兄弟，很像先前蓉太奶奶兄弟秦钟的模样，不知可是这个缘故？”王夫人点头道：“凤姐说的，想来自有因果。既是这么说，柳太太的这件事，我们众人帮了凤姐罢。”

    平儿道：“我出三百银报答我们奶奶，也不枉娘儿们相处一常”宝钗道：“很是。我同四妹妹两个凑五百银。”王夫人问道：“琏哥儿，他们有了多少？不足的都是我出。”宝钗道：“只短二百银，太太包圆儿。”王夫人道：“怎么我只出这一点子？”宝钗笑道：“咱们的钱，都是太太赏的。不过说得好听，仗着太太替咱们出个名儿。”王夫人笑道：“虽是这么说，到底是你们拿出来的。”宫裁道：“出这样功德分子，难道也不让我出一点儿？”众人道：“凤姐姐他很知道，你若出了分子，他在阴司里更过意不去。”王夫人道：“前日环儿同兰哥儿差人回来取夏衣，还有要的那些东西，你倒是开出单子，交给林之孝赶着置备，寄到书院里去。这分子不用出罢。”李纨道：“太太说的是。只是我同凤丫头打伙这几年，姐妹们又很说得来，今日连四妹妹都这样帮他，我不出一个钱那儿过得去。”宝钗道：“大嫂子一定要帮凤姐姐，只要你出五十两银。”

    平儿道：“业已够数儿，仔吗又要大嫂子的五十两呢？”宝钗道：“横竖有个用处，你别管，总不过是给凤姐姐还孽债就完了。”贾琏道：“既是如此，我家去收拾妥当，就带着包勇出城。”宝钗道：“依我说，平丫头先家去料理，二哥哥且等着叫了包勇来，当着太太问问他肯去不肯去，别咱们说的热闹，他不愿意也论不定。”王夫人道：“宝丫头见得甚是。就叫周瑞家的去吩咐周瑞，带包勇进来问话。”周家的答应出去。平儿辞了太太，先回家去收拾。

    不一会，周瑞找着包勇同到垂花门，有他的媳妇在那里等候，就领着他们来到上房，在台阶下站祝周家的进来回话，太太吩咐叫他们进来。周家的答应，走到门边掀起帘子，用手一招，周瑞赶忙同包勇走上台阶，小丫头打起帘子，让他两个进去。周瑞、包勇给太太请过安，退在门边站着。贾琏道：“包勇，自从甄大老爷荐了你来，也没有个用你的地方，因见你长的粗鲁，众人也都嫌你，后来老太太出殡，派你看管花园，那晚上房失贼，很亏你将贼赶散，并打死一贼。老爷才知道你很有才情本领，原要等服满之后，派你一个好差使重用你的，后来甄府上又要了你回去。谁知老爷前年升天西去，你见我家冷落，情愿回来甘守清苦。将你这一身本领闲在这里，甚为可惜。我这会儿有一件重事托你，不知你肯去不肯去？”包勇道：“小的在老爷府里这几年毫无报效，一天两顿饭，小的吃着实在不安。老爷在的时候，还有别的差使跑跑颠颠，这会儿连跑道儿的差使也没了，小的实在闲的慌。二爷有什么差使派小的，不拘是上天下海，小的都去。”贾琏道：“有件事是要你代我去的。我有个兄弟柳大爷，他是广东廉州人。因他家老爷不在了，一贫如洗，娘儿两个在馒头庵寄祝他老爷虽做一任礼部主事，就穷了个使不得。这柳大爷同太太娘儿两个当卖个干净，连度日也巴结不上来。我这会儿同咱们太太商量，打伙儿凑几两银子，要将柳太太娘儿两个连柳老爷的灵柩拢共拢儿送他回去。这事本该我去，我如何脱得了身？只想着你是个忠直汉子，兼着有一身本领，我将这件重事托你，不知你肯不辞辛苦，将柳太太母子同柳老爷的灵柩送回广东去走这一遭儿，你心上如何？”包勇道：“小的方才回过二爷，不拘上天下海小的都去。只是这项盘费少了是不够的。这条道儿小的也曾走过，盘山过坝，还要过梅岭，光是家眷还好，带着灵柩很累赘。”

