话说梦玉们正说的高兴，见廖大奶奶同着贾环、贾兰进来请早安。海珠们瞧见，赶忙要去回避。探春笑道：“都是自家手足，就见个面儿，这又何妨呢？”梦玉道：“真个的，尽着躲来躲去，也不是个事。”贾环等已到面前，探春指着众人命贾环叔侄见礼。宝钗道：“你两个先上去请安就下来，让咱们去请安回话。”贾环点头，进去请安。祝母同夫人们让坐待茶，问了些闲话，叔侄散了下来。宝钗、探春、惜春、珍珠、修云、巧姑娘、梦玉、梅春、海珠、掌珠、秋瑞、汝湘、九如、芳芸、紫箫一同上去请过早安，分班侍立。祝母东瞧西看，喜上眉梢，对柏夫人道：“咱们将贾大姐姐长远留在这儿，总别让他回去，探姑娘们一个也走不了，真是人世上再没有咱们家这样热闹。”

    王夫人答道：“侄媳也愿意常在这儿，因到家未久，尚须整顿，等着明年再来，就长远住下。”祝母点头笑道：“忙过这几天再说。”

    桂夫人道：“刚才垂花门来回，后日请周太守点主，请翰林甄宝玉、员外李球珩两个门生执笔事。明日先设席奉请，并请陪祭事之人。咱们内堂两处事陪祭各位太太们，也是明日奉请罢，请老太太示下。”祝母点头道：“很好，交给宝姑娘、探姑娘们赶着去办。”宝钗连声答应。梅秋琴道：“咱们都在这儿，请老太太点将。”祝母笑道：“少不得贾大姐姐是个将军。”王夫人道：“侄媳不知道什么，听老太太吩咐差派。”祝母笑道：“后日除我不算外，你大妹妹、三妹妹领着秋瑞、芳芸、紫箫三个媳妇，珍珠、惜春两个女儿在孝堂内回礼，不管宾客。二妹妹领着女儿修云、媳妇海珠、掌珠、汝湘、九如娘儿们专司迎送，不管外事。请贾大姐姐、郑姑太太、汪姨太太、顾姑太太、周姨太太、薛五婶子、江二姐姐、柏舅太太、石姑奶奶、晓亭大太太、江村九太太，明卓二奶奶、五姑奶奶、七姑奶奶、九姑奶奶这几位都在安和堂接待宾客。薛三奶奶、陆四嫂子、林舅太太、董七太太、金三太太、陶姑太太、莫姑太太、汪、顾、赵、张、朱几家奶奶同本族的太太、奶奶们在怡安堂接待来客。留下莫老太太、竺、鞠两亲家在介寿堂，咱们老姐妹们看个牌儿，关上院子门，任什么人儿也不见。其余应派执事的丫头、媳妇是怎么派法，你们去办，我全不管。”

    秋琴笑道：“老太太真公道，不拘是谁都派差使，就将我一个弃出度外，并不提起，到那一天我只好架起云，坐在半空里，别挡着人家的道儿怪不好的。”祝母们都一齐好笑。王夫人道：“我知道老太太派你总理丧事，你不等说话先自着急。”祝母笑道：“真个要你帮着探姑娘同宝姑娘相兼料理，方不误事。”

    秋琴道：“我两处照应陪客倒还使得，若说相兼办事，那倒牵着不便。虽是两边热闹，但办事总须画一。依我说，自垂花门以内一切大小事务，尽托付探姑娘、宝姑娘姐妹两个经理。执事各人，亦让他们去派，不必分那边这边，凡是我家男女大小家人，俱听其指使。四个姨娘都因身子不便，不必管事。今日就可交代，等丧事完毕之后，再照常办事。”祝母笑道：“你说的很有道理。就去垂花门吩咐，赶着两处知会，有不听两位姑娘约束的，不拘是谁，立刻打了就撵。”柏夫人、桂夫人、石夫人都连声答应，着人去垂花门传话。探春、宝钗给老太太拜谢，同着众人下来，去商议章程。祝府的太太、奶奶们倒落了个清闲自在，一概不管。

    探春、宝钗两人商议在瓶花阁作帐房，另立丧仪簿并各项帐簿。集瑞堂送过三千两银子，又钱二千吊，办理丧事。垂花门送上姑娘、嫂子名册。宝钗们拟了执事名单，誊写两张。一张交垂花门贴着，知会各处；一张贴在瓶花阁，俾各人遵办。

