话说当下元妃诗已先成，大家都说道：“娘娘是天纵之聪，英才敏捷，臣妹等万不可及的。”因接过来，大家念道：

    曾闻花发满秋江，何事移栽近帝乡。

    罗?e裁成隋苑彩，轻脂染就汉宫装。

    妖娆人面天然色，妩媚枝头别样芳。

    试问芙蓉城内主，何如宛在水中央？

    大家念完，齐声说道：“有温八叉之敏捷，更有韩冬郎之清丽，定然以此首压卷的了。”元妃笑道：“我这原算不得什么，君等少不得总有元白佳作在后呢！等交卷齐备之时，我再妄为君等品第甲乙罢了。”于是，大家仍复入坐，弄笔挥毫。少顷之间，香菱的早有了，正交卷上去，妙玉的也有了，便也交卷上去。元妃便先接过香菱的来看时，只见上面写道是：

    秋风袅袅荡娇容，天半朱霞漾碧空。

    画阁愁多风露重，秋江肠断月明中。

    千枝浓艳才轻浣，一片凝酥旋欲融。

    最是年年风景好，锦官花发满城红。

    元妃看罢，点头道：“甄妹诗才典雅清新，自是不同的。”又取过妙玉的来看时，念道：

    何年海上赤瑛盘，浣化轻红花万攒。

    含露含凤形冉冉，疑非疑是影姗姗。

    轻盈欲语娇无限，清瘦多愁泪不干。

    江上秋风花景重，扁舟好去弄渔竿。

    元妃念完道：“妙师的诗真是清新俊逸，起句突兀，结句悠扬，又比甄妹的较胜一筹了。”说着，警幻仙姑、黛玉、宝玉三人都也完了，便也交卷上来。元妃便接着看警幻仙姑的，见上面写道：

    芙蓉艳质殿群芳，媚压金钗十二行。

    露浥轻红浓欲滴，风含叶翠霭如狂。

    谁方脂肉谁方镜，窃比娇容窃比裳。

    大抵诗人工说谎，翻言不及美人妆。

    元妃看完，笑道：“仙姑大才，只用芙蓉‘不及美人妆’一句，便一意翻转到底了。佩服！佩服！”因又把黛玉的取过来看时，念道：

    芙蓉千朵正悲秋，一片红云压碧流。

    泪湿闺中方锦褥，懒登花外夕阳楼。

    城头明月传哀角，江上秋风送别舟。

    弱质那堪风露重，不禁为尔发清愁。

    元妃念完，点头道：“妹妹一往情深，不减太白乌栖之曲矣。”

    因又看宝玉的道：

    花里芙蓉分外娇，淡红染就剪轻绡。

    千重艳冶依香陌，一片温柔近画桥。

    残月枝头光历乱，秋风江上影逍遥。

    芙蓉城畔新栽柳，为与芳卿伴寂寥。

    元妃看完道：“宝玉这诗，也风韵自然，颇有别致。”因问迎春、惜春道：“二妹，四妹，你们怎么还没完卷么？过迟了，是要罚的。”迎春、惜春道：“臣妹原说过久矣荒疏的，这会子是抱佛脚，也只好勉强塞责罢了。”说着，便一齐交卷上来。

    元妃便先看迎春的，念道：

    花开娇媚剪秋罗，万点轻红映碧波。

    带露好看容偃仰，临风时见舞婆娑。

    浓霜拂面迎青女，皓月当头问素娥。

    谁染枫林如中酒？秋江一样醉颜酡。

    元妃念完，遂接着念惜春的道：

    遍种芙蓉待发花，高低重叠艳横斜。

    娇容对镜疑金谷，瘦影临流拟若耶。

    叶际泼翻天水碧，枝头洗淡赤城霞。

    也知开落秋江晚，不怨东风只自嗟。

    元妃念完，点点头儿道：“你们两个虽不叫怎么好，也都还去得。四妹的‘叶际泼翻天水碧，枝头洗淡赤城露’这一联就好，竟比二妹的强些呢！一总品第起来，我看是仙姑、妙玉、林妹三人是超等，甄妹、宝玉是特等，二妹、四妹算是一等。你们都大家看看，是不是呢？”

    于是，大家把各人的诗，都互相看过。香菱、宝玉道：“妙师的‘含露含风形冉冉，疑非疑是影姗姗’，仙姑的‘谁方脂肉谁方镜，窃比娇容窃比裳”，林妹妹的‘城头明月传哀角，江上秋风送别舟’，这几联实是绝好的警句。我们看了，实是‘眼前有景道不出，崔颢题诗在上头’了。”黛玉道：“那‘最是年年风景好，锦官花发满城红’与那‘芙蓉城畔新裁柳，为与芳卿伴寂寥’，这两个结句都典切而摇曳有致的很，我们都不及的。”元妃道：“我们只得八个人，他们倒有一半人都不能诗，岂不可恨的很么！怎么就有这些曾子固呢？他们那些不能诗的，然而也不可使之向隅。”便吩咐了宫女，都一起分头去请了来，大家聚会。

