“看他脸色未变，不是什么急症。你们扶住着，不要叫他睡倒。”薛姨太太、王夫人含着两眶眼泪。宝月将手在宝钗胸口揉擦。薛姨太太叫道：“孩子，你向来心胸豁达，从不悲伤过分。今日好端端的做这个样儿，你叫我怎样呢！”说着，泪下如雨。柏夫人劝道：“他不过一时气闭，又不为仔吗，你不要悲苦。这些孩子们现在一个两个急的泪流满面，咱们再着急，闹的他们越要惊慌。”王夫人老姐姐点头叹息。海珠道：“兄弟去瞧四姐姐拿的开关散，怎么不来了？”梅春答应，急忙飞身而去。

    柏夫人见宝钗面如白纸，两目微开，牙关咬紧，心中也有十二分着急。看见梦玉脸已急白，神气不好，众人又皆惊慌不已。贾环叔侄正在外面宴客，听见这信也都赶进来看视。贾、祝两处姑娘、嫂子们无不惊慌叹息，将一座花厅闹的无处非人。

    林之孝夫妻立刻进来请安问信。

    珍珠同梅春寻了半日，才将平安散、开关散找着，每样拿了一瓶，急忙来到花厅。众人瞧见如得了宝贝，正在如法医治，垂花门周嫂子来回太太道：“本家芬二相公中了举，来给太太磕头。回说太太有事改日再见，他一准不依，是必要请示下。”

    王夫人道：“别说是芬二相公，就是芬二祖宗，我也懒得见他。”贾兰道：“举人什么要紧，等我这老前辈去会他。”说毕，同着贾环出去。

    秋瑞、珍珠众姐妹赶忙医治，直闹至上灯时候，口中有气，慢慢苏苏，开双目，见太太们都在面前，梅春拉着两手，梦玉在胸前轻轻揉擦。宝钗将心定了一会，叹了一口气，将身坐起。

    太太们这才放心欢喜。王夫人道：“你往常没有这样症候，仔吗好好的昏晕过去，这会儿心里觉着怎样？”宝钗摇头叹道：“我怎么儿也不仔吗。太太同妈妈不用着急，我不过是陡然气接不上来，昏晕过去，这会儿全好了。”柏夫人道：“孩子，为你一个，急坏多少人！你若是有点什么，真是要了咱们的命！这里秋风甚凉，叫姐妹们陪你进房去歇息，明日再乐。”宝钗应允，命朱嫂子将长生官六个孩子领到垂花门，交代出去；吩咐”将两位太太的晚饭移到上房；玉大爷、梅大爷同奶奶们都到我屋里去吃饭”。众人答应，各去料理。

    荣贵、抱琴、蝶板、入画四个姑娘扶住宝钗，前后点了十几对玻璃手照、大红明角提灯，姐妹弟兄跟着两位太太都到上房坐了一会，轮着敬酒。柏夫人们吩咐众姐妹各去饮酒，众人答应，刚要下去吃饭，见垂花门送进一封书信，说是镇江专人送来的。

    柏夫人命惜春拆念，是探春寄来的书子。原来探春的公公周琼做边关总镇，十分得意。长子虽死，幸续娶的太太生了一子一女。这位太太同媳妇不对，时刻寻事生气。周琼听信后妻之言，命媳妇回去守墓。后接着镇江本家周序光的书子说：“贾太太回南，探春母女相逢，现在祝府居祝”后又接信说：“祝尚书夫人是周府吴太夫人后身，将探春继以为女，留着料理家务。”周琼听了十分欢喜。那位太太想出主意，叫周琼寄二百银子与媳妇，嘱周序光照应，令其长在祝府，不用家去。

    信中还说：“不必勉强终守，听其自便。”探春看见这样书信，知公公听了晚婆婆说话，将他推出山门，再不要他转去了。悲恨填心，几番要死。贾、祝两府太太、奶奶们都抱不平。柏夫人接了周序光兄弟同几家至亲们来公议，将探春过继为女，养老终身，也强如他公公听他改嫁一样，子女婚配亦由祝家作主。

