话说王夫人看那天色不早，吩咐赶着开船。忽有一个美貌姑娘过来，拉着大哭。王夫人正在悲感，又被众人缠住哭了一会。因要开船，那些送行的男女众人只得含悲分手，望着水光云影又放声恸哭一番。天色将晚，恐赶不上进城，无可如何，只得含恸上马上车，纷纷的一路进城而去。正是：目送断云归谷口，身随新雁寄江干。

    不言众人进城之事。且说王夫人们因匆匆下船，都在一堆儿，又兼心中俱带着悲苦，到上灯时候已走了五十余里，将船湾祝林之孝过来回太太，将派下每日轮班坐夜男女家人名单请太太过目。王夫人看了单子，叫林之孝吩咐众人，一路上务要加倍小心，到家后自有重赏；轮班守夜男女众人不许赌钱、饮酒，若遇风雨月黑，更要小心；每日饭菜，比在荣府时再添肉三十斤。林之孝连声答应。王夫人吩咐道：“我同环哥儿、友姑娘一船；琏二奶奶同巧姑娘、毓哥儿娘儿三个一船；珠大奶奶同兰哥儿一船；宝二奶奶同薛姑娘、四姑娘、慧哥儿一船。各船各备伙食，不必在一堆儿吃饭。我船上派柳家的照应饭食。”

    大奶奶们答应了，照着去办。今日是第一天，都在太太船上吃晚饭。王夫人吩咐，款待二姨太太差来的陆宾夫妻两个，每人赏了十两银子。叫他们明日一早回去道谢，上覆太太、姨娘、蓉姑娘，都请放心，不用惦记。陆宾夫妻两个磕头谢赏。王夫人又吩咐了些说话，然后命众人回船安歇，每日不必过船请早安。大奶奶们都一齐答应，辞了太太，各人都回船去。不多会，锣声响处，早已开船。陆宾夫妻雇了一只小船，傍着大船又送下几十里。王夫人再三吩咐，然后辞了回去。

    不言陆宾夫妻回家覆命之事。单讲王夫人们十七号大船晓行晚泊，正是金风退暑，玉露生凉，两岸上疏柳依稀，秋蝉断续，添人离恨。宝钗众人每日住船之后，都到太太船上请安闲话。那些男女家人们俱各小心照应。行了数日，甚是平安。不知不觉已走了七八日路程。这日正值顺风，各船俱拉着满篷。

    林之孝这船在前，见有一只小划子对面冲来，舱中坐着一人，高声问道：“船上的舵工，我借问声，这船可是荣府贾二太太的座船吗？”船上水手答应道：“是贾府的堂上林大爷的船。你是那儿来的？”那人道：“我是京里下来的，正要见林大爷回话。”说着，那只小船已帮住大船，这边水手赶忙回，跟林大爷的两位三爷们走到船头上问：“是京里谁差来的？”那人答应：“是礼部大堂祝大人宅里差来的脚子，要见林大爷。”

    说着，走上大船。三爷们叫他站着，赶忙下舱回了林之孝，随即叫进舱来问他原故。

    那脚子解开个黄布包袱，取出书子，说道：“祝大人已于二十三日戌时不在了，有祝府里蓉姑娘的一封报丧书子，叫呈上这儿太太。我兼程撵过头去，又雇了小船一路迎来，投过书子，就赶着星夜要到镇江去报丧。”林大爷听见，不敢耽阁，带着脚子跳上小船，迎着王夫人座船上去回太太，并呈上书子。

    王夫人听了十分伤感，将书子拆开看，上面写道：甥女芙蓉敬启，姨母大人尊前。二十日吉帆南指未得叩送，河干殊深，萦结望云之想，与日同增。从此秋水长天福星远照矣！继父大人已于二十三日戌时赴召玉京。萱堂悲痛，几不欲生。芙蓉饮泣，力求再三劝慰，现已节哀成服，料理丧务。大约风雨重阳，可以买舟南去也。今因急足往南之便，肃此讣闻。

    伏维珍重，是所切祷。芙蓉汶泪谨启。

    诸姊妹均此致慰相思，恕不另启。

    王夫人看毕，悲伤了一会，吩咐林之孝赏脚子四两银，赏他酒饭，赶紧叫他起身，路上不许耽搁。林之孝答应，出来同脚子上了小船，一路好撵，才赶着自家的在船。叫脚子同上船去，款待酒饭。将太太赏的四两银子给了他，另给小船两吊钱。

