去年一年，雪芹还只是兴致高低的问题。到今年乾隆二十八年（癸未·1763），情形便有些变化；好像从一开春起，便"七事八事的"都不甚顺手。 前年去年，连着是两年雨涝；今年又反过来，春旱异常。虽然皇帝"祷雨"，又"蠲诏无虚辰，常平百万石，度支千万缗"（注：敦诚《刈麦行》。），开设十厂，表示赈济，那不过是"贪墨臣"们中饱的好机会到了，小民何尝有多大好处到身？粮米如珠，百物腾贵，穷人更难活了。当时人记载情况是："是时饥民去〔离开〕乡邑，十室已见**扃；犁锄抛弃付渚泽，榱栋折辇来神京。"（注：蒋士铨《忠雅堂诗集》卷十，"癸未·上"诗，《蔡观亭观澜侍御以十年前不寐旧作属和时侍御督赈东坝因次其韵》。）雪芹为了这种日月，也益形烦恼。他的身体，也觉不如往年，精神颇见委顿。 因此，当春暖花开，每年要和朋好们赏花聚饮、图咏纪盛的，今年却一次也没有提起这种兴致来。 三月初一，是敦诚的生辰；今年又恰值是敦诚的三十整寿（注：《爱新觉罗宗谱》："敦成（诚）：雍正十二年甲寅、三月初一日亥时……所生第二子。"雍正十二年到乾隆癸未（1734-1763），为正三十岁。按旧时的"岁"，与今之"周岁"意义不同，皆按生下的当　　 年为一岁而起算。）。敦敏的意思，要给爱弟正式过个生日，才对得起这个"而立"的大节目儿。这要邀几位至交，到期热闹热闹。本家人不用说，外人中间，先就会想到雪芹。敦敏体谅雪芹的处境，他是应酬不起的；而雪芹虽穷，却也不肯失礼不情（旗人最是不肯使礼数有缺的）：若明言请他来吃寿面，他一定又得为寿礼作难。于是敦敏就想出一个变通办法，先期数日，派人送给雪芹一纸便柬，上面只有一首小诗，别无他语。那诗是这样措词的： 东风吹杏雨，又早落花辰。

    好枉故人驾：来看（平声）小院春。

    诗才忆曹植，酒盏愧陈遵。

    --上巳前三日，相劳醉碧茵。（注：《懋斋诗钞·小诗代简寄曹雪芹》。此诗前三首题下标明"癸未"二字。从全集诸诗年月次序详推，亦正是癸未诗，毫无可疑。且癸未全年诸诗题目正文所反映之各干支、时事、交游等线索，无不可证为癸未一年之事，无一例外或反证。可参看周汝昌《曹雪芹卒年辩》（《文汇报》1962年5月6日）。） 敦敏这里的苦心密意真是不同寻常。

    敦敏费的苦心自是不小，然而哪里瞒得过聪明绝顶的雪芹的心眼去？他一看就明白了。 去年闰了一个五月，今年的节气便都在月份上特别显早。去年祭灶日前夕就立了春，今年二月二十二已到清明；三月初八就是谷雨，二十四就立夏了；这和去年二月二十五才交春分、三月十二才到清明相比，简直差了二十天。"现时才当二月杪，去年这时花还没影子，而今年遍山桃杏，已将开遍了，花期真早（注：此点曾次亮先生提出，最确。见其《曹雪芹卒年问题的商讨》（《文学遗产》第五期）。），--但为什么特要我三月初一必到那里呢？哦，原来是敬亭（注：敬亭，敦诚之字。）的三十整寿啊！”

    若在往常，说什么雪芹也兴兴致致地践约而至了。今年，雪芹竟没有到场。因此当敦敏说"阿弟开家宴，樽喜北海融"时，就只有"会者此七人，恰与竹林同"，这七人就是他的叔叔额尔赫宜，弟弟宜孙，敦奇，朋友朱渊，汪苍霖，加上敦诚，和他自己（注：《懋斋诗钞》《饮集敬亭松堂，同墨香叔、汝猷、贻谋二弟暨朱大川、汪易堂即席以杜句蓬门今始为君开分韵得蓬字》。诗中"阿弟开家宴"，正说明是敦诚寿辰。诗中又有"中和（二月初一日）连上巳（三月初三日），花柳烟溟濛"句，以见时近上巳节，亦正与"上巳前三日"相衔接。）。 雪芹之所以竟不能来，贫病忧煎，一切原因，敦敏、敦诚两人也就洞若观火了。 俗语说："福无双至，祸不单行。"大概真有这种现象吧，不顺心的时候，竟然真是一事不了一事生。 从今年春末夏初起，北京城厢郊区，出了一桩百年未有的大事：痘疹成为惨祸。 原来，接种痘浆的办法，是嘉庆年代以来才开始的（注：丘熹《引痘略》自序，云嘉庆元年（1796）外医始得牛痘之法，十年（1805），由小吕宋舟载婴儿传其种至澳门。丘序在嘉庆二十二年。）；在此以前，出痘是人生一大关，--必须过了这一关，生命才算有几分把握，不但小孩，大人也如此。传说中"五台山出家"的顺治皇帝，实际就是出痘死的；满洲大将们往往不死于战场刀箭，却丧命在痘灾上，因此满洲人畏之尤甚。（例如蒙古王公，出过痘的才许入京"觐见"，叫作"熟身"。否则不许，叫作"生身"。）出痘，本是年年有、家家有的事，但到本年，却酿成一场空前的大惨剧。 这一年，从三