去。

    赵宁等过了茶厅，走至春晖堂，东西两院的清客同那些唱南词的先生都站在甬道上说话。赵宁道：“你们好自在，乘个凉儿，说说闲话；像咱们正是出汗的时候。”唱南词的章先生笑道：“咱们出汗的时候，你又在乘凉呢。刚才垂花门传出话来，明日叫咱们在承瑛堂伺候。饭前先是范三秃子同郑老五进去变戏法，饭后是咱们的南词，晚上是苏老大们的十番清曲。你说咱们出汗不出汗？”赵宁道：“咱们明日是景福堂，玉堂班是恩锡堂，五福班还是敬本堂，一连是五天。”众人正在说话，玉堂班的人出来了一阵，赵宁问道：“你们都在敬本堂吗？”众人答道：“看了半天戏，要家去吃饭。”掌班的傅贵说：“你们散的早。”秀官道：“早着呢！我两个没有了戏，要上去伺候。”傅贵道：“很好。二宝们都在席上，你两个上去换个把下来歇歇。”美官、秀官答应，走进春晖堂，转入敬本堂。见大院子里那些各位大老爷的大小爷们俱在棚下，五福班后场边站满是人。场上刚唱着《绿珠堕楼》这一出，看见绿珠正陪着石崇饮酒呢。秀官看那厅上设着五席：中间一席是松大人；左边第一席是总镇姜大人；右边第一席是淮扬盐铁使蔡大夫；左边第二席是提刑副使龚大老爷同太守周大老爷；右边第二席是司马颜大老爷同别驾白大老爷，旁边是二老爷陪着。左边第二席是梅姑老爷陪着。瞧见玉堂班的袁锦官、双贵官、玉林官、李凤官、富春官、二宝官这六个小旦，俱在上面敬酒。

    他两个走旁沿儿上去，见过了各位大人。梅白正在高谈阔论，指着场上说道：“石季伦原是个风流领袖，千古雅人，可以为绿珠之知己。”松柱道：“前人有借用绿珠的诗道：‘值得楼前身一死，季伦原是解风流。’这也是千秋知己之感。”梅白道：“这两句虽是小青托兴之诗，恰说透了绿珠的一腔心事。”

    正在说着，场面上绿珠已堕了楼，为花神引去。太守周大老爷笑道：“虽为绿珠解恨，然何必多此一番波折？”总镇姜大人笑道：“这是我那本家姜太公请元始天尊之故智也。”众大人们一齐呵呵大笑。美官们上去敬酒，各位大人皆用大杯开怀畅饮。底下爷们抬上烧煮桌来，王贵、张彬、杨华、陆进、赵升等五个人，卷起袖子打着千儿，跪在地下，一手托着一手的片；这里高升、金定、冯裕、陈兴、周惠五个人，各拿着一个银盘，一双镶银牙筷，在席面上往来拨菜；顾祥、金映、王瑞、杜成、谢铭、刘贵、赵太、董升、钱桂、来顺这十个人，伺候上菜；还有辛福等二十人，将挂灯、柱灯背光高照，满堂的上中下三层灯烛全行点起。只见歌管悠扬，灯光灿熳。真个是：天上神仙第，人间富贵多。

    不言敬本堂热闹。且说紫箫到怡安堂，对听差嫂子传了老太太吩咐的话，一面亲到垂花门，对查、槐两位大奶奶说知。

    查大奶奶们道：“听说紫姑娘割血给三老爷调药，咳，好姑娘，这才是舍身为主呢！咱们正在这儿赞你，将来神佛爷佑你，总有好处。”紫箫笑道：“蒙老太太这样恩典，将咱们抬举的不像个丫头看待。咱们再不舍身报效，真个是神佛也不容。”槐大奶奶道：“姑娘说的是。咱们做下人的，原该如此。”正说着，见听差李嫂子领着十来个老妈儿来回查大奶奶道：“老太太吩咐，叫几个妈儿们给紫姑娘搬屋子。来对两位大妈说一声。”