    那脚子千恩万谢而去。

    到晚上湾船之后，珠大奶奶们上座船请安。王夫人对着宝钗、珍珠道：“你们干爹不在了，芙蓉有书子来报丧。”宝钗、珍珠赶着接了书子，从头细看，两人不胜悲伤。哭叹一会，王夫人道：“咱们起身的头一天，我瞧那光景就有些过不去，谁知又挣了三四天！”宝钗道：“那天他们姨娘说，明明瞧着老爷跟着几个人走下台阶，一直出去。想是那天就出了魂。”平儿道：“咱们早知道，该烦亲家姨夫带个信去给刘姥姥，咱们搅扰了他一会子，也该谢谢他才是。”王夫人笑道：“平丫头倒还念旧。”珍珠笑道：“平丫头不是念旧，他要留个人情，将来好去同他伙开茶铺。”王夫人们都笑起来。

    珠大奶奶道：“想起来，人人都是要过那奈河桥的，到底不知道刘姥姥的茶铺开的长远不长远，可是谁还知道呢？”宝钗笑道：“你放心，不用替他过虑。我听见有人来说，近来刘姥姥的茶铺开的更外热闹，又添卖盐水饽饽、青油饼、光头儿，还有二五眼带着卖干烧酒。因为他坐产招夫，嫁了咱们家的焦大，又添了好些本钱。想起来这茶铺子再也倒不掉了。”宝钗尚未说完，引的王夫人们纵声大笑。珠大奶奶笑道：“宝丫头这张嘴，比八角鼓儿还来的快，真不用打稿儿。”贾环笑道：“太太今儿接着芙蓉妹妹的书子，悲伤了半日，必得宝姐姐这些说话，才散得这半天的闷气。”王夫人笑道：“环儿的话一点不错。真亏宝丫头们过船说说笑笑，心中稍解悲感。只可怜你二姨妈，若不有芙蓉就是个女儿一样，真叫他举眼无亲，有谁照应呢？”平儿道：“咱们既接着蓉妹妹的书子，也该差个人去才是。”王夫人道：“我方才也想过，虽是要到镇江去见老太太请安道恼，到底二姨妈那儿也得寄个信儿安慰才是。”

    宝钗道：“太太想的很是。差谁去呢？”珍珠道：“我倒想出这去的人来，不知太太的主意是不是？”王夫人道：“你想出叫谁去，你说我听听。”珍珠道：“依我的主意，竟差董升夫妻两个去吊丧，就在那里伺候着，一同回南。横竖干妈也不过一个来月就要起身，里外添个人照应也好。董升夫妻两个人都麻利去得，办事又小心。这差使我保举他两个，可以放心。”

    王夫人点头道：“倒也罢了，我们备二百两银子奠仪，就差他两个明日一早起身罢。”随吩咐人去叫林之孝同董升夫妻两个。听差的嫂子们答应着，到船头上去传了话。

    不一会，林之孝同董升夫妻过船来，嫂子们带着到了官舱，给太太、奶奶、姑娘、爷们请过安。王夫人将差董升夫妻往京中祝太太宅里吊丧的话，对林之孝说了一遍。董升夫妻连声答应。林之孝回道：“吊仪二百两，奴才那里去备，还是大奶奶这里备办？”王夫人道：“就是你那里备罢。再赏董升夫妻两个十两银子盘费。奠仪签子上写环哥儿名，称愚外甥。我另有书子，交董家的收拾。你只管备办妥当，交给董升就是了。”

