话说桂兵备正要差桂堂同宝书回往署去，接着金夫人差人寄了书来，忙将家信拆开，看了几句不觉大喜。原来是梦玉业已三年服满，秋闱中了第十八名举人。祝筠有书来叫桂堂同蟾珠回去完姻。贾府王夫人也有信来，接金夫人娘儿们回去，情词十分恳切。桂兵备将各书看毕，对桂堂道：“你大姑夫有信来，叫你兄妹去完姻，你回去同母亲商量。我在这里管粮饷不比在军营，很可放心。我将柳哥儿同冯大姑娘也调了回来，且同了家去。有冯富、包勇解粮也误不了事。你娘儿们回金陵走一遭，就便上坟扫墓，完结了婚嫁，也是一件大事。我瞧着这兵事一时也难了手，在这儿白耽搁工夫，趁这空儿回去走走很好。”桂堂们连声答应。桂兵备即时行文将包勇、冯富派了后队，专管运解粮饷，令柳绪、冯佩金回来听差。不一日柳绪们转来，桂兵备将缘故说明，就命他们起身回去。

    弟兄姐妹拜别过兵备，带着几个家人、小子在路走了四五日，回到署中。金夫人同柳太太瞧见他们，真是喜从天降，那里说得尽那番乐处。先将兵备吩咐的话细说一遍，又说军营光景。金夫人道：“我原想要回家料理你们亲事，因你父亲出兵在外，那里丢得下。如今办理粮饷，离军营尚远，可以放心。趁这空儿回去，完结了你的大事。只是柳家干妈村庄上逼近海口，此时正是用兵，不能安静。若叫他娘儿们住在城里，无人照应，我也很不放心。这怎么好呢？”桂堂道：“依我说，干妈娘儿们同咱们去逛一回儿同来。况且梦玉们都很惦记，贾、祝、薛三处书子上，谁不想着见面呢？”

    柳太太道：“当初原与梦玉相订，替他去做二十岁。正愁着失信叫他恨我，如今同去见个面儿也好。只是惦着家下，倒是难事。”宝书道：“咱们村庄上正是防海扎营之所。百姓们都搬往四处，还有谁去种田耕地？横竖家里的那所空房子，有那几个老庄丁在那里看管，咱们在这儿也是白等着，不如依着兄弟说，一箍脑儿同去。干爹知道又很放心，咱们又应了当初与梦玉相订的话。我去瞧瞧母亲，就将宝月之事了结，真是一举两便。”金夫人笑道；”我女儿说的很是。太太再别三心二意的，快拿定主意，竟是这样。我择日起身，差人知会咱们老爷，叫他放心。”柳太太点头笑道：“我只好依着他们，同去就是了。”金夫人大喜，赶忙料理起身。派门上杜麻子带着几个老成家人、小子跟去，其余差去伺候老爷。

    不言金夫人们起身往金陵之事。如今又说贾、祝两家。祝母自到金陵，相住甚乐。看着贾环完姻，被贾、王两府留住过年。又是贾兰接着做亲，镇江各家亲眷太太们都送江姑娘出嫁，来到金陵。被王夫人们再三款住，盘桓半载，都成了骨肉至亲一样，关切非常。接着是周、陆、汪、吴各家姑娘先后出阁，王夫人们又至镇江送嫁。贾、祝、王、薛变做一家，祝母随意两处皆祝梦玉同梅春总跟随祝母。他两人在家从鞠冷斋看文习业，若在金陵则从周则古讲学攻书。兄弟二人学业精进，祝母们十分欢喜。因梅秋琴只此一子，奉祝母之命，将桑**的那几间房屋另行起造，并将后院添盖一层，令梅白夫妻居住，不必回家。又给梅春先将郑文湘迎娶，完了姻事。