    贾琏道：“你估么着得多少盘费？”包勇想了一想说道：“总得七八百银，少了不够。”贾琏道：“我如今交七百两银给你，将这件重事托你。格外给你五十两银收拾行李。你若主意拿准，我就带你去见柳太太同柳大爷，把这件事就交代了。”包勇听说，赶忙跪下，说道：“蒙太太同二爷将这千金重担托给小的，小的愿去，断不敢有负恩典。”王夫人道：“很好。老爷在日很欢喜你是个忠义人，只没有用你之处，今日这件事不辞辛苦，就是柳老爷的阴灵，也保佑你后来必有好处。”包勇磕着头说道：“总是老爷、太太同二爷的恩典。”磕完头，起来站着问道：“不知柳太太几时起身？”贾琏道：“今日同去见过柳太太定下日子，你一面雇夫马，一面置办柩上的东西。就是这么罢，你且在外等着，一会儿我带你同去。”包勇答应，同周瑞退出帘外。贾琏又叫住周瑞道：“你给我办一口猪、一腔羊、一副三牲、香烛纸马、果子素菜，备齐了送到铁槛寺。今日夜里在太平河边祭河开工。”周瑞答应。贾琏道：“叫周贵、张成、王润、刘升，派他四人明日伺候太太们到铁槛寺拈香。吩咐将轿车收拾妥当，再派几个麻利小子跟去，现在万缘桥过不去，都要多绕几里道儿呢。”周瑞答应，同包勇出去，在垂花门等候。

    贾琏辞过太太自去料理。里面宝钗们将所许之项都交给太太。不一会，贾琏同平儿上来，后面跟着丫头、媳妇，抱着毡包同一个包袱，俱放在炕上。贾琏手中另有一个小包儿，递与周瑞的媳妇说道：“你交给他，叫他就去备办，赶紧出城，不必等我，顺便叫包勇进来。”周家的答应，出去吩咐过，同包勇上来。贾琏指道：“这三个包袱共银一千五百两，带去给老刘。这毡包里三百银，我送柳太太的。你拢共拢儿包在一处，叫辆车送到铁槛寺。我随后就来。”包勇答应，解开袱包，将银一千八百两总包一处，解开上身衣服，将那银袱围在腰间，拴了一个结实。贾琏道：“这分两不少，不要勉强。”包勇道：“小的身上拴过三千多两，一日还要走一百多路，这才一半，腰间很不理论。这个毡包空拿着倒好。”贾琏点头，吩咐三儿多备一个牲口伺候，包勇答应道：“门上的老赵说，二爷叫他有什么话吩咐？”贾琏道：“你去问他，说我刚才回来，门上一个人影儿没有，街上的孩子们闹了一院子，赶蝴蝶儿，弄得全不像个样儿。再闹闹竟可以到上房来吗？问他管门是管些什么？我这几天有事，你对他说小心着，过两天儿咱们再说。”

    包勇答应，拿着毡包出去伺候。

    贾琏在上房又坐了一会，王夫人道：“天也不早，到了城外还要两边说话。”贾琏答应，辞了太太来到垂花门。三儿接着问道：“爷不带衣服去吗？”贾琏道：“我倒忘了，有个衣包要带去的。”吩咐周家的将个衣包取来，交给三儿背在身上。

    来大厅院里，包勇伺候上马，走出外宅门，见老赵站在旁边，贾琏用鞭梢指道：“你等着，过这几天我问你！”说着，牲口下了台阶，走东边夹道，绕过正厅，刚到甬道上，见林之孝手里拿着个盒子走来，看见贾琏赶忙站住，问道：“二爷到那儿去？”贾琏欠身答道：“还要出去，明日就在寺里等着太太。”

    林之孝举着手道：“这就是那尊金佛，奴才家里有个现成的小龛子，倒配得上，送来请太太瞧瞧。”贾琏笑道：“你办的事，横竖妥当。明日上屋里都去，请大妈进来照应。”林之孝道：“奴才的女人明日一早叫他进来。”贾琏道：“很好。”说罢，将马一带，向甬道上扬长出去。林之孝来到上房，王夫人们瞧见金佛龛子，十分欢喜，交珍珠收下，明日带出城去。

    且说包勇、三儿跟着贾琏出了二门，两人骑上牲口，主仆三个弯弯曲曲出了城来，照着昨日的道儿，放马扬鞭，穿花拂柳，不多一会到了寺门。周瑞正在那里同着几个小和尚捉蚂蚱，抬头瞧见二爷，赶忙过来接住牲口，就便回道：“东西已都齐备，猪羊未宰。”贾琏道：“等着一会儿献牲。”说着，来到方丈，叫法本差人去找老刘。三儿将衣包交给和尚收好，包勇亦将毡包送了进来。贾琏道：“等老刘来交代明白，咱们再去。”

