话说宝钗、珍珠同着慧哥儿娘儿三个满院子的笑跑，芙蓉进去请太太们来瞧热闹。柏夫人同着众人一齐走到院子门口，抬头看见，不觉大笑。他们娘儿三个都跑得浑身大汗，慧哥儿的小腮上累的通红。柏夫人们打心眼儿上的欢喜，赶忙叫道：“哥儿别跑了，到这儿歇歇罢。”赵**听见，对慧儿道：“太太叫呢，咱们去歇歇再跑罢。”慧哥儿那里肯依，看见他妈妈都跑到太太那里去了，他也抢着过来。芙蓉过来抱着，太太们走进屋去。珍珠、宝钗累的浑身是汗，气也喘不过来，两个人抿着嘴儿笑个不止。柏夫人接了慧哥儿坐在怀里，将他的两边腮上闻了又闻，抓了些菱角儿给他。

    王夫人笑道：“这样的大热天，坐着还出汗，有这样的傻妈同傻姑姑引着他去跑！”众人听了大笑。平儿也往外笑着进来，说道：“你们两个今儿是那一股子的疯病发了？倒像两只叭儿狗，再带着小慧儿也跟在里面发欢。这真是大狗引着小狗玩！”王夫人们都哈哈大笑。桂堂也欢喜慧儿，走过来抱他。

    慧哥很同他亲热，将两只小手儿抱着桂堂的脸只是嘻嘻的笑。

    宝钗道：“慧儿同赵妈去罢，让咱们吃饭。”赵妈赶着过来抱了哥儿出去。

    周嫂子们端上蒸蟹。柏夫人道：“这两天那里有这样的大蟹？”王夫人道：“这是宝丫头请***。瞧着这样大，不知肥不肥。”丫头、姑娘们送上，每位太太、奶奶、姑娘们面前是两个银碟子。一个碟子是姜醋，一个空碟子等着盛蟹肉。又有几个秀丽干净姑娘站在桌边剥蟹，每人一副银丝儿的帚子、银钩子、银扒子、银千子、银刀子、银锤子、银钅享子、银勺子，每副八件。太太们一面饮酒，一面吃蟹。蓉大奶奶同巧姑娘在大炕桌上另有丫头们伺候剥蟹。桂堂对着祝太太道：“大爷叫我回去吃饭。”王夫人道：“差人去说，不用等了。”柏夫人命芙蓉去吩咐“着个人去回老爷，不用等桂大爷吃饭。一会儿同我回去”。芙蓉答应，出去吩咐。这里太太们吃的十分有兴，不一会点上银灯，高烧红烛。

    王夫人到上房去更衣，平儿抽着空儿也跟了上去。等着太太更衣净手完毕，平儿说道：“有句话回太太，要求太太作主。”

    王夫人道：“又是什么事？”平儿就将祝太太对宝钗的说话，并方才自家的主意，拢共拢儿说了一遍。王夫人道：“那天咱们拜祝老太太的生日，桂太太在我面前有一句半句的口风。我因为巧儿又不是我的孙女儿，自然是要等他爷爷、奶奶作主，我如何敢应人家？像桂大爷这样的孩子也就很少。巧儿若是对了这门亲事，真是一对好夫妻。你各自各儿拿主意，你明儿过去回声太太，看是个什么口气，咱们再说。”平儿道：“回是固然要去回，但是总要求太太作主。我拿定主意要同桂家结亲。太太想那年的事，真令人寒心，我刚才想起来，还哭了一常这会儿巧姑娘的亲事，我是要做主。不是我带他到刘姥姥家去，今儿还有他吗？”王夫人听了十分伤感，点头叹息道：“且慢慢的商量。”丫头们拿着玻璃手照一同出去。

    此时，祝太太蟹已吃完，姑娘们伺候着净手漱口。另外换了杯筷斟上热酒，重又坐下吃起。平儿在身上解下一个羊脂百福连环佩，双手递与祝太太道：“这是我二爷常佩的东西，今求太太转送了桂大爷罢。”柏夫人会意，赶忙站起身来。双手接着，说道：“谨领遵命。”叫桂堂过来，亲手替他结在胸前，说道：“儿子，你过去给二奶奶磕头谢谢。”桂堂走到平儿身边，跪下磕头拜谢。平儿就不回礼，惟用手相扶，说道：“请起！”桂堂拜谢起来。柏夫人笑对王夫人道：“咱们老姐妹儿也该谢谢。”两位太太站着彼此相拜，又向着琏二奶奶也谢了一番。刚要坐下，柏夫人笑道：“再没有收了人家礼不回一点儿东西，我代桂太太回分礼罢。”就在乌云上取下一对珠莲花，道：“这对珠花送巧姑娘作个回敬。”平儿接在手内，叫巧姑娘过来替他簪在髻上，也令其拜谢。祝太太、王夫人同平儿也再三致谢。此时满坐上只有五位心照，余皆不知就里。宝钗、珍珠只当他方才同太太业已说明，所以当面下定。谁知王夫人的心里反说平儿过于孟浪，到底不知大太太肯与不肯，尚在拿不准，怎么这样性急，就下起定来，心中甚觉不安。平儿的心里想起当年现放着他爹还在，他奶奶听了坏人说话，几乎卖他做小；这会儿他爹出了家，更不用说，将来还不知闹的是个什么分儿。况且我面上又无一个体面亲戚，倒不如宝钗、珍珠还认了尚书的干爹、干妈，我为什么不趁这机会结下一个好亲家呢？此时各人都有各人的心事。

    王夫人道：“方才说送桂老爷的银子，今日不及，竟是明早专人送到桂宅去罢。”柏夫人道：“很好，真是深感之至！”

