话说松节度同柏夫人站在堂屋门口，见几个小子掌着玻璃手照，伺候桂老爷进来。松柱问道：“桂三爷怎么这会儿才来？”桂恕赶忙上前请安，答道：“不知道大人车骑在此，有失伺候。”转身给柏夫人请安，问道：“大哥好些没有？”柏夫人道：“你大哥总不能起炕，这几天觉得略松泛些儿。咱们还是屋里坐罢。”桂恕答应，进屋瞧见祝尚书坐在炕上，赶忙上去拉手请安问好，彼此让坐。祝凤道：“三兄弟这会儿来，一准又是在那儿出分子。”桂恕道：“今日下晚，吏部里传一个片子来说道，奉圣旨将兄弟补放了广东廉州太守。我赶忙到科里去打听，一点不错。明日五鼓谢恩。这会儿在吏部衙门投履历回来，在这儿路过，进来给个信儿。”柏夫人们一齐道喜。

    松柱道：“恭喜得了外任。真是济世之才，及时而用。”祝凤道：“不过道儿远些。你到那里很可展其骥足。”桂恕道：“吏治之事，兄弟一些未谙，总求大哥剀切指教。”向松节度道：“如今是大人的邻属，仰邀荫庇，还望不时教训。松柱道：“老弟学问吏才，我已久仰，将来听你的循声德政罢。明日专诚道喜。”桂恕连称不敢，起身说道：“要去料理谢恩，不能多坐。一半天来看大哥。”祝凤道：“也罢，我不便过留，让你回去收拾谢恩。”松节度亦告辞回寓，一同俱散。

    一宵已过，祝尚书因夜间说话过劳，觉得病症有些不好。

    柏夫人赶着请医看治，姨娘们都在炕前伺候。服药之后，到晌午才觉胸口清爽。姨娘们换班吃饭歇息。有回事的那高家媳妇上来禀知，贾府宝二奶奶、四姑娘来了。柏夫人命芙蓉同姨娘出去迎接，留个在屋里伺候。自家带着丫头们在堂屋门口等候。

    不一会儿，宝钗、珍珠款步进来，抬头瞧见柏夫人站在檐前，赶忙紧走上前。柏夫人迎下台阶，十分欢喜。一边拉着一个，走进中堂。宝钗、珍珠深深跪拜，柏夫人拉住，拜毕起来，回了两礼。姨娘们见礼已毕，柏夫人让坐送茶。宝钗、珍珠站着致意母亲道谢问安的说话，并谢夫人赏赐东西，又代珠大奶奶、琏二奶奶请安道谢。

    彼此谦叙一会，用过两道香茶，宝钗、珍珠起身要见大人请安。柏夫人命芙蓉先去禀知。不一会，芙蓉来请，说道：“老爷不能冠带，请少奶奶同小姐只须常礼。”柏夫人陪着走进内屋，见祝尚书头戴盘金嵌云便帽，身穿荔枝红富贵不断头的章绒便服，五十来岁年纪，花白长须，长眉细目，高鼻大耳，惟面色黄瘦。见宝钗们进来，忙挣着欠身说道：“病躯失礼，望少奶奶同小姐恕罪。”宝钗、珍珠走近炕前将欲行礼，柏夫人连忙扶祝尚书道：“少奶奶们请坐，使我心安。”宝钗、珍珠站着请安，柏夫人让坐。尚书用手指道：“我与尊大人同乡，相好已非一日。那年尊翁简放江西观察，我亦奉命出使，同在张司寇宅中分袂畅饮。自我海外回来，方知尊大人业已去世，深为可惜。老成雕谢，令人怀想。又闻得二少君与大令侄俱文闱高捷，足见箕裘有继。但不知二少君得第后，何以弃家高隐？想学刘阮天台作蓝桥之渡，非再来人不能作此高见也。”

    宝钗们唯唯答应。柏夫人道：“看宝二奶奶同这四小姐俱是一团福气，令人可爱。”尚书道：“贵戚朱门，自非凡质，另有一种大家器象。”又问些家常说话，十分赞叹。柏夫人恐说话劳神，命姨娘们陪去各处游玩。

    尚书道：“太太眼力不差，这姑娘很有福气，又且端庄大雅。我心中很喜。你过几天拣个日子，到贾府去将这事说定了，我也放心。”柏夫人应允。芙蓉请太太示下，在那里坐席。柏夫人道：“今日天气很暖，在自在天吃饭倒很爽快。将两边窗子下掉，看看荷叶儿也好。”芙蓉答应，出去吩咐摆席伺候。

    宝钗、珍珠游玩一会，有丫头来请说：“太太在自在天，叫姨娘陪着少奶奶们过去。”那姨娘听见，邀着宝钗、珍珠一同弯弯曲曲走过几处幽轩画阁，见了些修竹盆兰；顺着一带回廊，又转过紫藤花架。细草茸茸，落花满地；过了假山石畔，只见半亩方池，清流荡漾，池中绿藻朱鱼，在那荷花深处左旋右转，任意悠游。池中间有船房三间，小桥为渡，柏夫人站在船头相候，宝钗、珍珠过桥忙忙相见。彼此让进船房，里面悬着一块小匾，上写着“自在天”三字。匾下是碧纱厨隔着房舱，中间设着小炕，纱上挂着一副隶书对子。看那左边是：花连书带春风里，又看那右边是：人在芙蓉秋水间。

    宝钗见屋里的摆设无不精致清雅，中间设着席面。柏夫人让了坐。宝钗同珍珠对坐，柏夫人坐在上首，下面空着，以便上菜。命芙蓉带两个媳妇、丫头在此伺候，余者都去伺候老爷，众人答应。酒上数巡，柏夫人同宝钗、珍珠说些家中事务，彼此十分亲热。又将老尚书在海外所见的风土人情及那些奇形怪异之事，娘儿们说得十分高兴。芙蓉换过大杯，宝钗、珍珠见柏夫人相待亲热，并不客气，心中甚觉欢喜，又敬又感，接连饮过几杯。