    槐大奶奶道：“刚才紫姑娘也对咱们说过。李嫂子，你同紫姑娘去领着他们就搬。叫他们小心着，别碰了东西，不要忙，多走几趟儿。”众老妈们齐声答应。

    紫箫辞了两位大妈，同着李嫂子这一群老妈齐往里去。李家的道：“紫姑娘，你为什么倒愿意调承瑛堂，你瞧瞧那边还有个巴结头儿吗？三老爷的病，我瞧着是断好不了的，也不过耗日子，过得一天是一天。承瑛堂的人，谁不想着往这边跳？况且你在怡安堂也是走得起的人，像你这样品儿，这双手脚儿，还怕伺候不上老爷吗？我又说个笑话，连咱们这些人，谁不在老爷面前献个勤儿？像冯大妹妹、金嫂子、杨华儿的媳妇这些人，都是走得起的。老爷常赏东赏西，他们好不得意呢！”紫箫笑道：“你也走的好，头上的金簪子不是老爷赏的吗？”李家的脸上一红，笑道：“还是那天老爷瞧着我头上戴的是枝凉簪子，老爷说像个什么样儿，第二天就赏我这枝金的。也不过有一两来重，这也算得了什么。”紫箫笑道：“我从小儿到如今，衣服首饰都是老太太同太太赏的，从来没有得过老爷一点儿东西。”李家的笑道；“谁叫你不巴结呢！”紫箫笑道：“巴结的忒多了，咱们那里挤得上？”两个人一路说着，已到怡安堂。那些丫头、嫂子们你也来问问，我也来说说。李嫂子道：“别耽搁了紫姑娘的工夫。”催着紫箫走到屋里，莺儿关着门正在收拾，紫箫叫开房门，同李嫂子进去，看见一切内外房的东西，倒已收拾了大半。李嫂子道：“莺儿实在难为他，这孩子很有出息。”紫箫心中也十分欢喜，对着李嫂子道：“天快黑了，我要去照应三老爷吃饭。好嫂子，好姐姐，你同着莺儿照应着，就给我搬了过去。等我明儿替嫂子磕头罢。”李家的笑道：“咱们好姐妹，磕什么头呢！你只管去，这儿交给我，横竖落不下一个针儿。”紫箫笑道：“很好。”说着，转身出去。这里李嫂子同莺儿照应那些老妈们搬房不表。

    且说紫箫到了承瑛堂，老太太们还在看牌，问道：“你搬过来了吗？”紫箫答道：“搬着呢。”石夫人道：“老爷吃过二服药有好一会，要等你来收拾点东西吃。”紫箫听说，忙至榻前请老爷示下要吃什么，祝露道：“我想点子挂面吃。”紫箫答应，来到茶房里，命陈嫂子将开水对在铜锅里，坐在火上。

    着人去芳姑娘屋里对巧儿说，要半子挂面来。“那盆子里的燕窝收拾干净没有？”陈嫂子一面坐着水，口中答应道：“才收拾完了，清水漂着在小炕上呢。”紫箫向碗柜里取出五个青花粉底撇子汤碗，又取出一个撇子面碗，命妈儿们用净水洗过，叫丫头将鸽蛋、火腿、鸭掌盘子放在桌上。陈嫂子取到挂面，紫箫接着分一小子儿，放在锅里，滚水冒了几开，过着清水。

    令天庆去端炕桌，摆设筷子、小菜。下好了面，又做五汤碗燕窝，配上鸽蛋等物。五个小碟子里，都是一样银羹匙。命天庆带着丫头一人一碗，俱用大红洋金雕漆盘子。天庆们六个人一齐托着上去。

