却说其时大学士周琼死了，贾政等与各亲友都去吊丧，内里王夫人等也过去打祭。周府中王公侯伯及各位大小官员总来打祭，门前素车白马，拥挤不开，皇上赐谥赐祭，热闹非常。

    大周姑爷丁艰在家。甄应嘉便奉旨调补了都察院左都御史，所遗户部尚书员缺着贾政升补。贾政由工部侍郎现升了户部大堂，各亲友及大小官员都来贺喜。

    恰值薛宛蓉生了一子，贾政大喜，取名贾祉。湘云、岫烟、宝琴、巧姐、月英、绿绮等俱来贺喜，惟探春在重服新丧没来。

    邢夫人、尤氏、蒋氏、胡氏、青儿、小红、椿龄、鹤仙等过来了。大家俱到潇湘馆内，先到房内看了看小孩儿，便都道：“我们人多，总在屋外坐罢，省得在屋子里头闹的慌。”于是，都在外面坐了。湘云道：“这祉哥儿相貌就很富态，生的还快么？”宝钗道：“昨儿一早起来，他就告诉我说肚里有些疼，我就给他料理，一切预备停当，接了姥姥过来，到了午初就生下来了。”岫烟道：“生的快，大人就不很吃力，也易于调养了。”

    宝琴笑道：“想起我们姊妹们，头里做姑娘的时候，总在这园子里头一块儿玩的。这会子，我们姐姐倒有了孙子了。真是不觉得日子怎么样就这么快法呢！”湘云道：“说起头里的话来，已是二十多年了。我们渐渐儿的都要老了，都是四十上下的人了。我们珠大嫂子自来比我们年纪大，今年也将近五十了么？”李纨笑道：“我今年五十二了，那边大嫂子今年都五十九了，明年就六十岁了。”

    湘云道：“大嫂子前年就过了五十大寿了么，怎么我们都不知道呢？”巧姐笑道：“前年姑妈们都到这儿来拜寿的，怎么倒忘了么？”岫烟道：“大嫂子生日是九月里，那年杜大爷叔侄两个中了举，我们都来道喜，就顺着拜寿，那会子喜寿并作一起。史大妹妹想是只记得喜事，就把寿事忘了。”湘云笑道：“是的，我想起来了。我自来这记性就很平常，明儿到了老太太的年纪还不知道是怎么样呢？”

    平儿道：“头里看着他们这一起小孩子渐渐儿的会走、会玩，就很有趣儿。怎么这会子孩子倒又养了孩子了？我们这一班的人眼看看的都要抱孙子了。小孩子们就把大人都催老了呢！”宝钗笑道：“连周姑奶奶都要抱孙子了，我们姑嫂妯娌们渐渐儿的该称老太太了。”说着，大家都笑了。

    这日外面荣禧堂上开了大戏，里面园子里榆荫堂上是八角鼓儿。王夫人陪了薛姨妈、邢夫人、湘云、岫烟、宝琴、巧姐、尤氏等大家都到榆荫堂听唱。薛姨妈、邢、王二夫人等都嫌听戏很闹的慌，倒欢喜听八角鼓儿打皮扣有趣儿。

    马氏、秋芳、梅冠芳、月英、绿绮等都不爱听八角鼓儿，便悄悄的拉了小红、椿龄、鹤仙到蘅芜院来，叫丫头搬出笙笛鼓板，要椿龄唱曲。椿龄道：“三婶娘和嫂子们教我唱，我怎好不唱的么，就是丢了二十年，都没很理过，只怕唱不上来呢！”马氏道：“你是自小儿专心学的，怎么得忘了呢？我们不但要请教你的曲子，还要你走个山势做出身段来。我们这里都没什么外人，不过大家玩儿，怕什么呢？”棒龄笑道：“实在丢久了，怕唱不上来，婶娘和嫂子、姑娘们都别要笑。请婶娘的示，教我唱什么呢？”

    秋芳道：“听见说你的《游园》很好，我们秋水姑娘也会这一套曲子，教他扮春香，你指点了他的身段。况且，这出的宾白有限，他宾白也是记得的，就只没有说过。”秋水道：“大奶奶，你先不用笛子，走个上场看我可接的上来？有不是的教给我就是了。”椿龄道：“还要把镜台、衣服预备停当了呢！”说着，便捏出身段，轻轻脚步，上场唱引子：“梦回莺啭，乱煞年光遍，人立小庭深院。”秋水便也做出身段，上场接唱：“炷尽沉烟，抛残绣线，恁今春关情似去年。”棒龄便说定场白，秋水接着把这段宾白说完。棒龄道：“春香与杜丽娘的身段不同，春香的身段要活变，摇摆脚步要轻巧利便，说白要轻快就是了。”

    于是，又演了两遍，便重新妆扮齐全了上常秋芳道：“这出戏的行头不用费什么事，有了你这个教师，他们尽可以学的。即如《规奴》、《题曲》、《拜月》、《狐思》之类，行头都是现成的，大家都可以学了玩儿。”因教把小锣取了出来，于是秋芳吹笛，马氏弹弦子，月英打鼓板，绿绮哺笙带打小锣。

    当中地下铺了红毡，锣鼓打了上场，椿龄扮了杜丽娘出来，唱了两句引子。秋水便扮了春香上来，接唱引子，说过定场白，取了镜台、衣服过来，棒龄便唱“袅晴丝”对镜梳妆更衣。底下两人合唱进园、游园，一直唱到尾声“观之不足由他缱，便赏遍了十二亭台是枉然”。秋水说白道：“小姐回去罢。”又合唱“倒不如兴尽回家闲过遣”，两个一起下常大家都说：“好。”