    宝钗道：“侄妇同四妹妹荷蒙夫人相待过于优渥，五中铭感，实难言荆前奉太太之命，与四妹妹拜在膝前作螟蛉之女，稍报仁慈，不识夫人肯见纳否？”柏夫人大喜，说道：“前奉太夫人之命，我不敢启齿，如果不弃，使我喜出望外矣。”宝钗、珍珠忙站起身来，请柏夫人坐在中间小炕上，芙蓉忙铺下垫子，宝钗、珍珠跪下去，端端正正拜了八拜。将个柏夫人欢喜的使不得，拉了这个，又拉那个，口里不住的说道：“好儿子，别拜了，别拜了。”宝钗们拜完起来，柏夫人命芙蓉上去禀知老爷：“说我得了两个小姐，我就领着上来。”芙蓉喜出望外，赶忙先去了。柏夫人道：“咱们也慢慢走罢。”宝钗、珍珠跟着离了自在天，渡过小桥，一路说话，不一会来到上房屋里。老尚书笑道：“我们那有这样福气，得两个好女儿！”

    柏夫人道：“那天他母亲已当面许下，今日真是我的女儿了。”

    宝钗们因尚书坐在炕上，不便向炕磕头，同珍珠对墙跪拜。

    祝凤忙叫姨娘们扶起。柏夫人道：“这会儿是自家的女儿，将酒饭端来，老爷也瞅着欢喜。”芙蓉答应，吩咐伺候的嫂子们将酒席搬到上房。

    这一会，柏夫人坐了正面，宝钗坐在上首，珍珠对面，彼此分外亲热。柏夫人同着老尚书一面说着话，一面饮酒，更觉有趣。到上灯以后，方才散席。宝钗、珍珠向来口齿伶俐。语言文雅，闲谈说话颇能应对合意。老夫妻如获至宝，欢喜异常。

    直到三更夜半，专差两个媳妇送回家去。王夫人听说，甚是喜慰。

    次日，祝府里送了多少礼来与两位小姐。自此以后，宝钗、珍珠常到祝府，就与娘家一样无分彼此，间或还住一晚两晚的回去。柏夫人心中安慰。

    不觉已是初九。松节度一早就来辞行，同祝尚书叮嘱些保重调养的说话，又将彩芝做亲的说话提了一遍。老弟兄颇有分袂之感。祝凤道：“你过镇江，只怕赶上姑妈的生日。”松柱道：“不错，今年是姑妈的七十大庆。我记得是六月十八。”

    祝凤点头道：“你见姑妈问起我病，就说已经痊好。我本来秋间要告假回去，二兄弟信上说，秋间叫梦玉进来。你对他说，很可不必，天气炎热路上难走。”松节度应允，又彼此叮咛几句，拜别起身，不觉洒泪而别。

    柏夫人吩咐打轿伺候，带着芙蓉并几个丫头、媳妇往贾府而来。到了荣府，门上的老赵到垂花门知会。王夫人听见，急忙带着珠大奶奶们一路迎接出来。刚到垂花门，柏夫人已下轿进来。两位太太相见，彼此道些寒温，一同来到上房，重又见礼。珠大奶奶过来见礼道谢，宝钗、珍珠请安，两位太太让坐，宫裁们挨次坐下。用过茶，彼此称谢一番，又说些家常闲话。

    坐了一会，王夫人邀柏夫人到里间屋坐，吩咐珠大奶奶收拾晚饭。宫裁答应，出去料理。柏夫人对芙蓉道：“你常说要游大观园，今日叫两位小姐领你去逛。”王夫人道：“很好，你们都去逛罢，让我老姐妹谈谈心事。”宝钗答应，领着芙蓉到着大观园去闲逛不提。

    柏夫人又将伺候的丫头、媳妇也都支使出去。两位夫人坐在一处，柏夫人将梦中所见，日前寺里相逢，在佛前赠珠心订，如今继了梦玉，今日特来求亲的心事，细说一遍。王夫人低头忖度一会，说道：“既蒙夫人不弃，定要此人，我作主遵命结了亲家。但这孩子性情古怪，此时断不可说破。我秋间回南之后，再将这亲事说知，他也断无不依之理。若在这里，恐难明说。”柏夫人道：“只要夫人应允，我就放心。本来我家老爷也拣八月里回南，今日松大兄弟起身时，还是再三嘱咐，叫梦玉不必进来。夫人如果应允，已是欣感无既。”王夫人站起身来，说道：“咱们不用客气，姐妹一拜为定，彼此别无更改。”

    两位太太对拜四拜。柏夫人取出一对赤金嵌珠双连如意簪，一对珍珠八宝穿就的并蒂同心莲，将这两对为定。王夫人也在身上解下一个羊脂玉的花甲连环佩，一个通红汉玉的福禄长生，将这两件递与柏夫人为定。两亲家姐妹十分亲热。

    柏夫人问起琏二奶奶何以不见，王夫人将端阳过节琏儿遇仙出家，这几天琏侄媳忧思成病，不能起来的话细说一遍。柏夫人深为叹息。王夫人也问老尚书的病势。柏夫人摇头叹道：“我家老爷的这病，总是有增无减，我心中十分忧急。只要挨过夏天，赶秋凉时候放心胆子，由水路上慢慢的回南，到得家中也就罢了。”王夫人道：“到彼时，咱们一同起身，倒有照应，只恐料理不及。”柏夫人道：“亲家姐姐这里有何累手之事，难得动身”王夫人道：“我这里