话说贾琏同柳绪走过后殿，来到院子门口，才知柳太太就在当年蓉大奶奶出丧凤姐儿住的这几间房子。心中想老尼净虚现生发背，凤姐儿此时的光景，由不得毛骨悚然。看这阴间报应，丝毫不爽。正在思想，已到堂前。柳绪打起竹帘相让。贾琏四下一望，见那些椅杌虽无铺垫，倒揩抹得干净，靠窗有张板炕，并无炕毡、坐褥，堆着一床书籍，条桌上旧磁瓶内插着几枝芍药。

    贾琏正在观看，只见套房帘启，柳太太出来相见。这位太太有四十来岁年纪，品貌端庄文雅，面色淡黄，带着病容，身躯瘦弱，穿件蓝布单衫，系条青布单裙，虽身穿素服，眉目之间现出一段幽娴气概。贾琏躬身下拜，柳太太连忙回礼。贾琏拜毕请安，柳太太亦裣衽回答，彼此让坐。柳太太道：“小儿乃村野顽童，并无知识，荷蒙公子不弃，特加垂爱，使小儿得循规矩，学有准绳，不独未亡人感铭大德，即先夫子亦衔感九原也。”贾琏道：“侄儿与兄弟萍水相逢，即生钦敬。又见他器宇非凡，丰仪卓荦，是必克绍箕裘，能读父书者，将来鹏程万里，正不可限量耳！”丫头端上茶来，柳绪赶忙接住，亲自递茶。二人饮毕，贾琏道：“婶母同兄弟羁旅此间，究非长策，未知尊意作何良计？”柳太太道：“茕茕孤寡，举目无亲，万里乡园，欲归不得，惟有听其飘零，以了生命。只怜此孤儿无所归着耳！”说着，泪随声下，不胜悲咽，柳绪也十分伤感。

    贾琏道：“婶母且不用伤悲，侄儿有个下情奉达。”柳太太道：“公子有何见教？”贾琏道：“依我愚见，与其寄迹荒庵，何不竟扶榇回去呢？”柳太太听他这话，倒吓了一跳，将头低下，心中想道：“原来这位二爷，外面像个样儿，肚子里竟是个糊涂行子。我鼻涕眼泪的对他说，连日子也度不下去，他倒叫我扶灵回去，真个是富贵家子弟，全不知道人的苦楚。爱说到那儿就是那儿，我又何必对着他多流这一股子眼泪呢。”柳太太忖夺了一会，抬起头来慢慢应道：“我也想着要去，如何能够？”贾琏才要说话，只见妙静点着一枝红烛进来，说道：“我知道琏二爷怕香油味儿，点枝蜡亮些儿。”说罢，放在桌上。贾琏道：“你去瞧老师父醒了，来对我说。”妙静答应，转身出去。贾琏道：“侄儿没有别的主意，有自家历年积下点东西尚在未用，今日天缘凑合，竟送了兄弟扶柩回乡。趁此清和天气，正可长行。兄弟到家之后，可以奋志读书，以继先人之业，倘若振翮青云，也不枉婶母一番苦节。”柳太太母子二人听他这番说话，心中又惊又喜，又感又敬，倒闹的说不出什么。母子二人的眼泪，就像穿珠子一样一串儿掉了下来。贾琏瞧见这个光景，也觉伤心，说道：“婶母同兄弟不必悲伤，竟拿定主意，收拾起来，择日起身。我明日进城去，就将这项盘费带出城来，交给婶母。”柳太太听他这

    话说得真切，因流泪说道：“蒙公子大德，使先夫子朽骨不至抛弃异乡，得归故土，衔感之恩，死生不泯。只是我病残孀妇，领着年少之儿，安能万里长途扶灵回去？既蒙公子盛情，不敢不细陈衷曲。”贾琏道：“这件事不用婶母费心，我已想定一人，非他不可。这人虽是个下人，生得浓眉大眼，看不得他相貌粗鲁，颇有忠心肝胆，正直不阿，兼之一身本事，膂力过人。生平未有际遇，不能展其才技，是以终日惟好酒使气。侄儿今将这件重任托他，必能尽其忠心，不负所托。此去大可放心。到家之后，尚可留其驱使，此人实可靠也！”柳太太道：“此人是谁？现在何处？”贾琏道：“此人姓包名勇，原是舍亲甄家旧人。见我家冷落，他去而复来，甘守清贫，欲图报效。现在闲住我家，有四十来岁年纪。”柳太太道：“公子所信之人，谅来可托。”正要说下去，见妙空慌慌张张跑进来，说道：“老师父醒了，等着二爷说话，快去快去！”贾琏起身对柳太太道：“明日下午带着包勇来见。”说毕，哥儿两个同妙空来到西院里。

