话说桑**正同书带拧做一堆，不提防被人在眼睛上打了一下，赶忙放手去揉眼睛，又被那个使劲一推，不觉”咕咚”栽倒。那些姑娘们就势将书带拉进院里去了。众嫂子们同槐大奶奶说话，秀春蓬着头去扶他干妈。桑**看见众人都不理他，不知被谁打了一下，栽这一跤，又羞又恼，就坐在地下撒泼打滚的一路混骂。槐大奶奶叫老妈们扶他出去，等着太太来家，“这是要回的。并不与他相干的事，怎么他走出来同人打架？一点儿规矩都没有，这还成个事吗？”七八个老妈儿不由分说，将桑**扶了出去。秀春嚷道：“我方才瞧见打桑奶奶的是莺儿，他将人打倒，趁着空儿一溜烟儿跑掉了。主子得了势，奴才就这样的欺人吗？”槐大奶奶道：“秀姑娘，你这些话都是多说，谁叫桑**是该同书带姑娘打架的吗？你方才同书姑娘动手，已经不是。他又忽然搅在一堆儿，岂不可笑？真是一点味儿没有的东西！这会儿且将打不打的话搁起，等着太太来家再回。倒是不见的银子，若不找出来，那是我断不依的。”

    李姨娘道：“没有别的，等太太回来了，去请示下看是怎么一个办法。若是要脸的，赶着拿出来。别叫众人查出来了，倒是笑话，这一辈再也别想做人。”槐大奶奶道：“天也晚了，姨娘们赶着吃饭，一会儿好同着出去上饭。”四个姨娘到凝秀堂去用晚饭，书带定要去同桑**拼命，众姑娘们再三相劝。刚上了灯，听见承瑛堂奶奶们出去上饭，赶忙跟着。四位姨娘一同出去到了崇善堂，拜完之后，芳芸们哭一回，烧过纸锭进去。

    梦玉同梅春在大书房陪着些亲友本家用饭，方才上供时先已拜过。桂夫人们直到四鼓来家，老太太已经安寝，不必再见。各人归房歇宿，梦玉在秋瑞屋里住宿。

    次日，各人请过早安，差梦玉、汝湘、九如到公馆去给王姨妈、薛姨妈请安，探听蝌二哥准于几时动身。梦玉们答应，转身出去。槐大奶奶上来，将昨日桑**同秀春、书带的事回了太太。桂夫人十分动气，说道：“这垂花门里打架，从来没有见过。必得回老太太，要撵他们出去才是道理。你且等我回过老太太，看是怎么办法。”槐大奶奶答应。

    桂夫人到介寿堂请安，回了昨日严宅送殓之事，随将方才槐家的话回了一遍。祝母大怒，说道：“桑**我早已知他不成个样儿，近来越变的使不得，竟敢打架撒泼。这样人还要留他在里面干什么！”查、槐两管家婆站在一边，老太太当面吩咐道：“立刻将桑**撵了出去，不许留在宅里！秀春、书带打架吵闹，全没规矩。一并发到浆洗处去洗衣服！查家的，到他两个箱子里搜检昨日不见的那两封银子。他各人自家的东西，不用管他，将职事丫头应分的衣服首饰全行留下。”查大奶奶答应，才要转身，芳芸赶忙叫住道：“大奶奶且慢去，我还有话要回老太太。”说着走到祝母面前，跪下说道：“要求老太太的恩典，这件事实在不与书带相干。他平素的为人，芳芸是深知道的。”紫箫亦赶着过来，跪下说道：“书带第一天调过去，当晚就要来求老太太，情愿仍调回他来。他说’将来必要闹事，为什么一个干净身子，要糟在那里’。彼时紫箫再三劝住，叫他’各样留心谨慎，等着将来慢慢的替你回老太太罢’。他才应允，尽心出力。昨日打架，实在是桑**的不是。若说那不见的银子，断不是他拿去故意赖秀春的。芳芸、紫箫可以力保。只求老太太开恩，留着在凝秀堂办事，免去搜检他的东西。”祝母尚未说话，桂夫人也忙说道：“书带自调过去之后，很勤谨小心，媳妇深知道那孩子办事得力。只有秀春近来被桑**引诱的不像个样儿，媳妇耳里颇有些儿风闻。因为老太太这一程子心里发烦，且忍着没有来回。就像前日晚上出去上饭转回来，我瞧着一个人在忠恕堂的西厢房里，慌慌张张跑出来，瞧见咱们赶着躲到黑处去。媳妇赶着差人过去瞧是谁，他们回来，是秀春在那里见外儿。我彼时就要将这件事来回老太太。刚进来，郑大姐姐要去，我送他出去，一个岔就打忘了。细想起来，原有毛玻所以书带不问别的，单找着他去问，自然他有个缘故。这会儿老太太将他拢共拢儿撵去洗衣服，倒委屈了这孩子。求老太太开个恩罢。”祝母叫芳芸、紫箫们起来，说道：“听你们说起来，这书带不但要留他，还该抬举他才是。

