话说王夫人要到祝府去，坐上车刚到大门，见两个人走到车边跪下请安。王夫人定睛一看，原来是贾环同贾兰叔侄两个回来了，心中大喜，问道：“你们路上不辛苦吗？学堂里东西都带回来没有？可曾谢过先生？”贾环道：“已辞谢了先生并同窗朋友，学堂里一切物件全交李贵收拾妥当，俱带回来。”

    王夫人道：“交给林之孝，先发下船去，只留随身行李。咱们二十起身，你同着兰哥儿进去，大嫂子在家。四姐姐同六妹妹都是我的女儿，你们应该见个礼。我这会儿要到祝二姨妈家去。你两个在家歇一会儿，叫董升跟着到祝府里来拜见二姨夫同二姨妈。”贾环连声答应。王夫人吩咐已毕，家人们扶着车出门去了。

    贾环叔侄两个进来，大奶奶瞧见十分欢喜，叔嫂见礼之后，兰哥儿给母亲磕头请安。见过友姑娘、薛宝月姑娘、巧姑娘、蓉大奶奶。珠大奶奶拉着兰哥儿，娘儿两个说了一会家中事务。

    荣府内外大小男女，都知道环三爷同兰大爷回来，赶着上来请安问好，热闹了半日，方才完结。珠大奶奶叫环兄弟带着兰哥儿到宁府拜祖先，给大老爷、大太太众人请安，再到祝府里去。

    贾环命李贵跟着，同贾兰到宁府去拜祖不提。

    且说王夫人到了祝府，问过亲家的病，同柏夫人叙些闲话。

    柏夫人命芙蓉将家书取来给大姨妈瞧。王夫人笑道：“你竟念给我听吧。”芙蓉站在王夫人旁沿儿，从头至尾念了一遍。王夫人心中大喜，说道：“梦玉好运气，承继给我薛家二妹妹，给他娶了个媳妇。王三舅母又娶郑姑娘与他。一同都在镇江，蒙老太太相待亲热，留住不放。梦玉将我金陵屋子收拾的过于体面，这孩子傻气，仔吗的修掉一万多银子？等我回去慢慢谢他。”柏夫人道：“自家的孩子，说什么谢呢？给丈母出个力，也是本分。”王夫人道：“真个是至亲关切，令人心感。”老姐妹彼此说笑了一会，伺候的摆上早饭。两位太太用过，正在吃茶，媳妇们进来回道：“大姨太太的三爷同小大爷来了。”

    王夫人对柏夫人道：“你三外外同外孙儿今儿才到，过来请安。”柏夫人听说，赶忙叫请进来。嫂子们答应，去不多会，同着贾环叔侄进来。柏夫人瞧他叔侄两个差不多的年纪，都生得十分清秀，心中早已喜欢。贾环先给姨妈磕头请安，接着兰哥儿过来磕头。祝太太很乐，扶他起来，拉着叔侄两个看了又看，赞不绝口，说着：“真是大家子弟，将来都是翰林清贵。”

    王夫人道：“托姨妈的鸿福。”命贾环见过芙蓉妹妹，兰儿拜见姑姑。柏夫人笑道：“芙蓉真造化，有这样好哥哥、侄儿，真便宜他。”王夫人笑道：“做姑姑的不便宜，还要折本！”

    柏夫人笑着道：“那自然，这么好做的姑姑，也得要破费破费。”

    命芙蓉：“领着三哥同你侄儿去见老爷。”芙蓉答应，三个人来到上房。叔侄请过安，站在炕前。祝大人瞧见很为赞美，将他两个拉在身旁坐下，讲了一会诗书学问。晚间就陪着亲家老爷在屋里吃饭。这天是给王夫人饯行，送了一席去请大奶奶们，差芙蓉去作陪。两边府里直热闹到半夜方散。贾环们回家，又见了宝二奶奶同四姑娘。

    次日，祝府里差人送礼来，是祝大人、祝夫人给环三爷同兰大爷的，还有芙蓉姑娘给兰哥儿的东西，王夫人都叫收入。

    饭后命宝钗、珍珠、友梅三姐妹到祝府去谢酒，将随身箱里存下祝府的二千两别敬，芙蓉二百两，四位姨娘每人一百两，另有三百两赏祝府内外大小男女众人，交给祝太太，按着他们职事等第分派。宝钗叫李贵进来交给他，先着人挑到祝府去等着。

    李贵道：“二奶奶同两位姑娘共三辆车，可以分着带去，又还省事。”珍珠说：“倒也不错，再叫两个人来帮着搬去罢。”

    李贵答应，出去同着几个跟班的进来，将银子都搬到三辆车上。

    宝钗姐妹三个辞了太太们，各带一个丫头出去上车。王夫人命贾环两叔侄，到王公侯伯文武各官宅里辞行。

    林之孝夫妻们连日辛苦，将宅里的事务料理明白。这几天是大老爷那边派人到船上照应。荣府的零碎东西，尽给人拿了个干净。大奶奶发明日大厨房里办酒席费用、海菜，吩咐柳嫂子先上船去照应，管理路上伙食；同平儿斟酌，将用不着的丫头、媳妇们先派些去船上照应。这些人一个个搬的搬，运的运，一会儿工夫去了一大阵。