    紫箫将剩的挂面下了，浇上些鸭子汤，拣了几块鸭子，笑道：“我闹了半天，一点儿东西也没有吃，要先偏诸位嫂子吃这点儿面。”众人道：“本来割了一刀子，出了那些血，也没有歇歇儿。还是姑娘结实撑得住，咱们是早躺下了。”紫箫坐在桌边。取双牙筷正吃了几口，只见笑嘻嘻走过天庆来，手里拿着面碗说道：“老爷吃的很欢喜，叫对姑娘说，还要几根儿面。”紫箫笑道：“早一步儿来也好。我打谅着老爷是不要的了，偏我一会儿又嘴馋，刚将几根儿面下了吃。这会儿再去取面来炖上水，有好半天工夫，老爷正吃的高兴，叫他等着怪不好的。”天庆道：“罢呀，别费事，就是姑娘碗里的挑几根儿罢，横竖老爷也吃不多的了。”紫箫笑道：“也罢，都挑了去，我再吃别的。”说着，就将自己碗里的全挑过老爷碗内，另浇清汤，擦了碗口，叫天庆托着盘子送了上去。嫂子们收碗下来，说道：“老太太们俱吃的欢喜，都说很好。”紫箫道：“什么好？不过比厨房的干净些儿。”正在说着，李嫂子走来说道：“都搬过来了，又给你铺设妥当。那边屋里任什么儿也没有了，你到后院子去瞧瞧。”紫箫忙将一只手拜了两拜，说道：“明儿到嫂子家去磕头道乏。”李嫂子笑道：“罢呀，你等着有空儿给你侄儿做双鞋罢。”紫箫笑道：“鞋是鞋，谢是谢。”两人说话之间，天庆收碗下来，说道：“老太太们不看牌了，叫紫姑娘说话。”紫箫听见，赶忙进去。老太太们都散坐着，问道：“你手疼的好些没有？”紫箫道：“走着道儿，办着事倒疼的好些儿，就是坐着疼的利害。”老太太道：“孩子，你待三老爷的这一片诚心，我实在打心眼儿的疼你。又偏生遇着这几天有事，叫你这只手动不得，怎么好呢？”紫箫答道：“只怕赶明儿早上也就好了。”祝露笑道：“真傻孩子，一夜工夫那儿就好得了！”祝母道：“我叫你来商量，我原不要做生日，惦记着大老爷不知好了没有，这几天也没有接个信儿，三老爷又病得这个样儿，我心里很烦，有什么得意要做生日？二老爷是不依，再三要给我做七十岁，热闹热闹。我又瞧着三老爷今儿光景，比那几天竟长了精神，说话很有神气，又见你这样出心出力的服侍，我心中倒很喜欢。就让二老爷给我热闹，也不阻他的孝心，随他去办罢。但是我自从十八岁嫁了太爷，从来没有苦过一日。后来太爷做到通政使大堂，我得了二品封诰，跟着太爷受享几十年；如今大老爷又做了尚书，给我请了一品封典，我又享儿子的福气；活到了七十岁，我真是福寿双全，夫荣子贵的了！我原许下七十岁不做生日，要到金山寺去做七天大道场，请太虚和尚放七坛焰口，因为三老爷有病，等他好些同去。我明日要到甘露寺斋僧，躲过这热闹再回来。我实在怕的是磕头礼拜，竟不是给我做生日，倒叫我受罪。这会太太们、三老爷、姑太太再三的不叫我出门，说我若怕烦，这几天总在这儿。凡有来的太太、奶奶、姑娘、小姐们，不拘亲疏远近，一概别让到这儿来。两位太太同姑太太们都去接待来的亲眷，这院子里就是我同三老爷娘儿两个。你照着今儿这样，收拾点子东西吃吃，大厨房的东西，一点儿也不要。三老爷爱听南词同变戏法儿，我已吩咐垂花门上传信出去，叫他们明儿早早儿进来。咱们将院子门一关，清清净净的听个书儿，凭他是谁，也不准进来。你说这主意好不好？”紫箫笑道：“老太太吩咐的很好。若是姑老爷来叫门，难道也不放进来？”祝母笑道：“我连姑太太都撵出去了，别说是姑老爷！”众人都笑起来。媳妇、丫头们进来点上灯烛。祝母道：“咱们也该吃起饭来。”石夫人道：“我找了一坛十年陈的福贞酒，留着请大姐姐的。”秋琴道：“很好。咱们别吃哑酒，叫章先生们进来说一回《玉蜻蜓》听听，还可以多吃几杯好酒。”祝母笑道：“三丫头留着陈酒请大姐姐，也带着我尝一杯儿。”石夫人未及回答，祝露道：“我得了两坛二十年陈的百花酒，交给芳芸收着，要给老太太做生日的。”祝母听了，笑道：“到底是我三小子疼我，像三丫头只惦记的是大姐姐。”桂夫人笑道：“那也容易，老太太将三丫头给大妹妹换了丹桂罢。”惹的老太太们哈哈大笑。丫头、媳妇们将桌子搭在祝露榻前，摆了杯筷，摆上果碟。老太太与二位夫人并姑太太刚要坐下，只见槐大奶奶进来回道：“章先生们进来了。”不知老太太说些什么，且听下回分解。