溜儿。”梦玉笑道：“你逼我赌咒，倒说我讨嫌。你想咱们大厨房的西张、花儿张这些老妈儿，我尚且忘不了，何况我的宝姐姐！岂不是你逼我赌咒。”珍珠道：“老祖宗！咱们吃点儿东西要去伺候。别尽着说闲话。”姑娘们伺候用些汤饭点心，命几个丫头抱着弓箭，拿着两个金漆双皮小马夹，前后照着两对白纱小圆灯，一直往箭厅来。瞧见几对纱灯冉冉而至，梦玉道：“咱们在这里等着，看是谁？”不一会，灯至面前，原来是海珠、九如、紫箫、汝湘同着宝书、佩金、柳绪。彼此见个早礼，同上箭厅，都用小马夹儿坐下。姑娘、嫂子们陆续相约而来，三五聚谈，十分热闹。又见桂堂夫妻同秋瑞、掌珠、芳芸到来。

    坐不多会，东方已亮。众家将俱已齐集，听说总领来到，各按队站定。秋瑞们上前，候总领升座，排班见礼，分立两旁。

    总领传令，长竿上悬挂金钱，插于百步之外，诸将挨次较射。

    三箭全中者为上等；中两箭者次之；中一箭与不中者列为下等，记过一次。众将得令，各人弯弓拔箭，要施展本领。宝钗命将交椅移在檐前，看众将较射。

    先是珍珠连发三矢，前后中了二枝。佩金射毕，只中一枝。

    紫箫接弓在手，飕飕箭俱中金钱。厅下鼓声不绝，众人喝采。

    梦玉十分得意。宝书道：“看我也中三箭。”说毕轻舒玉臂，款启雕弓，三箭俱插在金钱眼里，箭厅上下人人喝采。桂堂过来，刚要开弓，梦玉道：“让我先射三箭。”接弓在手，扯满一箭射去，只见金光一闪，将个金钱射落。宝钗大喜，吩咐记为超等。梦玉甚为得意，修云们坐在后面也替他欢喜。家将们赶紧悬起金钱。桂堂、柳绪、秋瑞、汝湘、海珠、掌珠、九如、芳芸同姑娘、媳妇们射毕，都不差上下。众家将人人比较，中二支者甚多，三支者不过十分之二。总领吩咐，俱要上紧演习。

    命百步外安设木牌，众将试演神弩。一发十箭，连环不绝。

    一排二十人，往来梭织，巡环更替。梆子一响，只见弩箭犹如飞蝗骤雨一般，势若蜂涌，十分利害。八十名家将轮环数次，传令住弩。总领带着众人上马，亲到木牌前看验。见