    到上灯时候，宝钗们回来说：“干妈们都再三致谢，说今儿心里不自在，也想不出什么说话，等着见面再谢罢。”王夫人道：“你妈妈昨日好好的，怎么今日又不自在？”珍珠道：“昨晚上太太回来之后，干爹瞧见几个人来请上任，打半夜后就有些发迷，到这会总还是半醒半睡的。干妈很着急，今儿愁的什么似的。芙蓉妹妹说：‘自从接着三叔叔的信儿，这两晚上很有响动。昨晚上杜姨娘、许姨娘正是老爷发迷的时候，他两个刚到上房台阶，瞧着像是老爷走出来，后面还跟着两三个人。两个姨娘赶忙让开，看见走了出去。他们今儿也不敢对太太说。’看起来，只怕干爹的病竟有些费事！”王夫人听了，十分叹息，狠狠的替祝太太忧虑，说道：“你们忘了那年咱们老爷去世的那几天，也不是见神见鬼的？这个也说看见老爷，那个也说看见老爷，嚷不多几天，真个老爷不在了。你瞧着祝亲家，只怕总在早晚要去。倒不知他的寿器办了没有？”宝钗道：“今儿听见门上的在那儿说，还了八百银他还不卖，想来说的是这件东西。”珠大奶奶道：“我听见那天林大奶奶说是谁家要等着银子使，情愿将一副阴沉板贱卖。我还笑道，谁要这样东西？这会儿既是二姨夫要备这件东西，不如叫林之孝来问明白了。太太写封书子，通知二姨妈买下他的，这倒是一举两得。”王夫人点头道：“这倒使得。”忙着人去叫林之孝。

    只见贾环同兰哥儿来到上房，王夫人问道：“你们两个今日走了几家？”贾环道：“上半天，我同大侄儿各人分路，到下半晚儿在道儿上遇着，一同又走了二十几家，在刘公爷宅里吃晚饭回来。两个人也走了有一百多家，都是要紧的。明日一早再到各处走几家，晌午回来陪客。”王夫人道：“你们到家也没有歇歇，又骑了一天的牲口，各人去睡罢。明日还有多少事呢！”叔侄两个答应，各人到屋里去了。

    嫂子们带林之孝进来，王夫人就将珠大奶奶方才说阴沉板的话问他。林之孝说道：“前几天有位宋少爷，因输了几百银的赌帐，叫人逼住要的很紧。他的父亲也是老爷同衙门相好，在外做了几年外官，很有点子宦囊。这位大老爷不在了，只生一位少爷，爱嫖爱赌，不多几年将一分家私闹的精光，房子也卖掉了。这副阴沉板原是他老太太的寿器，那年他老太太不在了，他们随便买了一口材装殓，就留下这副板来。起初要卖三千二千，后来减到一千五百，这会儿输的不像样儿，有几百银也就卖了。那天他特意到奴才家里来托这件事，务必要给他找个主顾，我应他只好留心。既是亲家大人要备办这件东西，这倒很好，替他卖掉了倒是两全其美。”王夫人叹息道：“人家积下金银田产，原要留与子孙去受享。这样看起来，子孙可以不必要，家私也可以不必有。你只想他的父亲，也不知费了多少心血，千方百计弄下这些家私，白遭了多少人的怨骂！都叫这位少爷替他还了一个干净，真是可怜的。既如此，你就去问一问，同他说明价银，赶着去见二姨太太，就说我叫你过去说的，请二姨太太赶着就办了罢。”林之孝答应，赶忙去办。

    王夫人们又谈论一会，上房的钟已交亥正。宝钗道：“夜已不早，请太太安置，明日又要辛苦。”王夫人道：“你们也连日过乏了，都去睡吧。”太太卸妆安寝，奶奶们也归房，一宿晚景休提。

    次日早晨，贾环们进来请过安，禀明都去辞行。林之孝进来回太太：“昨晚上到二姨太太那儿去，已将那件事办妥了，说定七百银，今儿一早交代，板已发到西来寺去动手赶办呢。二姨太太叫谢谢太太的关切。”王夫人道：“这叫姻缘板，该是谁的，再也不能勉强，真也是个奇事。”王夫人叹息了一会，问道：“你今儿还有事没有？”林之孝道：“今儿还有好些零碎同连日收下来的礼物，都赶着发下船去。剩了明日一天，省得手忙脚乱的，倒来不及。”王夫人点头道：“倒也罢了，一会儿老爷、太太们到齐了，人不够使，到大老爷那边去叫几个来伺候。”林之孝答应，出去照看料理不提。

    这里王夫人们赶着用过早饭，到晌午些儿，贾府合族男女老少以及各家亲戚都陆续到了。此时，外面是珍大爷父子同着环三爷叔侄四处分陪；里面是王夫人、琏二奶奶、宝二奶奶、四姑娘连着邢夫人婆媳三个，作四处分陪；珠大奶奶同月姑娘、友姑娘、巧姑娘在各处照应，来往忙个不祝那些太太、奶奶、姑娘们没有一个不依依不舍，眼泪汪汪的叙谈不了。到晌午以后，内外都已到齐，将些家人、媳妇们忙的手脚不停。不一会，都摆上酒席。王夫人同着奶奶、姑娘们安席送酒，十分热闹。

    酒至数巡，王夫人命林家的带领着媳妇们，将封好的别金照着签子，先由本族以及亲戚，按着酒席一位一位送去。此时内外亲族无不欢喜感谢。喜不自己。王夫人道：“不过是代我老爷稍伸未尽之心，兼以志别。从此南北分飞，相逢难必。将来儿孙辈进京，诸望照应，实为深感。”众太太、奶奶们都连连答应，无不感佩流泪。这一天，直吃到半夜方散。

    珍珠、宝钗、友梅三姐妹，是王夫人叫他们偷空儿轮着去看祝大人的病势，总说是十分沉重，王夫人们都很惦记。次日十九，是宁府饯行。早上太太领着大奶奶，都到祝府辞行。虽是隔两三月就要见面，这会儿倒像要别几年的样子。老姐妹两个说不了的话，兼着芙蓉这些小姐妹们难舍难分，还有四个姨娘也拉着哭的伤心。王夫人对柏夫人道：“我