    小红道：“三婶娘、嫂子、姑娘们都没听过我们蔷大嫂子的戏，我倒是头里都听熟了的呢。他的戏自来是好的，这会子丢了二十年还有这么样，就可见他头里的好处了。就是秋水姑娘今儿初次踩毡，有他这好领袖都带挈好了。”马氏道：“咱们早就没想起你来，我们唱的曲子不但没说白并且曲子不全。明儿大奶奶没什么事，便请到这儿来，我们都要请你作教师呢。”

    棒龄道：“秋水姑娘倒很聪明，我一说他就明白了。我明儿教你一出《题曲》。这出戏又好又不要陪常”秋水道：“《题曲》里头的曲子是《桂枝香》，我虽没学过，曲文却是知道的。”

    椿龄道：“既记得曲文，更容易了。”因把手拍着，便教了两遍。秋芳也没学过这曲，马氏却是有的，便取过笛子来吹着给秋水唱，早会了两支曲子了。

    秋芳道：“这会子，一时也不能全会，明儿再学罢。我们且大家来各唱几套，请教大嫂子听听有什么不好的地方儿，要指点指点呢！”于是，秋芳吹着笛子，马氏先唱了一套“南浦无限别离情”，接着，秋芳便唱了一套“他媳妇”。椿龄道：“婶娘和嫂子的曲子都很好，这《谏父》的嗓子，我就没这么样。”秋芳笑道：“没这么样坏啊！”棒龄道：“这‘他媳妇‘和‘袅晴丝’的曲子，虽然都是细的，我这嗓子唱‘袅晴丝‘还可以唱得，要是唱‘他媳妇’，就没嫂子的嗓子这么样好了。‘他媳妇’比‘袅晴丝’的曲子又高些，所以比着就难唱些了。”说着，梅冠芳又唱了一支“娘亲教”，原来冠芳过来，跟着大家也学会了好些曲子了。月英又唱了一套“怕奏阳关曲“。接着，绿绮唱了一支“师父道”。椿龄道：“这阔音我虽不能唱，却听得出来这小姑奶奶实在唱的很好。这小堂调的嗓子，就圆熟的了不得。”大家都唱过了，因知小红不会，便要鹤仙唱。鹤仙道：“我头里虽然学过，却没学会。这会子，久已忘了，更不能唱了。”秋芳道：“既然学过的，好歹总要唱的，便唱错了又有什么要紧么？”鹤仙无奈，只得唱了一支“小春香”。

    只见外面平儿、蒋氏进来了，平儿笑道：“好啊！我说你们怎么都不见了呢，原来躲在这里唱呢！”秋芳道：“二婶娘，你老人家早怎不来，才刚儿蔷大嫂子还唱了一出戏呢！你看红毡子还铺在地下不是。”平儿道：“他的戏，我头里是听熟了的。这二十年来通没听他唱了，怎么这会子高兴又唱起来了呢？”棒龄道：“我原说丢久了，恐怕记不得了。三婶娘和兰大嫂了定要我出丑，我没法儿只得旋教了秋水姑娘，同他两人唱了一出《游园》。”蒋氏道：“二嫂子是头里听过的，三嫂子是才刚儿听过了，就可惜我还没听过呢！三嫂子，你们先来的时候，怎么就不叫我一声儿么！”平儿笑道：“小婶子，你不要慌，环三婶娘有脸，这琮三婶娘难道就没脸么？蔷大奶奶少不得也唱一出给你听就是了。他就便回你，也不好回我的。”

    椿龄道：“二位婶娘既不弃嫌，但请包含不要见笑，我说不得献丑就是了。”因要烛台蜡烛一枝、书一本，“我便唱这出《题曲》罢”。

    于是，马氏会吹这一套曲子，椿龄便扮了小青上场，果然唱的身段神情细腻幽静，与众不同。唱到后来下雨题诗云：“冷雨幽窗不可听，挑打闲看《牡丹亭》。世间亦有痴于我，岂独伤心是小青？”大家都赞说：“好！实在班子里都没这么神情入妙的呢！真是绝技了。你有这么样好本领，还不肯唱，岂不白埋没了么！”说着，外面丫头们进来回说：“榆荫堂上请坐席了。”于是，椿龄改了妆，大家一同出了蘅芜院，到榆荫堂来。

    李纨、宝钗见了，便问道：“你们都是在那里玩的，怎么这一天都没见你们呢？敢是在那里斗牌来不是？”马氏笑道：“斗牌也没什么趣儿，我们今儿听了顶名公的戏，玩的实在有趣。因为闹着也没空儿得来请你们两个的。”李纨道：“你们不过唱了些曲子，翻来覆去不过是那几套罢了。怎么又说听什么戏呢？”宝钗道：“是了，你们必定是拉了这蔷大奶奶，叫他出场的，是不是呢？”秋芳笑道：“到底二婶娘明亮，凡事谩不过去。这蔷大嫂子说了，明儿常过来教我们呢！少不得也要唱几出请二婶娘听听。”宝钗笑道：“他的戏自来是好的，我听过了多回，这又有二十年没见了。”说着，大家入坐。榆荫堂上摆了四席，猜枚行令，直闹到三更天方才散了。次日，湘云、岫烟等便都各自回去了。

    到了腊月里，小周姑爷又升了礼部侍郎，内外大小人等都去贺喜，又闹了几天。早又过了新年。到了四月，乃是平儿、宝玉二人生日，湘云、探春、巧姐、月英、绿绮等都来拜寿。

    时值芍药盛开，都请在红香圃里坐席。探春道：今儿还有琴妹妹、邢大姐姐都是今儿的生日，故此他们都没来呢！”宝钗道：“可记得史大