话说王夫人用过参汤，刚要问话，听见锣炮之声，惊问道：“天亮了不成？”宝钗道：“已交寅刻，刚才是孙大人祭后土放炮鼓乐，那位钦差大人早已宣过圣旨，念毕祭文，等安葬后，陈设御祭。各位太太们都已起来梳洗。城里的也有几位刚到，等着各官到齐，就要安葬了。”王夫人笑道：“听说起来，我倒睡了一夜，也该起来收拾才是。”惜春道：“妈妈也才梳洗完结，说等太太去同吃素面。”王夫人点头，赶着起来，对他姐妹们道：“昨日给周姑娘奠酒，谁知很有应验，今日下午无事，咱们都到他坟上去奠杯酒儿。”宝钗们答应，伺候太太梳洗、穿衣、吃丸药。梦玉、修云各姐妹们进来请安，还有各家亲戚奶奶、小姐们也来请安。

    王夫人收拾完毕，领着他们出来，同柏夫人、桂夫人、梅秋琴彼此问安。姐妹们坐下吃了点子素面，就去分陪送葬的亲眷。听见外面锣声喝道，各官府们先后到齐，城里亲友也都赶到，随即内外摆设酒面。此时正交寅正，堪舆先生安金挂线，诸事停当，连声大炮，继之以金锣鞭炮，鼓乐声应山谷，尚书业已安葬。堪舆先生定准山向安妥，才转到祝露那边一样热闹安葬。未曾设祭，先是柏夫人领着儿女、媳妇跪在坟前，嚎啕大哭，几番昏晕，声音皆哑。桂夫人、王夫人、梅秋琴同各家太太们都拭泪苦劝。柏夫人哀恸迫切之至，恨不能以身相殉，悲不可解。宝钗见这光景，忙向梦玉们私相照会。宝钗领着梦玉、惜春、秋瑞、珍珠、芙蓉抱住柏夫人一齐大哭，求看儿女之面暂且释哀。后面又是修云、汝湘、九如、芳芸、紫箫跪了一地，祝筠同桂夫人也跪下哭劝。柏夫人看见如此，含泪点头，请祝筠夫妇起来，又将儿女、诸姐妹们吩咐丫头、媳妇们都搀扶起来。这才自用麻衣兜土，给尚书添上。然后儿女、媳妇都照着添过，才是祝筠夫妇领着侄女、侄媳合家眷属挨次添土。

    完毕之后，土工一齐动手，立刻将土堆上。梦玉同着芳芸、紫箫到祝露坟前哭拜添土。芳芸、紫箫十分哀感迫切，恸哭失声。

    柏夫人、桂夫人领着儿女们也来哭拜添土之后，劝住芳芸、紫箫，叫他们跟着过来歇息。

    不多一会，尚书坟上摆设御祭，那边也摆上祭席，各官上香拜奠。这些大小亲友挨次行礼，闹了好大一会。外面完纳，又是内里太太们两边拜祭，将这几个本家孝眷劳顿不堪。祝筠外面要四下里接待，幸亏梅白父子同鞠、郑两亲家，贾环、贾兰叔侄，还有本家的几位帮着出力照应，所以还不十分吃力，也就当不起的劳困，偷个空儿歇歇。这几天因梅春同贾兰叔侄们很相投契，诸事相得，祝筠心中欢喜，以此重托。王夫人也吩咐过他叔侄不用客气。只管诸事照应，就是贾府上跟来的家人、小子，祝筠一样派差伺候。真作了贾、祝二家，不分彼此。

    且说内外帐房挨挤不开，各项人等收发领取。宝钗领着如意、婉春、秋云、金凤这几个人，手口不定，应答不及。外面帐房更多轿马夫役、各官跟役、执事营兵及一切杂项开发，都全亏办事家人们得力，各分行款，各人领办，看去挤着一堆，并不一毫杂乱。甄宝玉听见人赞宝钗们办的妥当，他也更外各处周到，诸事尽心竭力。这会内外祭奠完毕，就赶忙摆设酒席，水陆并陈，极其丰盛。下午以后，各处散席，先是男客告辞上轿马，祝筠领着梦玉跪送不了，接着太太们也相约上轿，留下汪、周、江、郑几家至亲太太、姑娘同本家奶奶等着柏夫人们初八进城。当日客散，柏夫人劳乏过分，甚觉支持不住，只得暂时歇息。珍珠们伺候一会，见太太熟睡，都抽身出来，另派几个姑娘在床前陪伴。众姐妹亦脱身来到客坐棚里，听着王夫人同郑、汪各位亲家太太们说些闲话。