    流光如驶，转眼三年。祝尚书弟兄孝服已满。柏夫人在甘露寺做了几昼夜道场，广资冥福。梦玉刚才脱孝，接着八月间正是大比之年，弟兄两个入闱应试，少年英锐之气，笔走如挥。

    三场完毕，到揭晓之日，梅春中在第七，梦玉中了十八名。梦玉、梅春跟着柏夫人都在金陵。

    是日九月初三，园中残桂犹香，菊花大放。王夫人备酒赏菊，沈夫人、薛姨太太姑嫂姐妹把酒谈心。宝钗、珍珠、宝月、秋瑞、芙蓉、惜春、紫箫、海珠、环三奶奶、梅大奶奶、友姑娘、巧姑娘、梦玉、梅春众姐妹剥蟹吟诗，十分有趣。贾环叔侄颇能应酬交接，料理家务。每天宾客盈门，轿马不绝。王夫人见冷落多年，家风重整，心中十分欢喜。内里是李宫裁同平儿两人，将一分大家当把持总理，年增月积，广置良田美产，比当年胜隔天渊。正是：芳草春来依旧绿，梅花时到自然香。

    王夫人自回金陵三四年以来，见家门振起，心中安慰，落得安闲自在。与薛姨太太、王舅太太们朝夕相依，又见梦玉十分孝顺，祝母们老少无不亲爱异常，竟将贾、祝两姓合了一家。

    柏夫人又将安和堂西边一带宅子，做王夫人们的住处。宝钗跟着太太同神仙一样，悠悠自在，无忧无虑。一年多在祝府，少在金陵。祝老太太因那年茗烟落水是金凤撩巾相救，有附体之缘，将他二人配为夫妇。薛姨太太将红绶亦令其完姻。柏夫人派他夫妻三人在西宅里伺候主母。平儿将彩凤夫妻派去作太太的跟随总管，住在镇江；同金凤、红绶三人料理一切事务。看书的只知桂廉夫们剿贼用兵，那里知道贾、祝两家这几年定了多少章程，料理了许多事务，这都表过不提。

    且说宝钗同众人们赏花甚乐。秋瑞、紫箫们商量着要作菊花会，拟题赋诗。宝钗道：“当年在大观园分作菊花诗，以林姑娘诗为压卷。今对菊花如昨，人事已非，不禁有沧桑之感。”

    秋瑞道：“当年诗会中，惟有珍姑娘、惜姑娘是个中人，其余是局外后辈。”宝钗笑道：“当初我们赋菊花诗，珍姑娘还在沉香亭给咱们捧砚呢！”珍珠坐在对面，不觉红晕桃腮。宝钗自知失言，连忙叹道：“如今他是坐上客，我为阶下囚。”

    紫箫忙接口道：“我原要行令赏花，秋姐姐又要咏菊，宝姐姐是举目有河山之感。你们这些人真是既不能令又不受命，我也只好涕泣而女于吴。”众人不觉大笑。

    只听见??子外有人道：“我也来瞧你们的热闹。”一路笑着进来，原来是琏二奶奶，说道：“我在四位太太那里，只听见你们笑声不绝，是得了一件什么好东西，这样乐？”宝钗道：“我在这儿说刘姥姥那年在大观园的笑话，惹的他们好笑。”

    平儿点头道：“当年刘姥姥不能常进宅来，故此做出那些笑话。像这会儿赵姥姥在咱们家住这几年，一点儿不村，任什么儿全懂。”

    珍珠道：“咱们坐着再说，别耽搁工夫。”平儿道：“我那里有点空儿，长来长去的两边照应。只好瞧着你们乐罢！”

    梦玉道：“这样好花，嫂子不坐着吃杯酒儿，岂不是委屈他。”

    指梅魁道：“兄弟将那坐儿端过来，请嫂子对着这座花山，饮三杯再去。”梅魁赶忙将坐位摆好，拉平儿坐下。梦玉执壶，梅春敬酒，平儿乐极，笑不住口。宝钗道：“你们瞧着些儿，别将个亲家妈笑死了是不当玩的。”众人吃吃好笑。平儿道：“春天在如是园赏牡丹，老太太硬派我做花神。我这会儿倒很像花神，带着你们这些散花仙子，必得都吃一杯才是。”众人应允，各皆换酒，依次坐下。