    王夫人见女儿有所倚靠，贾、祝两家同是一样，十分欢喜。探春自此以后倒死心蹋地帮着柏夫人当家料理，居然母女。因柏夫人在金陵，探春三两日常差人请安，并禀知家间事务。这会儿又是探姑娘的书子，就命惜春拆念。海珠姐妹们也都站着听个信儿，只听惜春念道：探春敬禀母亲大人膝下，两宅中均各安好。九月分应收发之项，俱已分析明白。廿七日程四妹妹出嫁，老太太率领两宅人前往道喜。所送填箱礼物只收八色。同日陆四嫂子、余二太太、本家晓亭嫂子生日，各俱送礼，亲往拜寿。初一日老太太往斗母宫拈香。连日天气清爽，各庄收割陆续登场，收租各家人尚未派定。前日汪、顾..惜春念到这里，顿住口一声不响。柏夫人问道：“汪、顾怎样？”惜春不言，尽拿书子瞅着，满面飞红。王夫人会意，命秋瑞接念，惜春赶忙站开，秋瑞接着念道：前日汪、顾两冰人来知会，甄家择于十八日过礼，十月初四日迎娶。本宅应拟于何日请媒及一切妆奁作何办法，请母亲示下，以便遵照办理。探春谨禀。

    外另有请太太安禀暨姐嫂弟妹书一幅。

    王夫人看过，交与环三奶奶收下，吩咐众人且去吃饭。老姐妹两个商办妆奁。柏夫人道：“不用姐姐费事。我家有例，横竖照梅大妹妹出嫁一样。老太太格外陪一分儿也论不定。”

    王夫人笑道：“我好意思不办一点儿东西，叫外人瞧着也不像个样儿。”柏夫人道：“你且同去，咱们商量着再办。”王夫人点头应允。一宿晚景无词。

    次日，梦玉、梅春去见大座师同本房老师，接着领鹿鸣宴、拜同年。王夫人传了名班，给梦玉会同年请客，摆了三天戏席。

    那新孝廉内中有十几位是宝玉、贾兰同年的子侄，同着众人见过柏夫人年伯母外，一定要见贾府太年伯母并宝钗、兰大奶奶两位年伯母。又因王夫人中了一个五服侄孙贾芬，因此众孝廉同贾府上都有世谊，有一半是贾、祝两府的亲友，还有祝府几家至亲的新姑爷。整热闹了几日，每天男女亲眷轿马不绝。

    镇江祝府自接报之日起，两宅唱戏请客，更加热闹。将个祝老祖宗乐的连饭也吃不下，每天笑的嘴也合不上来，连次专差来接大太太同贾、王、薛三家太太合宅都去。那里知道贾宅里请客未了，不能动身。柏夫人十分着急，逼住上船。只得邀了三舅太太沈夫人、凤姐儿的两个姐妹同王夫人一同起身，家中留薛姨太太同平儿、珍珠、芙蓉、友梅几个料理事体，带着李宫裁波媳、宝钗、环三奶奶、巧姑娘、薛宝月同祝府众人起身。

    开船到镇江已是十五。这日正在演戏请媒。两位太太们刚进垂花门，那一路请安道喜也认不出谁是谁，就像围住一堆碎锦。两家太太只剩了点头答应而已。过了景福堂，走东廊下往介寿堂来。祝母看见真是乐不可解。众人请安之后，老太太瞅瞅这个，瞧瞧那个，只是笑着，一句话也说不上来。梅秋琴笑道：“咱们刚才在垂花门接着三位姐姐，叫他不应，说话又不听见，我想着这是什么症候！谁知这会儿又闹在老太太身上，这怎么说呢！”祝母们一齐大笑。沈夫人道：“老太太是一肚子的喜欢，一会儿想不出打那一条儿说起。”