    包勇答应，同三儿出去歇息。法本陪贾琏喝茶，说些闲话。

    不多会，老刘进来请安。贾琏连忙拉住让他坐下。老刘问道：“二爷择了什么时候开工？”贾琏道：“我看了，寅时最好，已备下猪羊三牲供品，我想河口必得搭个篷儿，以便祭神歇息。”老刘道：“二爷放心，这件事交给匠人去办。”贾琏叫包勇进来，命将包袱解下，将柳太太的三百两取出放在毡包内，对着老刘道：“这是一千五百银，你先收去，等着工完再找。”包勇解开，照数交点明白。老刘道：“二爷真是善人，昨日说定，今日就付银子。这会儿那里有这样的爽人！”贾琏道：“交过一半，放下开工心事，省得惦记在心。你将银子收回家去，以便赶着料理。”老刘道：“一千五百银，匠人如何拿得动？”贾琏听说，命包勇拿着包袱送他回去。老刘道：“很好，就烦包二爷同去走走。”包勇听说，仍将银子包好，跟着老刘出去。周瑞同三儿瞧见，问道：“老包，你到那儿去？

    咱们也同去逛逛。”老刘道：“请爷们到舍间喝个茶儿。”三个人同老刘由麦子地里穿将过去，不上二里来路就是东庄，进庄走过十几户人家的门面就是老刘家里，老刘让他们进去到客房坐下，包勇将包袱递与老刘抱住进去。周瑞看他这间客房倒也收拾得干净，上面挂着一幅“天官赐福”，两边贴着朱砂笺的对子。对联是：一年四季安而乐，五福三多寿且康。东边墙上贴着一大张行书横披，落着双款是：“紫翁学长先生雅正”，下面落着：“树轩毛冠培”。西边墙上贴着一张大竹子，落着单款是：“滇海道人晁越”。靠窗墙上还贴着一张“姜太公钓鱼”。上面半大条桌摆着一个花瓶，插一枝像生牡丹。那边是一块白石插屏，中间设着香炉烛台，供着一个龛子。周瑞走到桌边，看龛上小匾写的是：“鲁班祖师”。桌头儿上摆着几本破书，那签子上写的是《工部则例》，还有一本《工程备要》。正拿着一本翻看，老刘端出茶来说道：“爷们请茶。”众人接茶坐下，老刘向怀里取出一个包儿，起身递与包勇说道：“费二爷的心，又大远的劳驾，我也不说别的，这点意思送大爷买靴子穿罢。”

    包勇那里肯要，再三推逊，方才收下。老刘又向怀里取出两个小封，递与周瑞、三儿，说道：“这是一点茶敬，求两位爷休要见笑。”他两个也假意推了一推，就随手接着揣在怀里。包勇对老刘道：“你还要去搭棚料理，咱们也要去伺候二爷到馒头庵去，不能多坐，改日再谢。”说毕起身，彼此相谢。

    三人仍走麦地下回到寺来。见贾琏同老和尚站在山门外说话，包勇上前回爷说话。贾琏命三儿备上牲口，说道：“咱们到馒头庵去，完结了事，邀柳大爷同来吃饭。”法本道：“我这里再备上一个牲口，你们带去给柳大爷骑了回来。”贾琏听说甚好，不一会儿将牲口备齐。贾琏正要上马，只见一个人骑着牲口飞奔而来，到了寺门口滚鞍下马。老和尚认得那人，高声叫道：“陆二爷，有什么事到这儿来？”那人答道：“太太明日要到这儿拈香，差我来知会，说是道儿远，要在你这里吃素面，叫你不要很费事。”法本笑道：“你们太太可谓有缘，明日是荣国府贾二太太在这里做经事，太太来的很巧，两位也好会面。”那人瞧见贾琏的模样，知道是贾府的爷们，因走到老和尚面前，轻声问道：“可就是元妃娘娘的母亲？”法本点头笑道：“正是。”用手指道：“这位是娘娘的兄弟琏二爷。”

    那人听见，赶忙过来请个安。贾琏忙拉住问道：“你是那位大人宅里的管家？”那人答道：“小的是礼部尚书祝大人宅里的家人陆宾。”贾琏说：“你们太太明日到这里拈香吗？”陆宾答应着，法本笑道：“佛经说的因缘生相，这祝太太真可谓有缘。”贾琏笑道：“你不用混念经典，且让他进去歇歇罢。”

    说毕，主仆四人上了牲口，一直上馒头庵而去。不知说些什么，且看下回分解。