    林之孝答应着，同董升出去料理。王夫人吩咐董家的：“只须带随身行李衣服，所有箱子等物不必带去。”董家的答应了，赶着过船收拾。

    王夫人命宝钗、珍珠写书子给祝太太并芙蓉的回书。宝钗们答应，回到自己船上去写。珠大奶奶、琏二奶奶这一班人陪着太太说话。不多一会，林之孝进舱来回太太：“奠仪封好，请太太过目。”说着，将大封银子放在桌上。王夫人看是白布包封，四周围俱是麻线缝好，上面贴着淡色签子，写着”奠仪“二字，下边写的是”愚外甥贾环顿首拜具”。王夫人道：“很好。等着书子得了，交给他们去收拾。”林之孝道：“咱们对岸湾着几号上水的官船，是进京的家眷。刚才打听，说是兵部员外张老爷的家眷，又问那底下人，才知道是工部主事张铭张老爷。原先老爷在工部时，同张老爷最相好，这几年他升了兵部员外，奴才知道他是祝大人门生。这会儿请环哥儿过去拜见，就将董升夫妻两个请他带进京去，最为妥便，太太又好放心。”王夫人听了大喜，说道：“很好。先将环哥儿片子过去请安，你再同环儿过去见张老爷，就托他们带董升夫妻去。”

    林之孝答应出去。

    贾环赶着换了衣服，一会儿林之孝带领着家人、小子点着多少灯笼，都下了划子船，渡过张老爷船上去。那边张老爷船上也是灯笼、手照在那里等候。贾环到了那船，见张老爷行子侄之礼，并将母命致意，还要求见太夫人同婶母。张铭差人到老太太船上去回，说贾三少爷要见老太太同太太，那家人答应着去不多会，来请张老爷陪着贾环过去。只见那船中丫头、老妈、媳妇们都站了多少，灯烛辉煌，走到舱中看见那位老太太约有七十来岁年纪，白发盈头，慈容满面。旁边坐着个四十来往年纪、幽娴大雅的一位太太。贾环赶忙走到老太太面前双膝跪下，口称侄孙贾环拜见奶奶。张老太太见他生得清秀，举止大方，语言清朗，满心欢喜，站起身来用手扶他说道：“勿要拜，勿要拜。”贾环拜完，起身请过安，又拜见婶婶，张太太也赶忙用手相扶。等他拜完请安之后，老太太叫丫头端了一张杌子，坐在面前。张铭对着老太太道：“这是荣国府贾二哥的第三个郎君，今年十七岁。他还有一个哥哥，名叫宝玉，生下来时口中衔着一块羊脂美玉，上面还有字迹，因此取名宝玉。

    长的比他还要清秀。那时我在工部时同贾二哥最为相契，常到他家去，他弟兄两个时常见面。自从我出了外差，又得了员外，有好些年没有信息，后来听见说他哥哥宝玉中了举，又听说出了家，接着贾二哥也就不在了。不期今在路途中得遇贾三侄，我方才问起，知道贾二嫂子们回南的一切事务。”老太太笑道：“原来你的至好，我们婆媳两个也该同贾二太太会会才是。”

    对着贾环道：“你过去对阿娘说，我们都是至好，今日南北征帆相逢一处，真是三生有幸，何勿相聚一宵以慰饥渴？本该我过去才是，因我这几天腿疼腰痛，行走勿便。请阿娘们过来相会，勿要着奢衣裳。”贾环连连答应，站起告辞出去。张老爷忙吩咐两边家人、小子，掌灯送贾少爷过渡。

    此时，两岸灯笼如同白昼。贾环渡过这边来见太太，将张老爷同老太太的话从头说了一遍。王夫人听了十分欢喜，吩咐宝二奶奶们赶着封书子，不必来念。命将这四五号座船放过去，帮着张老爷的大船。林之孝们听见，吩咐船家水手，立刻将中间这几号船放过对岸。宝钗、珍珠知道有一夜的叙谈，赶着将书子封好，连奠仪都交给董升夫妇。随又赶着换了衣服，那船早已帮定。张老太太差了多少丫头、媳妇们过来相请，两边船上男男女女一齐伺候。王夫人带着珠大奶奶、琏二奶奶、宝二奶奶、四姑娘、六姑娘、薛姑娘、巧姑娘一同过去，那边张老太太领着太太、姨娘、小姐俱在船头上迎接。彼此谦让下舱，王夫人请老太太上坐，自家行侄妇之礼，又同张太太拜见。张小姐过来相见，王夫人同大奶奶们见这位小姐生的十分美貌，举止端庄，甚为称赞。小姐拜完，让两个姨娘过来行礼。珠大奶奶们这一班拜过老太太同太太、姨娘、小姐，又是巧姑娘拜见。

    张老太太让了坐，举目左右细看，十分欢喜，对王