    祝母点头道：“不错！瞧着你们来，我真乐极了。怎么宝丫头又不带了来？”柏夫人道：“真个宝姑娘呢？怎么不见？”

    修云、探春道：“刚才在垂花门总没有瞧见。”芳芸道：“我瞧着他进垂花门站在末了儿，招呼了他一声也没有听见。后来人多，也就没有瞧见。”祝母道：“又不知叫谁拉着说话呢。快差人去找来！长远不见我这宝贝儿子，实在想的慌。”

    伺候的姑娘们答应，出去吩咐听差嫂子们立刻去请宝二奶奶。

    众人答应，刚走到介寿堂院门，见梦玉、梅春进来。嫂子们问道：“瞧见宝二奶奶没有？”梦玉摇头道：“没有瞧见。我去见过老太太，帮你去找。”说着，弟兄匆匆进去。

    不言梦玉、梅春在外面同着祝筠、梅白接待众宾客，应酬了一会，才得进来见祝母同桂、石两夫人、梅姑太太、竺、鞠两太太、诸位姐妹，请安道喜之事，一时说他不荆且说嫂子们各处去找宝二奶奶，逢人就问。各人分路去找。金映媳妇向着垂花门一路打来，走过景福堂，见个小丫头坐在台阶上，拿几枝菊花在头上乱插乱戴。金嫂子道：“你不去伺候，将那儿的这样好花扯了下来？一会儿回了大奶奶真要打死！”那丫头瞧见是金嫂子，连忙答道：“我不敢扯花，这是宝姑奶奶赏的。”

    金嫂子忙问：“宝姑奶奶在那儿？”丫头道：“在六如阁看花，同安妈、常妈说话呢。”金嫂子听见，忙走下台阶，往西廊下到六如阁来。

    绕过回廊竹屏来至佛殿，见宝钗盘腿坐在那大蒲团上，安妈、常妈坐在地下相对说话。金嫂子笑道：“好姑奶奶坐在这儿说闲话，叫咱们找了一个难。老太太等着呢！快些请罢！”

    宝钗笑道：“刚才进垂花门，那一路热闹，头都发昏。我三不知儿的打那几棵梅树后身躲了过来，谁也没有瞧见。等着太太们说完话，再上去不迟。”金嫂子道：“这会儿太太同玉大爷们想都见过，尽剩了宝姑奶奶一个，快些去罢！”宝钗站起身来，笑道：“我在这里听安妈们说，后院里那口枯井，深不见底，常有香烟飘起。每晚上像有人弹琴，还听见里面有人说话。”

    金嫂子笑道：“听他造谣言。他又知道弹琴，倒别是弹棉花。谁在那儿说话，一定是他男人。”安妈们一齐好笑。

    宝钗同金嫂子离了六如阁，刚转到怡安堂甬道上，遇着姨娘们在介寿堂散了下来，彼此道喜问安。陶姨娘们道：“这一程子将楚宝堂探姑娘忙了个使不得，两宅的事务总归他一人，那儿来得及。你去安闲了两个多月，这会儿还躲个影儿不见。”

    李姨娘道：“这几天两宅唱戏请客，直忙到今日请惜姑娘的媒人，底下接着就是过礼出嫁。这事闹完了，又到玉大爷同修姑娘。你家这几位姑娘拢共拢儿要发作，我瞧着这几个人都要忙坏。”宝钗笑道：“请姨太太们万安，一点儿也不费事。我去见过老太太，就到楚宝堂办事，让探姑娘尽着料理嫁妆。刚才金嫂子说，已专差到岭南去接桂三太太。我瞧着今年未必能来，且过了年再说。”荆姨娘道：“老太太等着呢！咱们一会儿再见。”说着，彼此分手。

    宝钗不敢耽搁，瞧见怡安堂卷棚下，站着好些人在那里招手，宝钗含笑点头，拣直往介寿堂来。刚到影壁边，转过一人拉住笑道：“你好快活！这会儿来了，你还躲着不见。”两人大笑，不知是谁，且听下回分解。