    兰大奶奶同巧姑娘坐在背后。秋瑞笑道：“江姑娘原先是咱们的好朋友，这会儿降了职分。”兰大奶奶道：“本情懒同你们这些奶奶在一堆儿，不敢巴结。”海珠道：“秋姐姐惹乱儿，叫江姑娘连咱们这些朋友拢共拢儿都丢掉了。”平儿笑道：“依我说，兰大奶奶还是朋友的情分多于职分。不然玉大爷是他的叔叔，谁家的侄儿媳妇同叔公坐在一堆儿喝酒呢？”众人一齐好笑。

    宝钗道：“咱们不用说闲话。长远没有听珍姑娘的琵琶，对着这样好花好酒，这正是对酒当歌，不可不畅弹一曲。”平儿道：“依我说，不用听四姑娘弹琵琶。今日环三爷同兰哥儿叫了两班子弟们，打十番唱清曲。我听说有一班孩子们顶小，都不过十一二岁。去叫进来唱几套清曲，是我的东，不要你们花一个钱。”梦玉、梅春大乐，也不问众人要不要，忙向平儿打个千儿道：“好嫂子！好姐姐！不要你费心，拢共拢儿都是咱们赏他，只要你就去叫来。”平儿笑着命董嫂子到垂花门去知会，对三爷说将那一班小孩子们送进来唱曲；叫兰大奶奶上花厅去，回过太太们知道。

    不多一会，董嫂子领着六个孩子进来，挨次请安。众人瞧这孩子们都长的很俊，穿着各色花绸夹袄，下面俱一色大红蝴蝶梦的镶鞋，头上是齐眉双髻，手中各拿着笙笛鼓板。平儿问他们名字，各人应道：长生官、庆云官、寿龄官、玉麟官、赵喜官。内中玉麟官年纪最轻，品貌又最秀丽。平儿笑道：“玉麟官先唱一套我听。”宝钗吩咐在菊花山下，对席面摆下六张矮杌子，命他们坐下唱曲。长生、玉麟两人对唱《嘱别》、《南浦》两套清曲。席面上浅斟慢饮。有好一会两人唱毕，合席十分叹赏，俱叫过来令其饮酒，随便吃些果子。

    秋瑞拉着玉麟问道：“今年几岁？住在那儿？家里还有谁？”玉麟道：“我姓蒋，今年十一岁，苏州人。从小儿没有了父母，只有一个亲哥哥是王府班的小旦。在京城唱戏也很发财，娶了一个嫂子，不久的我哥哥也就不在了。”秋瑞道：“你哥哥叫什么官？”宝钗连忙说道：“谁管他家闲事。你再唱一套《痴梦》我听。”玉麟答应，忙下去又唱完一套。平儿、宝钗在玉麟身上加倍厚赏，其余那五个轮番唱曲，各皆有赏。梦玉也很中意玉麟，又见宝姐姐同平二嫂子喜欢，随将手上一只金镯取下给玉麟带上。

    众人正在饮酒听曲，见贾、祝两府的姑娘、嫂子几个飞跑过来说道：“报子来了，说玉大爷、梅大爷都中了举。太太们乐的什么似的，这会儿都在那儿道喜。”梦玉、梅春听见，不过如此。倒是海珠几个乐不可解，彼此道喜。紫箫指着珍珠、芙蓉、友梅道：“还有这三位候补举人奶奶也该道个喜儿。”

    平儿笑道：“你们还有两位举人奶奶老前辈在此呢！”秋瑞道：“不错，咱们必得先给宝姐姐同兰大奶奶见个礼儿。”说着一齐站起，正待出席，见慧哥儿下了学也来道喜。

    宝钗正拿着酒杯，瞧见慧哥儿们走来，不觉逗起一件心事，“当啷”一响将酒杯儿掉在地下，昏昏迷迷晕倒椅上不省人事。梦玉大惊，赶忙过去扶住，叫道：“宝姐姐！你这是仔吗呢？”平儿们都挤作一堆喊叫，慧哥儿急的大哭。秋瑞道：“谁去找点儿开关散来？”珍珠答应，亲自飞撵去取药。花厅上太太们早已知道，李宫裁同着来看，众人正是急作一堆。柏夫人道：