    王夫人忽然想起一事，对珍珠道：“横竖这会儿闲着无事，知会宝钗姐姐，咱们到周姑娘坟上去烧个纸儿，带着看看野景。”

    珍珠答应出去。梦玉道：“我也同去逛逛。”王夫人应允，吩咐伺候轿马。周惠夫妻知道，赶忙进来叩谢，再三跪阻，不敢劳太太们大驾亲奠。王夫人道：“我们要到接引庵去闲逛，带着给孩子烧张纸，也不枉我疼他的一番情义。”周惠夫妻感激不尽，只得出去伺候轿马。桂夫人派几个姑娘、嫂子们小心照应大太太，不许擅离左右。余外有职事的各人，办事休要混走。吩咐已毕，同着王夫人、各位太太、奶奶都往接引庵去逛。

    先到婉贞坟上，众位太太见坟堆上已长满青草，想起伤心，亲为奠酒。王夫人对着坟堆说道：“姑娘日前亲爱，朝夕相依，正拟贮娇金屋，娱我暮年，不意魔障横临，红颜夭折。青山黄土，瘗玉埋香，昨宵梦里相逢，所言俱悉。今日会中人都在此间，一杯致奠，望其欣飨。”王夫人拭泪祝赞。梦玉、宝钗、秋瑞诸姐妹又皆哭奠一番。周惠夫妻磕头哭谢。

    王夫人们伤感之至，四面看了一会，同着各位太太到接引庵来。那些姑子们早已有信，里外收拾打扫，焚上好香，都在山门外伺候迎接。太太们下轿，先至佛殿拈香，各处礼拜已毕，姑子们请到客堂去坐，致谢日前厚赐，并道简亵。太太们也各致谢搅扰。

    小姑子送茶，宝钗见茶杯精雅，款式亦很古仆，对着太太道：“这儿有这好茶杯，很像那年栊翠庵的风景。”王夫人叹道：“也正是梅花时候，只可怜妙玉遭了魔劫，杳无音信。”

    老姑子法喜道：“太太们若要问妙玉的下落，我很知道。”宝钗忙问：“怎么你知道？他如今现在那儿？”法喜道：“说来话长。妙玉原是我的师侄，从小儿性情就怪，每日看经念佛之后，闭门静坐，凭你是谁总对不上来，惹着他就要使气。为着他，我师兄得罪了好些主顾人家，真真怄死。又不知他俗家是谁，他原是平空走来求着出家的，问他也不肯说。正在没法安置，遇着贾府里办小姑子进京伺候元妃娘娘拜经，才将他送出山门。后来听说甚好，得了栊翠庵的方丈。咱们同他也从不往来，连个字角儿也没有接他一个。后来听说被强盗抢去了。谁知五年前，我在观音山进香道儿上，见他坐在一棵老梅树下，我问道：‘听你被人抢去，怎么又在这儿？’他说：‘我遭魔劫，坏了真元，还得再历尘寰，了除情障才归幻境。我今日要复还本原，求师叔慈悲，收我皮骨，埋以净土。数年之后依然见面，再报你掩埋的大恩。’指着梅树说道：‘这是我来生名字。’说毕倒身在地，就咽了气。真说也可怜，谁知他是个白色狐狸！我心中不忍，赶着叫跟去的老道就在梅树根下深深开了个大坑，将他埋上。幸而无人瞧见，免被人偷去剥皮。不拘是谁，也不知他这样的下落。”王夫人惊叹道：“原来妙玉是个狐仙！当年相处如何知道。”珍珠对宝钗道：“这样说起来，那天后楼上仙姐的话自然有因。真是轮回之道，其理难明。”

    宝钗笑道：“横竖将来总有应验，可见就是神仙，亦难逃劫数，何况咱们这些凡人。”

    法喜道：“天已快黑，又难得诸位太太们约齐了到荒庵来逛，随便用点素斋罢。”汪太太道：“且等正月间来烧香再扰你的素斋，今日咱们都还有事，不能多坐。”郑太太笑道：“走罢，再坐会子缘簿就要出现。”众人一齐好笑。法喜道：“阿弥陀佛，庵里那一件儿不是太太们施舍的，还敢再写缘簿。师徒们吃的白白胖胖，外人总气不过，咱们也全仗着各位太太的护法。”秋琴笑道：“怨不得听说有人要拿你们去炼油，还不快些躲着。”众人哄然大笑。桂夫人道：“咱们别尽着开心，回去瞧大姐姐不知可好些。”诸人都说：“甚是。”辞了那些姑子，仍俱回到新茔。柏夫人已睡起一会，总觉劳乏，见他们回来，问些闲话，晚饭之后俱各早为安歇。

