话说包勇来到村中，见土房草屋不多几家。路旁有几个蓬头赤脚小孩子，骑一个大羊在那里吆喝玩笑。看见包勇骑着大马，都瞅着他嘻嘻好笑。包勇问道：“有个衙门在那儿？”内中一个大些的孩子用手指道：“那拴着大牛的门里就是衙门。”

    包勇听见，下了牲口，拉着走到巡司衙门前，只见满地下都是些牛粪，墙上贴着一张告示。上写着道：东乡镇分巡厅加三级纪录五次皮为再行严谕事：照得本厅自莅任以来，署中屡次失窃。该弓役、保甲人等，并不认真缉捕，自相推诿，以至该贼肆无忌惮。后又于初五夜间，乘本厅醉后，该贼率领多人挖墙入室，竟将内宅各处地方衣服、首饰等项席卷而去。并偷去大猪二只、火腿一条、腌鸡三个、拜匣一个，内有当票四十五张。该贼等胆敢藐视，实堪发指。除据实申详查办外，合行再为严谕。为此示谕该弓役、保甲人等务须上紧实力，将该贼等一并人赃缉获，送厅究办。如若得钱纵放，一经查出，立即锁拿治罪，断不宽耍该役等须各凛遵毋违。特示实贴署前。

    包勇看完告示，不觉呵呵大笑，自言自语的道：“怪不得这老爷姓皮，真姓得合式。”一面笑着，往里就走。只见迎面来了一人：光着脑袋，一张焦黄精瘦的刮骨脸，蓬蓬松松的一嘴花白黄须；穿一件无领不蓝不黑七通八补的单布直裰，一只?q黑稀破白布单袜，拖着两片无跟青布破鞋；手里拿着个半边缺嘴的砂吊子。抬头看见包勇。问道：“你找谁的？”包勇道：“我要来见老爷的，你们老爷可是姓皮？”那人点头道：“姓皮，名字叫做皮仁。”包勇问：“是那里人？”那人道：“这可不知，听不出是那里口音。我瞧他履历是议叙出身，应天府人。请教大太爷尊姓？打那儿来？要见咱们老爷有什么

    话说？”包勇道：“我叫包勇。送礼部柳大老爷的灵柩、家眷回广东，路过此处。刚才在前面树林边遇盗，特地来见老爷，要当面说话。”那人听说，吓了一跳，答道：“我就是本衙门的书办，姓张。咱们这官府听见了贼都还害怕，不要说是强盗。上司行下来缉捕文书堆如山积，他连瞧都懒得瞧，成天家在上房陪着太太喝酒，任什么事也不管。大太爷，你只瞧我这样儿，就知道了。”包勇道：“门上的爷们是谁？”老张道：“门上就是大少爷，是他承继的儿子，叫做皮求，任什么儿更不懂。这件事，我对大爷说，他父子两个最怕人熏，还怕人发狠。你到了门房里只管大嚷大叫，把官儿闹了出来，不怕他不出点子汗，松不得一点劲儿。我去打酒，回来听你的信儿。”包勇会意，一直进去，见两旁东倒西歪有几间房屋，满地长的都是青草。三间大堂设着公案，看那桌上的灰。倒有一寸来厚。包勇将牲口拴在廊房柱上，随向东边走。到门房往里一瞧，见一个后生仰面躺在炕上，手里拿本《西游记》，正念到大闹火云洞，猪八戒去请观音菩萨。包勇叫道：“门上是那位二爷？”那后生听见吃了一惊，将书放下，转过头来看见包勇，一面坐起问道：“你是那儿来的？”包勇道：“我姓包，送礼部柳大老爷灵柩、家眷回广东，路过此处。刚才离衙门不远，被强盗打劫。家眷、灵柩都在前面等着，我特来见老爷说话。”门上的见包勇说话硬头硬脑，走过来陪笑说道：“大爷请坐，我们敝上人连日身子不快，不能出来，一切事务都不能办。况且盗案，更该到县里去报才是。”包勇瞪着两眼大嚷道：“你这话就胡说！现在你们该管的地方被盗，你们不管，要你这官儿在这里干什么？尽叫你们住着不要钱的房子，陪女人喝酒的吗？白吃了朝廷的俸禄，本身职分缉捕的事务不管，单学会了喝酒，这一方的百姓是替你家会酒帐的吗？你叫他打听打听我包大爷是谁！叫他别装糊涂，快快儿出来见我，或者还有好处到他未定；若再推三阻四的，不要说他是皮仁，就是他是个铁人，我也要挤扁了他！你快些进去回罢，大爷还要去赶路呢，没有这样大工夫在这里等他！”门上的见包勇来得凶狠，想来这件事下不去，只得到上房通报。谁知皮仁已入醉乡，正在好睡。皮求着急，对他妈说，现有一人在外如此如此的这么一件事，快些叫老爷起来。那位太太将嘴一咧道：“什么要紧，人家被盗与咱们什么相干？叫他到县里去报。”皮求着急道：“我的老太太，我刚才叫他县里去报，惹他瞪着眼骂了一个难，只差要打。”