    我竟不知道秀春这样不要脸，总是桑**那东西引诱的，断不可留他。”对着查家的道：“你就将他立刻撵了出去，有谁要来替他说情的，我给他一个没有味儿！秀春且撵到洗衣处，等着过几天，我再打发他出去。”芳芸、紫箫赶着谢过老太太。

    查大奶奶们到了垂花门，领着几个后生妈儿到凝秀堂来，传了老太太的话。吩咐妈儿们，将秀姑娘的箱子搭到院里来，当面搜检。秀春急的神色皆变，央及查大奶奶道：“我情愿赔那二百两银子，只求大奶奶容个情儿，不用搜检罢。”兰生、如意、仙凤这一般姑娘深恨秀春做这样不要脸的事，带着众人丢脸。这会儿瞧见他这样神色，明摆着是他拿的，当着众人搜出来，像个什么样儿？倘若再搜出别的东西，马上就送了他的命。念着平日姐妹一场？救他一救罢。兰生们都一齐的央及查大奶奶道：“秀姑娘既愿意认赔，求大奶奶通个情儿，叫他拿出二百两银子来就完了。”查大奶奶道：“不是叫他赔。刚才老太太吩咐，叫搜检他的箱子，看有不见的原银没有，并不是昨日不见的银子硬派他偷去的。这会儿秀姑娘情愿赔二百银，明日叫老太太知道，咱们都有不是。他没有偷去，仔吗叫他赔呢？不过搜一搜有没有那两大封原银就是了。他的东西，老太太原不叫动。他只要留下职事姑娘应分的衣服首饰，这会儿咱们准他赔二百银，不是委屈他吗？倒不要耽搁工夫，让咱们瞧一瞧，好叫妈儿们替他搬到浆洗处去。老太太等着回话呢。”

    秀春急不可解，说道：“总要求大奶奶准个情儿罢！”此刻，各堂的姑娘们都替秀春臊的无地自容。正在为难，丫头们道：“后院的东大奶奶来了。”只见秋瑞含笑进来。原来是兰生们见这件事下不来，赶着叫人叫请秋瑞来，给秀春解这一场大丑。

    秋瑞进来对查大奶奶道：“且不用搜，我自然有个主意。”赶着去对李姨娘说了几句，又叫查大奶奶过去也说几句。查大奶奶点点头，走了开去。李姨娘叫秀春到一边去说了一会话，走过来吩咐众人：“都出去，等咱们关着院门，搜的没有影儿，再瞧他的箱子。”众人都说甚是。姑娘、嫂子、老妈们俱走了出来。

    不多一会，里边开出院门说银子有了，不知是谁藏在炉炕里。查大奶奶道：“既有了原银，就不用瞧，只将职事姑娘衣服首饰留下，他的东西搬到浆洗处去罢。”众老妈答应着，七手八脚搬的好热闹。查大奶奶吩咐，伺候秀姑娘的丫头三子不用跟去，另候差派。这会儿秀春是羞惭满面，一个人跟着老妈儿们，低着头往厨房后身浆洗院里去了。那桑**已被槐大奶奶领着多少人，不由分说立刻撵他出去，交给门上查、槐两个人，叫他安置妥当，再来回老太太的话。

    此时，书带已知芳芸、紫箫在老太太面前再三保举他，不然也几乎闹的同秀春一样。书带赶着到怡安堂，先给太太磕了头。桂夫人吩咐他些说话，折到承瑛堂去，正是查大奶奶回话出来。书带上去见老太太，磕了一会头。祝母道：“听见你很出力，诸事勤谨，照着这样下去，我自然还要抬举你。别说那样不要脸的东西。”书带连连答应，站起来走到芳芸、紫箫面前，眼泪汪汪的跪了下去。慌的芳芸们赶忙将他扶住，说道：“各人自爱就是了，老太太再没有不知人的好歹。”书带点头答应。