    不一时，凤姐、尤二姐、尤三姐、秦可卿、鸳鸯、晴雯、金钏、紫鹃、瑞珠都到了，先见元妃请安。元妃又谕令不必拘礼谢坐。于是，摆了五席筵宴，元妃在中，宝玉在旁陪坐，其余众人分坐了四席。大家猜枚行令，尽欢而散，暂且按下一边不题。

    再说光阴荏苒，日月如梭。那小周姑爷学差已满，回京陛见之后，升了鸿胪寺少卿。接着，又是大周姑爷之父周琼大拜了，由兵部尚书升了内阁大学士。于是，荣府的人都忙着到两处贺喜。闹了几天，早到了五月中旬，乃是贾政七十生辰。荣府搭篷挂彩，派了五天戏筵。头一天请的是南安郡王、东平郡王、西宁郡王、北静郡王、永昌驸马、安国公、庆国公、镇国公、治国公、平原侯、襄阳侯、锦乡侯、锦香伯、寿山伯等客，并请了大学士周琼相陪。第二日请的是六部、翰詹、科道各官员。第三日请的是鸿胪寺、大理寺、太仆寺、太常寺、光禄寺及本城各官员。第四日请的是各亲友并族中的人等。第五日乃是家宴。那内里是薛姨妈、傅太太、邢岫烟、李纹、李绮、史湘云、薛宝琴、探春、巧姐、小红、青儿、鹤仙、椿龄等都来了。外面各家送礼络绎不绝，都派定了家人，大小男女各有执事，不得紊乱。荣禧堂上屏开孔雀，褥隐芙蓉，歌喉宛转，舞态翩跹。到了晚上，一路灯球照耀，如同白日。堂上貂蝉满座，门前车马成群。

    到了第五日家宴，只有贾赦、贾政、贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉、贾兰、贾蔷、贾芸、贾蓝、贾芹等，并无外人。

    内里是薛姨妈、邢岫烟、薛宛容、李纹、陈淑兰、李绮、甄素云、史湘云、薛宝琴、梅冠芳、探春、周照乘、巧姐、小红、青儿、椿龄、鹤仙，邢、王二夫人、尤氏、李纨、平儿、宝钗、马氏、蒋氏、傅秋芳、胡氏、明珠、月英、绿绮等都在大观园内榆荫堂上，另有一班小戏儿预备伺候。那时桂芳已十四岁了，便同了蕙哥、薛孝哥、遗哥、甄芝哥、杜若都到外边听听戏去了。那周瑞哥、梅春林、周安哥、薛顺哥、祥哥、福哥、祺哥、禧哥都还小些的。便在园子里听戏。

    薛姨妈本懒待听戏，邢、王二夫人也都上了年纪，都不爱听戏。薛姨妈道：“我们在那边坐坐去罢，戏也没什么听头，白闹的慌，天气又热，咱们斗斗牌去罢。”邢、王二夫人道：“很好，戏都听厌了，也没什么趣儿，倒是换个地方坐坐儿凉快些。”因说斗牌，还少着一家子呢，便叫了尤氏过来，一起到红香圃那边，四家子斗牌去了。

    探春道：“老太太们都爱静，不欢喜听戏都去了，单剩了我们这些人乱闹了。这会子，就算大嫂子有年纪些了。”傅秋芳道：“我们太太这几天也闹乏了，连琏二婶娘、宝二婶娘、环三婶娘都有些乏了，多少事情都是这四位照应指点，多早晚才得睡，天一亮就起来了，就算今儿没有外客，事情还少些。这会子，只算在这儿坐着歇歇儿罢了。”史湘云道：“你们太太自来有限，还亏着这会子有大奶奶你可替他的劳了。这里头只有两个二嫂子的事多，却也只是他两个人才能够办。”平儿笑道：“你们看着好戏不听，只管说张说李的做什么呢？”大家都笑了，正待再要说时，只听那戏场上转了《芦花荡》，张飞上场，锣鼓喧阗，说话也听不见了，于是大家看戏。

    到了晚上，薛姨妈等歇了牌，都请过来坐席。榆荫堂上摆了八席，又唱了两折戏下来，便放了赏。席散之后，都归到王夫人上房里来。薛姨妈便先回去了，只留下邢岫烟来没去。薛宝琴、李纹、李绮也各自带了哥儿、姐儿告辞去，单留下史湘云、探春、巧姐儿来。接着小红、青儿、椿龄、鹤仙也去了，邢夫人也带了蒋氏过去，尤氏也带了胡氏各自回去了。巧姐便在平儿屋里住了，湘云、探春在稻香村内李纨屋里住了。邢岫烟便在宝钗怡红院里住了，孝哥已跟了薛姨妈回去了。

    桂芳与薛苑蓉、薛顺哥在岫烟、宝钗旁边灯下，大家说笑。

    桂芳便问宛蓉、顺哥道：“你们在园子里，今儿听的是些什么戏？我今儿一天通没在里头呢，也没知道这个小班子儿唱