    那太太道：“既如此，叫他写张报单来，再出四两银，咱们替他去报。”皮求急的跺脚，说道：“我的妈！你怎么这样糊涂！现在他们家眷都在道儿上等着呢。”娘儿们正在说话，包勇在外等的着急，大喊大叫，渐渐嚷到上房来了。娘儿两个忙将皮仁推醒。皮仁闭着眼问：“有什么事？”皮求将如此这般尚未说完，只听见隔院子的那一带板壁，被包勇一脚踢去，不觉惊天动地的一齐倒了。皮仁吓了一跳，酒也惊醒，一翻身起来，赶忙跑出院子。皮求也挣着同了出来。包勇正在大叫，皮仁忙走上前去，说道：“这位就是包二太爷吗？请到书房去坐。怎么跑到我的上房，又将板壁踢倒，这是什么话呢？我虽职小，也是朝廷命官，难道一点理法也没有的吗？”包勇道：“这位就是皮老爷？你倒别拿这话来熏我！老爷说是朝廷家命官，难道朝廷叫老爷睡着做命官的吗？”皮仁见包勇说话结实，辞色甚厉，只得和颜悦色的说道：“我一时乱话，包二爷休要动气。请到书房坐下，我再领教这被盗的缘故。”包勇道：“天气快晚了，太太们车子在道上等着呢。我也不及同老爷细谈，就站在这里说两句罢。我们刚才走到对过的这树林里面，跑出十几个强盗，都骑着快马，手中拿着器械，前来打劫。被我们一顿铁鞭、弹子打伤了几个，掉下马来，现在俱被拿住，余外的四下跑掉。有一个为头的强盗呢，是受伤跌下马来，被马拖死。那几个都还活着，请老爷去瞧瞧。我交给老爷就要下店，天快黑了。”皮仁听说心中大喜，忙答道：“我就去立刻吩咐门上，就去传弓兵、保甲伺候，赶忙备马。”一会工夫将皮仁乐了个使不得。包勇心下明白他乐的缘故，肚里暗笑，且不说破。

    不一会，门上来回都已传齐。皮仁同包勇走出大堂。包勇看见三四个弓兵同那两个保甲，都是大风吹得倒的，看了甚觉好笑。那个姓张的书办，也站在面前。包勇问道：“张先生，你们镇上有歇店没有？”老张道：“歇店没有。只有一个武秀才刘家房子宽大，院子里歇得下车。也常有官府们来往赶不上正站，借他家住一宿。”包勇道：“很好。我就烦张先生，拿这里老爷的一个帖儿去致意，说柳大老爷的家眷，只有一辆篷车，赶不上站，借住一宿，饭食自备，只用他的柴水锅灶等项，明日重谢。我还有事同老爷商量，不能到站上去了。”皮仁道：“很好。你就拿帖子去说一声罢。”老张答应就去。

    皮仁在大堂上牲口，前面一对弓兵喝道。包勇拉着马走出大门，骑上跟着，出了村口用鞭子指道：“那里就是。我先去伺候。”说着，磕开牲口飞奔而去。转眼之间，早已来到车边。

    柳太太娘儿两个见天已昏黑，四面荒凉，急的要死。虽有大奶奶壮胆，到底是个女流，地下又捆着几个强盗，等着包勇再也不来，玉友心中也很着急，只不好说出口儿，勉强安慰太太。

    这会儿看见包勇到来，就同得了恩赦一样，欢喜不校包勇对夫子们说：“咱们到村里去过夜，明日多走几里罢。”下马到车前，回过太太同大爷们放心。只听见吆喝着“皮老爷来了”，一直走至车边，勒住马问道：“那位是柳少爷？”柳绪听见，忙要下车，皮仁忙止住道：“少刻再见罢，先给老太太请安道惊。”又问包勇道：“那位马上的是谁？”包勇道：“那就是少奶奶。刚才这几个强盗是少奶奶打下来的。”皮仁大惊，说道：“敝治这几个强盗一时冒犯，少奶奶受惊了。玉友道：“幸在老爷的境上，得以保全性命，不然还不知作何狼狈。”