    众人见那单上写着：拟派：如意、婉春、秋云、金凤，以上四人专管银钱发放；芍药、采菱、宜春、翠翘、宾来、书带，以上六人专管陈设、铺垫、烛酒、茶叶、点心、果盒、灯彩；春燕、兰生、雁书、江苹、仙凤、杏贵，以上六人专管两边上下筵席；长生、三多、侍书、入画，以上四人专收各样祭品食物；白晋媳妇、黄开媳妇、洪观媳妇、蒋应媳妇、以上四人专管灵前上香、奠酒；余芳媳妇、蔡定媳妇，以上二人专司启幔；赵升、王贵、张彬、冯裕等三十五家媳妇，专司值筵；王瑞、杜成、谢铭、刘贵、赵太、董升、钱桂、来顺、孟升、邵成等十二家媳妇，专管各家跟随姑娘、嫂子赏封、茶饭，并各堂添香换烛；海棠、翠凤、荷露、玉笛等三十六个闲散姑娘，专司递茶。

    以上派定各人，自开吊之日起，以及到茔安葬，均各司其事，一切领取物件俱用对牌验发。

    众人看了名单，无不称赞派的周到。只听见背后一人笑道：“尚有一件紧要差使倒不派人。”众人回头，见是彩凤笑嘻嘻说道：“这样热闹事，倒不派一个专管马桶的。”众人都觉好笑。入画道：“诸位嫂子姐姐们都散去歇歇，明日五更俱到这里伺候，见过面各司其事。”众人点头散去。外面是请甄宝玉总理丧务。所有帐房里及一切执事家人、小子都是祝筠派定。

    真是内外肃清。

    次日，内外请客忙了一天。到了二十七请本府周太守题主，一切礼文、仪注，极其恭敬。这是祝府开丧第一天热闹。到二十八日五更天气，两宅内外一齐点上灯烛，众家人、小子都到甄大爷办事房外伺候。甄宝玉挨次查点，吩咐：“各执事办事不许杂乱！”众人齐声答应，各去料理伺候。里面的宝钗、探春坐在瓶花阁卷棚下，将单上派出的嫂子、姑娘也都按名点过，吩咐一番，各处办理。其时天已黎明，内外赶着吃过点心。不多一会，男女吊丧者陆续而来。此刻瓶花阁前发对牌领东西者，纷纷不一。竺、鞠两位太太同莫老太太陪祝母在介寿堂闲话。

    梅秋琴东西两宅照应。正是男亲女眷十分热闹。那些各堂的姑娘、嫂子们，都因上回老太太生日失去东西，此番更外加意小心照应。宝钗、探春听说内眷已来的不少，吩咐给发面牌伺候早面。长生、侍书们看收祭品堆满一院，三多、入画领着妈儿、丫头将那祭品物件各归其类。宝钗见诸事都还应手，心中十分欢喜。午间是芍药、采菱这一起料理点心果盒。下晚有春燕，兰生们打发上下筵席。都是井井有条，一丝不乱。

    上灯以后，甄宝玉主祭。请鞠冷斋作司樽所，给老师做祭。

    就在尚书的东宅里做祭，请张鸣汉作大赞，吴可卿是陪赞，李尔宾为引赞，王又新作陪引。请林柳桥宣祝文，其余进馔、进豆等项，都是各位亲友。请鞠冷斋作了祝文。诸事停当，清吹班俱已伺候。请大赞们至灵前就位，两宅内眷都在孝幔内看祭。

    此时内外肃静。张鸣汉高声赞道：启幔(左右家人将灵桌前绸幔卷起)；司事者升堂行礼(司事人至灵前排班行礼，东升，西下)；序立；司事者各司其事；主祭者就位；盥洗(主祭者临盥洗所)；省祭器(主祭者至司樽所省祭器)；行降神礼；设裳衣；瘗毛血；奠祝帛；行初献礼(主祭者至灵前跪拜)；进匙箸；进芹韭；进馔；侑食(吹唱)；进豆(三人同上)；合乐(大吹)；行亚献礼(主祭如前)；进茶点(二人同上)；进椒酱；进馔；侑食；进豆；合乐；行终献礼(主祭如前)；进醯盐；进蔬食；进馔；侑食；进豆(三人如前)；合乐；进燎；主祭者退；司事者亦退；掩幔(家人将灵桌前绸幔放下)。

    祭作一半，众人暂为歇息。花厅上摆设点心、茶果，祝筠邀请亲友安坐，家人、小子们也分班歇息。里面荫玉堂后轩及宝书堂都也摆设点心。桂夫人同本家太太、奶奶邀着诸亲各眷分席用茶。彩凤专料理梦玉一人饮食事务。其余秋瑞诸人跟着石夫人都是宝钗、探春着人伺候照应。柏夫人对王夫人道：“刚才悲悼之际，见甄门生主祭，哀恸之情见于颜色，怨不得你妹夫在日，于门生中最得意的是他。我今见他如此，由不得五中皆碎。”说着掩面呜咽。石夫人同秋瑞、芳芸们这些媳妇俱泪流满面，不胜悲戚。王夫人拭泪劝道：“连日辛苦，正有几天劳顿，身子要紧，两位妹妹尚须节哀，以慰先灵之望。”