    次日，诸人歇息一天。内外帐房各项领取归帐，执事人等收拾陈设、铺垫、灯彩、一切应用器皿，交代被褥，销算总帐，整整忙了一日。初八一早，复山圆坟，上祭供饭。诸事完毕，宝钗、探春吩咐先发箱子及各样板箱、桶篓，派家人们押着先进城去，其余交外帐房一并收拾。剩下花果茶点，各处按人分散。

    早饭之后，太太们都进城来，先到介寿堂请安。老太太将各人劳慰一番。拉着宝钗、探春十分奖赞。荆、朱两姨娘也很为感谢。赵**、钱、宋两**抱着慧哥同探春的定哥儿、闰姑娘，杨家的抱着梦金，俱来请安道乏。王夫人同各位太太彼此接抱一会。梦玉们到承瑛堂请安。石夫人给宝钗、探春道谢慰劳。海珠们亦再三称谢。摆过晚饭，各位至亲太太同本家的奶奶、姑娘俱各告辞家去。

    王夫人们亦将息过数日，不觉已是十二月半，去封印不远，来辞老太太，要回金陵料理年事。祝母同柏夫人们初意不肯放去，因想着多年回家，头一个年下，不能不去料理，定了十八起身回金陵。梅秋琴亦拣十八日娘儿夫妻回苏州过年。连日两宅里设席谢劳饯行。探春、宝钗交代算帐，十分热闹。

    今且将王夫人领着宝钗、探春、珍珠、巧姑娘们回金陵，梅秋琴回姑苏度岁，祝府守制闭灵之事暂且不叙。再说柳绪自从扬州与梦玉分手之后，又遇薛姨太太继女结亲一段事务。母子夫妻一路上受尽风波艰险。船中遇盗，真是九死一生，幸得包勇死力保全，得还乡里。先赶着办完葬事，这才修理房屋，买了百亩腴田，外有包勇经营，内有薛宝书主持家务。柳主事是个清贫寒士，身后多变了个温饱人家。真个是：溪水渐生朱舫活，野梅半落绿苔香。

    柳太太有此佳儿、佳妇，丝毫不用操心，十分安乐。常对着儿子、媳妇道：“贾府恩情刻铭心骨，我家世世子孙不可忘本，逢祭祀必祷之先灵家庙。”这柳绪承欢膝下，颇称孝顺，与薛宝书伉债情深，相依形影，终朝无事，闭户读书，潜心经史。正值秋光清爽之时，禀过母亲，带着包勇亦常到名山古剂，渔舍樵林，随心游玩。

    这日，带着包勇逛到一个村庄，见有好些人围着说话，柳绪同包勇站在后面听人说道：“这位新太守，不比前任的那位太守，你只看他到任不久，地方诸事肃清、各样整顿，百姓们谁不敬服？况且咱们村庄都临着海口，就是新太爷不吩咐，咱们也得出力，何况亲加面谕，必得要商量出一个善法才是。”

    包勇忍不住上前问道：“列位在此说些什么？”内中有个年老的说道：“新任太守桂太爷到任后，因闻海盗屡劫商船，甚不安静，昨日亲到临海各庄，当面吩咐庄中挑选精勇会水的后生，十人一船，帮着兵役巡河捕盗。看庄之大小，定船之多寡，来往换班，巡环不绝，海面上自能安静。因桂太守吩咐，咱们在这里商议怎样一个办法。”包勇笑道：“这件事不是站着三言两语就说得完的。寻个地方坐着再从长计议。”众人都说：“甚是。”柳绪也要同去听他们议论。

    众人来到村外社公庙里，问和尚借些板凳，让有年纪的几位乡长坐下。那些壮年后生站的站，蹲的蹲，各随其便。柳绪在棵大槐树下藉花而坐。听那为首的是个候选县左老杨说道：“这件事必得知会合村，有情愿不避艰险要去捕盗的后生，约个日子齐集至社公庙，商量妥当，择日上船，分头去捕。不知诸位意见何如？”有个钱老者说道：“也不用上船去找，只要听说那里有盗贼，赶着驾船追去，还怕他跑到那里去