    却说老尼净虚昏沉了一日，慢慢醒来，对徒弟智能道：“琏二爷在那儿？你去请来，我有

    话说。”智能道：“师父怎么知道琏二爷来了？”净虚道：“凤二奶奶对我说：‘琏二爷在你家里，你回去瞧瞧再来！’我赶着回来，你快去请二爷来，我要说话。”智能就叫师兄妙空去请，不一会贾琏同柳绪到来里屋，见净虚跪在炕上，胸口底下垫着一个大靠枕，光着脑袋，面如金纸，口里不住的哼哼。脊梁上衣服掀开，肿的有个菜碗来大，上面围着些药。贾琏瞧见这个样儿，知道他在阴间受罪，不觉寒心可畏，智能叫道：“师父，琏二爷来了。”净虚听见，睁开双眼，瞧见贾琏同柳绪站在炕边，不住的点头叹息。贾琏道：“老师父，你仔吗好好的长出这个东西来？要赶着医治才好。”净虚摇头道：“二爷总不用提了，我如今悔也无及。罢了，一人做事一人当，横竖还有来头人，谁还放得过谁去？大家拼着去受罪罢！刚才在衙门里见凤二奶奶，他这会儿身上的事倒都完结了，叫我捎个信儿给二爷，说老刘同秦相公的这两件事办的很好。叫二爷拿定主意，别听人的说话改了板儿。尤二奶奶也说，叫二爷放心，他同凤二奶奶都有了好处，叫二爷快些跳出火坑。他已脱离苦处，尽让咱们受罪。可怜到这会儿，谁肯帮我出个主意，说句话儿？你们瞅着我一个人儿受罪，我要喝口汤儿水儿也全不在意，后生的都挤在一堆儿去乐。咳！我还怪谁呢？等我咽了气，横竖跟着汉子一跑，谁还顾谁？”

    贾琏想到：“刚在佛前立愿，谁知一念之诚，阴司早已知道。脱离苦境，举心动念，神鬼皆知，令人可畏。我若不跳出火坑，将来是地狱中的孽鬼。”主意想定，说道：“老师父你别说话，静养几天疮就好了。倒不要心焦性急，我一半天再来瞧你。”

    恐净虚再说多话，赶忙辞出房来，同柳绪来到庵门。三儿带住牲口，贾琏跨上雕鞍，对柳绪道：“明日晌午再见。”说罢，将马磕开，主仆扬鞭。在那月光之下，只见：铁甲踏残沙上日，金鞭敲破垅头烟。

    主仆二人，不多一会到了铁槛寺。见寺门半掩，有个老道坐在台阶上看月，赶忙站起。三儿下马带住牲口，贾琏吩咐将牡口好生喂着，明日一早进城。说毕，来至方丈，正值法本同徒弟算帐，因多用了几吊钱，法本不依，要叫他赔。徒弟大昌瞪着两眼，说道：“这也赔，那也赔，拢共拢儿算我的就完了。我看你攒下钱来，明日都带到棺材里去！”法本红着脸正要合他不依，见贾琏进来，只得忍住道：“你且把帐拿去，等我再算。”大昌也不答应，瞅了师父一眼，抓着帐本子，气烘烘走了出去，贾琏甚觉好笑，问道：“西方也使咱们这钱吗？”法本道：“未到西方，又少他不得。”贾琏道：“你现在那里？“法本道：“我在这里。”贾琏道：“谁在这里？”法本道：“是我。”贾琏道：“你是谁。”法本道：“我是和尚。”贾琏道：“什么叫和尚？”法本听了呵呵大笑，说道：“罢呀，二爷你别搜搅，我冲一壶好茶在这儿，等你来喝呢！”贾琏笑道：“你别管我喝茶，你倒把配的药酒喝口儿去睡罢，同徒弟慢慢算帐。”法本笑道：“仔吗今日二爷同我过不去？等着后日二奶奶来了，咱们评评这个理。”贾琏笑道：“使得，且等后日再说。”贾琏在方丈里与老僧同榻，一宿晚景不提。