    皮仁无言可对，只得答道：“岂敢，岂敢！全仗少奶奶大力。”

    包勇道：“天色已晚，请皮老爷将强盗收去。”皮仁道：“我的衙役没有几人。同包二爷商量，叫几个抬材的夫子帮着抬到衙门去，这里只须留几个人看着灵柩，太太的大车只管赶到村里先去歇息。”包勇道：“皮老爷说的甚是。”吩咐赶车的，将车吆喝着往前先走。张玉友骑马跟大车。包勇叫那些夫子用材上小杠，同着弓兵将几个强盗抬着，跟皮老爷送到巡司衙门，余下的夫子看灵柩。一群人都往村里抬来，不一会俱来到东村镇口。

    包勇将马催开，先进村去，那大车还在前面等候。包勇到衙门口瞧见老张，叫他引路。走了十几家门面，就是刘秀才家。

    将车一直赶进去，见很大一个院子。上面一带有十几间住房，东边一溜都是厢房，两边是马棚、牛栏。院子里站着个三十来岁的人，戴着武巾，穿一件青纱窄袖单衫，系一条三寸宽的鸾带，蹬着双冲头皂靴，在那里指手画脚的照应。玉友早下牲口，柳绪下车，夫妻两个端条板凳扶柳太太下车。老张对包勇道：“那位就是本家刘大爷。”包勇听说，赶忙回过太太。柳太太命柳绪过去见礼道谢。刘秀才赶忙过来拜见太太同大奶奶。吩咐小子点上一枝红烛，照着太太们进去。屋里面一个大炕，倒很干净，四面裱得雪白，桌椅台凳都收拾的很好。包勇卸车，柳绪夫妻帮着搬运，小丫头只好扶着太太，拿个手巾痰盂而已。

    包勇正在料理，听见有人找张先生去说话。老张对包勇道：“那件事总在晚生身上，只要求包大爷照看晚生。”包勇道：“你尽力去办，交给我，不用多说。”老张点头，一直来到衙门里。刚走进大堂，遇着皮求说道：“老爷在签押房等你说话，再也叫不来了。”一面说着，同老张进去。皮仁坐在里面，见老张进来，对皮求道：“你去小心照应强盗，多传几名更夫，休要偷懒。”皮求答应了出去。

    老张走到桌边说：“老爷叫书办？”皮仁道：“我叫你来商量办个详稿，咱们竟给他连夜一报。我的意思且不报县，先尽上头通报，过后再到县里去报。你想想看，使得使不得？”

    老张道：“话都没有说过，怎么老爷去报起来？”皮仁道：“同谁说话？”老张道：“谁拿的强盗，就同谁说话。”皮仁道：“在我境上拿住的，难道他还要送到别处去不成？”老张道：“书办也不管这闲事，刚才听见那个姓包的同那位少爷说道：‘如今交给了他，也不怕他放掉一个。咱们见了巡按大人，若是大爷说不来，我帮着大爷将这件事从头至尾说个明白。’书办听见这话有些不对劲儿，我就顺便打听巡按大人同他们是个什么交情。谁知是柳大老爷的门生，柳太太正要去找他呢。老爷想，这口水儿吃得下吃不下？”皮仁听说，冷了半截，说道：“既如此，我为什么给他们管强盗？倒没有那么大工夫。叫人抬到他们那里交还了罢。”老张笑道：“老爷这些话，都不是对书办说的正经话。”皮仁道：“这不是正经话，谁合你说笑吗？”老张笑道：“随老爷怎么办，书办如何知道呢？老爷没有什么吩咐，书办出去了。”说罢，转身就走。皮仁叫住道：“你站着，咱们再商量。”老张道：“老爷各自拿主意。”

    皮仁道：“你给我拿个主意，到底是办还是不办？”老张道：“书办没有什么主意，请老爷自家做主。”皮仁道：“办不办与我总不相干，也没有什么要紧。”老张冷笑道：“办呢，老爷升官；不办呢，老爷坏官。”皮仁道：“我不懂，你倒说给我听。”老张道：“书办不过混说，老爷怕不明白。”皮仁笑道：“你既知道我的心事，何不替我想一个主意。”老张道：“老爷实在心里要怎么办的道理，不要藏头露尾，