    柏夫人们又掩面涕零。一会，王夫人道：“甄郎品行人才甚为乡誉，鹏程云路远大可期。那天秋琴妹妹对老太太说作媒的话，我也想到这层，且过这几天咱们再说。”柏夫人点头。

    听见外面老爷们又要上堂作祭，里边太太、奶奶也俱散席，出来看祭。见张鸣汉、吴可卿至灵前作揖，仍向南分东西而立，听着内外寂静无声，又高声赞道：启幔(照前)；司事者升堂行礼(仍排班上堂行礼)；司事者仍各司其事；主祭者仍就位；上香；进爵；进时食；进时果；点茶；进时花；进玩好；大侑食；升堂合乐；进饭羹；宣祝文。

    林柳桥捧着祝文由东而上，至灵前照剪子形凝步而走，转到中间，朝上面跪下，抖起精神朗声念道：维圣人之年岁次丁丑十一月甲子之望，越二十有八日辛酉，门人甄宝玉谨以清酌庶馐致祭于大宗伯文端公先夫子之灵曰：呜呼！惟我祝氏，裔系潇湘。英姿代出，世守琳琅。黄冈淇水，嘉誉流芳。体魄结实，降生鸾凰。嗟我夫子，奕世松篁。

    虚心智慧，风雅慈祥。生来节介，美泽清扬。修容劲直，器宇轩昂。青衿解箨，黄甲腾骧。拥书万卷，国瑞凝香。秩居宗伯，仪表龙章。使宣藩服，为国之光。正期执笏，纶赞庙廊。天何不眷，遽返帝乡。典型在望，山高水长。追思道貌，涕洏茫洋。

    果蔬致祭，来格来享。默佑后昆，奕世荣昌。呜呼哀哉！伏维尚飨。

    (念毕，站起照前走法，由西而下。)举哀(主祭者与孝眷皆哭)；哀此；撤匙箸；撤芹韭；撤椒酱；撤醯盐；撤蔬食；撤馔；撤茶点；撤时食；撤时果；撤时花；撤玩好；撤豆；撤饭羹；撤裳衣；撤爵；撤祝帛；撤燎；辞神(主祭者行礼)；燔燎；主祭者退；司事者亦退；掩幔；礼毕。

    张鸣汉赞完，甄宝玉赶忙拜谢司事诸公。祝筠领着梦玉俱磕头拜谢，又谢过甄宝玉。众家人赶着各处换上第三次灯烛。

    花厅上摆设席面，祝筠、梅白邀诸亲友去消乏饮酒。

    此时已三更天气，西宅里崇善堂的焰口也将次放完。芳芸、紫箫跟着石夫人先辞了过来，丫头、媳妇们点着几对素玻璃手照并素纱提灯，由如是园慢慢过来。走到瓶花阁门口，见出进的人尚然不绝。石夫人吩咐进去歇歇，来到里面，见探春、宝钗正在饮酒。石夫人道：“我来给你们道乏。”宝钗、探春们赶忙站起，让石夫人婆媳坐下，说道：“照料不周，求婶子恕罪。”石夫人道：“我只听见来的太太们都说办的妥当，井井有条，不像老太太做生日，处处是人，闹成一团糟。今日两宅里这些人，甚觉安静，全是你两个的调度，咱们家里也找不出一个像你们的来。”探春笑道：“怨不得刚才同宝姐姐到介寿堂，老太太说要请我两个做内管事的，不放回家去了。说是今日静悄悄，一天也不听见一个人言语。宝姐姐说，那是夏天，人人都在院子说话。像这样怪冷的，谁不躲在屋里去坐着，自然听不见个声音。”紫箫道：“咱们在这里，倒耽搁了探姑娘们吃饭。”石夫人道：“真个辛苦一天，半夜也该歇歇，明日又要办事，咱们还要介寿堂去坐会子呢。”宝钗道：“我同探姑娘伺候老太太睡了觉才过来吃饭。介寿堂院子早已关门，不叫进去。婶子身上不便，今日过于辛苦，家去歇歇罢。”石夫人点头，领着芳芸、紫箫回承瑛堂去。

    宝钗、探春赶着吃点子酒饭，刚才收拾完结，接着是桂夫人、梅秋琴同海珠姐妹们陆续都来道乏，去了一起又