    只见周婉贞进来，向着老太太们请个安。祝母问道：“你到老家住了几天？”婉贞答道：“住有十来天。因伤风发了几夜烧，不敢回来。知道金陵王姨太太们送新大奶奶来，又是郑姑娘恭喜，亲家太太上门，还有三老爷做斋念经，多少热闹事。我急着要回来，身上再不能退烧，头疼的什么似的。这两天才略么好些，挣扎着要回来。刚才在公馆门口经过，遇见玉大爷同两位新奶奶，一准要我下轿子同进去请安，谁知王姨太太、薛姑太太一见面就骇了一跳，说我是他家侄女儿凤姑娘出来显魂。还有这两位太太跟前的几个姑娘们，瞧着我出眼泪，真是丧气。我坐了一会，身子不舒服，先自回来歇息一天。不知老太太明儿到接引庵去不去？”梅姑太太应道：“不但老太太没有空儿不去，连咱们都不能去，你替我们在佛爷前多磕些头罢。”婉贞道：“老太太们不去，我也不去。我要过了十月，方可出门。”祝母们笑道：“这是为什么，好好的要过十月方可出门呢？”婉贞道：“那天在姥姥家里算命，那个先生说我九、十月间大不好，要过不去，说是要遭凶。若是避得过，将来很好。叫我这几个月千急别出门，总在家静坐着，包管无事。我姥姥再三说，叫我别到那儿去，避过这几个月，等到十月初四，去给姥姥做生日再出门。”老太太们笑道：“你听那瞎子的混话，你是个姑娘家，有什么遭凶呢？再别理他，不过两个月小心些儿就是了。”正在说笑，槐大奶奶进来回道：“梅姑老爷在介寿堂给老太太请安。”祝母笑道：“他逛烦了，又该回来歇息。”同着秋琴娘儿两个回到介寿堂去，海珠、秋瑞左右相扶。梅白在院门迎着，一同进了堂屋，随给老太太请安道恼。夫妻女儿见礼已毕，说道：“三兄弟那病原是好不了的，再不知他去的这样快。细想起来，与其不疼不痒的受罪，又不如早早儿丢开手，省了老太太早晚的牵挂。袁了凡说的好，生老病死，时至则行。譬如一树鲜花，开落各随其便。且天地间事无全美。你老人家既富贵，又寿考。我常听见有人说道：‘能够像祝老太太的日子，叫我过一天就死也甘心。’这样说起来，你老人家是个活神仙，落得逍遥自在，寻个欢乐。儿孙们穷通寿夭，听其自然。你老人家何必还要出神仙眼泪呢？”祝母们不觉大笑，说道：“你这一套话，比八角鼓儿还说的开心。我这几天已丢开这一条儿，真个的，发什么烦呢？”秋琴道：“二哥哥连日辛苦劳乏，正望你来帮着照应，又别去游山看水的，找不着个影儿。三兄弟虽择了二十八发引，还没有定准，你见二哥自然知道。这十八是出殃，老太太同咱们在富春阁躲殃，请沈四姐姐们来听南词。承瑛堂的人，都躲在瓶花阁，二哥哥同你们躲在意园，随你去饮酒行令，全不管了。”香月笑道：“躲个什么劲儿？我从不信什么鬼儿怪儿的，那里有这些老谣？明日十八你们都躲开，让我一个人在承瑛堂坐着吃酒看书。等着有鬼来，我拿着几个叫你们瞧瞧。”祝母道：“罢呀，别的都可呆气，这件事断呆不得的。十八你简绝同二哥哥在园里去吃酒，横竖崇善堂的人前后都躲一个干净，也找不出一个人影儿。”梅告白辞出去，一路走着摇头笑道：“鬼是人做的，仔吗倒要躲他？”祝母们听他自言自语，甚觉可笑。

    娘儿们商量一会给蝌二奶奶饯行的话，随将春燕调到凝秀堂，补秀春的缺，又将三多调了怡安堂。吩咐垂花门的家人媳妇们，以后姑娘们不许混自出去，务要严紧管束。因垂花门近来事繁，查、槐两人再分了上下班，不能照应，同桂夫人再三商酌，将周惠的媳妇、廖升的媳妇添派垂花门办事。绣花处派了杨华同金映两家媳妇兼管，他们的针黹做得干净。将文吉的媳妇调出来在怡安堂听事。老太太派定，周家的带了众人上来磕头，各人都去交代任事，姑娘、嫂子们彼此纷纷道喜，热闹了半日。

    这几天，四位姨娘都预备三老爷出丧一切事务。陶姨娘屋里有各处来领银两费用，这处那处闹个不了。荆姨娘屋里催办一切素衣素裙，又兼着是七月半，各处寺庙年例香金、油米以及各义冢施食、焰口费用，还带着这个要支工钱，那个要借月钱，不断的是人，无休无已。李姨娘屋里自从给老太太做寿日起，接着三老爷的丧事，这些酒席、点心都算不了的帐，发不尽的钱，又添