    珍珠瞅着平儿笑道：“你也该谢谢咱们才是。”平儿笑道：“就是你会说话。”太太们彼此含笑，重新洗盏更酌，吃到夜静更深方散。

    且说桂廉夫在同年家吃酒，到家已交三鼓。杜麻子接着伺候下车，跟着老爷一路走着，一路回话，谁家送礼，谁家请酒，谁家荐长随，谁家荐幕友，俱一件一件的回个明白。这才说起“那姓孙的又亲自来过，他说明日请老爷到他家去吃晚饭。据他口里的说话，是有一项银子扣头甚相应，请老爷去定夺。到底不知道他的这句话是真是假，那堂客的话也信不过。”桂恕道：“不管他是真是假，我明日竟到他家去吃晚饭，看他是怎样的话。若真个有扣头轻的银子，别管他，我就写下来。若还是照着前番的那样扣头，我也是断不要的，且再作商量。”杜麻子道：“依小的下情，老爷明日不用到他家去。那样堂客，老爷对付不来的。且再耗他一两天，想别的主意还他。且等明日晌午大错些，小的到他家去，说有乡亲老爷们给老爷办着银子，三几天就有成手，帐行的银子未必要了。若实有真八扣银子呢，马上就写。错了这个扣头不要。咱们且冷他几天，不怕他不赶着咱们来。老爷明日一去，若是叫他们局住着，那倒不好。”桂恕道：“也罢，我明日竟不用去，你去替我缓他下来。我本来也有好几处在这里商量，总有一两处妥当。是谁的先来，我就先还他的短票。你叫他很不用着急，我这几天也很忙，叫他竟不用来。就是他来，我也不能够见他。太太的身子也不爽快，他到上房去，诸事不便。”杜麻子答应着，一路跟到垂花门，有里面的丫头、嫂子拿着手照伺候，一直来到上房。金夫人接着问了些事务，桂恕大概说了几句。蟾珠过来请晚安。廉夫怀里摸出四个青橄榄，递了两个给金夫人，给蟾珠两个。问道：“妞儿呢？”原来桂堂的乳名叫作妞儿。金夫人道：“晌午些叫他到大爷那里去请安，到这会还不见回来。”房里站的那些丫头、媳妇们都伺候着，接冠带，换衣服，脱靴子，端脸水，擦脖子，倒盐汤吃丸药，正是各司其事，不错一件。

    不多一会，听丫头们说大爷回来，就有人掀起帘子。侣佺走进屋来，给老爷、太太请过晚安，姐弟亦照常礼见过。廉夫问道：“你大爷今日觉怎么着？”桂堂道：“大爷说，略清爽些儿，微觉有些气急。”廉夫道：“怎么好呢？”金夫人道：“那天我瞧大哥的光景，只怕这病有些难好。也是咱们的运气，命里不该有这样的好帮手。”又问道：“你大妈干什么？”桂堂道：“大妈到贾府去了，就在大爷屋里坐了一会，叫我也到贾府去打听打听房子的说话。”廉夫道：“什么房子？”桂堂就将刘大人要买贾府的房子，明日去议，贾太太也要回赎咱们金陵房屋，明日先凑二千两过来的话，一五一十直说到琏二奶奶给东西，大妈摘了一对珠花给巧姑娘代咱们回礼，从头至尾说了一遍。桂恕笑道：“贾府的金陵房契我押在家乡，只有两纸交单在我这里。那天倒是你大爷想着问起我金陵的房契可在这里，我拣直说押在金陵，只有交单在此。他说，听贾太太的口气，眼前就要回赎，你将来拿什么给他。我听说也很着急，只得同大爷商量，雇了一个包程脚子赶到镇江，叫梦玉带几百两银子亲自往金陵赎回房契。那里有贾府的老管家，叫梦玉就将房子交代，完了一件心事。我这几天心也不是心，就忘了对你们说。去的脚子，只怕这几天也快回来了。”金夫人道：“这倒很好。你知道琏二奶奶今日给妞儿的东西，大嫂子回他珠花是个什么缘故？”廉夫道：“我那里知道呢？”金夫人道：“那天拜老太太的生日，看见巧姑娘实在令人可爱。我同大嫂子说笑话：‘你们的梦玉一娶就是两个媳妇，难道咱们的妞儿就娶不得两个媳妇的吗？’大嫂子笑道：‘你既看中了意，总在我身上，再替妞儿结下这门亲。’今日想是大嫂子瞧见他去，想起这件事来。不知是怎样的说法，琏二奶奶就给了定礼。”

    桂恕笑道：“很好。多个亲家热闹热闹。这件事也只好是大嫂子作媒才使得，叫别人作媒那断不能行的，明日姐姐同姐夫就说不上什么话来。”金夫人道：“原是若不是大嫂子作媒，谁还肯呢？夜也深了，明日再说。”于是，各人都去安歇，一宿晚景无词。

    次日早上，桂廉夫起来，金夫人道：“你早上先到祝府去瞧瞧大哥是怎样，再问大嫂子贾府的事情怎么办法，果然说定，择个日子就好下定。”廉夫点头。梳洗完毕，吃过点心正要出门，外面又有客来拜会，只得出去会客。

    且说王夫人同着珍珠、慧哥儿正吃早点心，丫头来回林之孝要见。王夫人吩咐叫他进来。林之孝进到里面请了安，又问四姑娘好，垂手站在一边。王夫人道：“咱们这房子，我已经应了兵部刘大人，他要的甚急，我家就是你一人办事，这会儿将这房子的契纸、内外的总帐、大观园的契纸档子，拢共拢儿都交给你去办。你拿环哥儿的一个帖子去见刘大人