    次日，一早起身，叫三儿备牲口，法本已做完功课，摆上早茶，请琏二爷吃点心，叫三儿也吃些东西，刚是太阳冒嘴儿。

    贾琏道：“我赶下午些儿出城，你给我收拾下好好的素面，将馒头庵的柳大爷请来吃面。”法本点头道：“二爷请放心，交给我，总在这儿等候。”贾琏走出寺门，三儿问道：“昨日那个衣包，爷不带回去吗？”贾琏道：“横竖咱们下午些儿就来的，交给老和尚不相干儿。”主仆二人骑上牲口，向着昨日来的那条道儿，弯弯曲曲，正迎着太阳初出，只见瑞霭祥光照耀天地，那柳梢上的露珠儿犹如万点金星，随风飘荡。不一会，进了城来，见那些行贩担子两边歇满。贾琏正看的热闹，道旁走出一人来，抢到马前打个千儿，说道：“请二爷的安！”贾琏忙勒住牲口，往下一瞧，认得是贾政做粮道时的门上李福，问道：“你现在跟谁？打那儿来？”李福道：“小的蒙老爷恩典，荐给周亲家大人，在衙门里待了两年。周大人将小的荐给同年松大人，也派在门上。现今松大人升了荆襄节度，进京朝见，小的跟随进来，耽搁三两天就要起身。听说老爷不在了，太太又悲哀成病，小的正要到府里请太太同二爷的安，没有别的报效，边上带来一点土仪，孝敬太太同二爷。不知门上可还是林大爷同赖大爷呢？”贾琏道：“赖大爷已去，林之孝也不在门上。这会儿是赵老头子在门上照应看管。那里有老爷在时那样闹热呢！这会儿我还有事，不能同你多说，等你到宅里来再说吧。”将马催开，后面三儿同李福略叙几句寒温，赶忙上马，说道：“李哥，明日太太到铁槛寺烧香，你改日来罢。”

    说毕，将马加上两鞭，赶上贾琏。

    穿街过巷，来到荣府大门，三儿下牲口，贾琏一直骑进二门，静悄悄并无一人。来到大厅院子里，见有三四个街坊上的孩子在两旁草上捉蝴蝶儿，瞧见二爷下马，赶忙一齐跑去。贾琏对三儿道：“你拉马去就叫老赵来，我有

    话说。”三儿答应，拉马出去。

    贾琏走夹道里进垂花门，一直先到上房来见太太。正值摆早饭时候，平儿也在上房吃饭。该班的瞧见掀起湘帘，贾琏走进里面，见太太领着四姐妹都坐在外间，忙上去请安，问大嫂子好。宝钗、珍珠、平儿起身问好。王夫人吩咐坐下，丫头各送香茶。珍珠道：“二哥昨晚不在家，平丫头拉着太太同咱们陪他说闲话，坐了一夜。今日你再不回来，他可要学鸳鸯姐姐上吊呢。”平儿笑道：“昨晚太太高兴，多坐会子，你就说是一夜。”宝钗道：“且让二哥说完正话，咱们再说。”贾琏先将明日起经之事回明，又将凤姐、尤二姐托净虚的言语细说一遍。王夫人们甚为惊叹，心中又十分安慰，说道：“林之孝的金佛，要今日下午些儿才有。明日须请几众戒僧拜忏念经，不可随便。可怜他姐妹在阴司里望这功德尤如至宝。”贾琏答应。

    平儿问那件鹤氅带回没有，贾琏道：“我就要出城，交给老和尚收着呢。”宫裁问道：“为什么还要出城？”贾琏道：“就是刚才说到馒头庵去的这段故事，必得要去。”王夫人道：“我正要问你到庵里去的缘故。”贾琏就将遇着送炭的老张，说知万缘桥坍塌绕道往铁槛寺，又荐出工部石匠头小刘长者，同他商量造桥功德。“他因受过咱们老爷恩典，情愿将石头报效老爷做功德好事，只要我出工料银二千五百两。我就同他在佛爷前拈香立愿，择定咱们起经这日破土开工，我先将手上那只金镯给他做个信礼，等着完工再谢。这会儿来家回过太太，就将这项银子送去交给他，完结了一件心事”。王夫人点头赞道：“办的很是。但你一会儿那里有这项银子？”贾琏道：“老太太给凤姐的三千两用去了一半，还剩有一千多些，再凑上点子就可以了这件功德。”宝钗说：“二哥若凑不足，我能相助。”贾琏道：“造桥这项，我还够得上来。还有一件给凤姐姐解孽的好事，也是我应了来。等着吃过饭，再对太太同妹妹们说。”王夫人点头，吩咐摆饭。丫头、媳妇们分着伺候。

    不一会儿用毕，各人丫头们送上凉水银盂，递过热水手巾，送上香茶、槟榔、豆蔻，媳妇们收撤桌椅。太太领着宫裁姐妹照旧坐下，贾琏又将无意中与柳绪相逢结拜及见柳太太许以赠金相送之事，因此老尼醒过来，凤姐儿们叫他致意，有此二事已解冤孽的话，从头至尾又说一遍。太太们叹息之至。王夫人道：“举心动念，神鬼皆知。你才发心办这两件好事，凤姐儿早就知道。但是柳太太他怎么说秦相公呢？”贾琏道：“其理难解。侄儿初见柳家