话说浪里白条张顺把郑天寿所斟的酒，一口气喝尽，放下杯子，向众人道：“李立打电到揭阳岭，教混江龙李俊率着童威、童猛直到山上去，把金国人陌宽拿住了，扎成个馄饨样子，送交江州府蔡九知府，请他转解到金国领事衙门。这是按照条约办理，谅领事也不能节外生枝的。”李应道：“果是这等办法么？我们在这里，为甚一些声息都没有知道？”我亦云然张顺道：“李俊接着电报，忙着告知童威、童猛，纠合了许多贩私盐伙家，拿着麻绳棕索，呼喝着上山。谁料奔到山上，只剩一所空屋，却不见有一个人。你道陌宽这犬羊那里去了？原来他早得着了消息，自知罪大恶极，证据确凿，不能抵赖，遂行了那三十六着的上着，走了他妈。李俊于是把房屋、机器等一齐点收了，自己聘了矿师，昼夜开采。现下矿务公司总办，就叫穆春权管。”汤隆道：“难道外国人就罢了不成？”张顺道：“外国人也畏强权的。我们越是怕他，他的声势越是增涨起来。我们索性不怕，他倒也不过如此，不见得把我们吃掉。此言极是。惜外交诸公不及知之耳此刻虽有金国江州领事几次照会蔡九知府，要求拿办混江龙李俊等几人，并赔偿损失费若干兆磅，好在蔡九知府听了小李广花荣的禀告，只给他个不睬。那东京的交涉，也由李立、穆弘禀告外务部，说揭阳岭开矿一事，乃本国之内政，何劳他人过问？至于草合同一事，合资营业，本以正合同为凭，草合同自不能作准，况已逾限，作废无疑。开夜汗不料我们竟用这霹雳手段去对付他，也就无可奈何，只得垂头丧气而去，因此这矿已是争回自办了。”为中国吐气，吾甚祝今日之有李立也乐和道：“李立外号叫催命判官，却不道能延中国之寿命。”李应道：“争回了却是好，也于国民生计界上大有利益。”时迁道：“耶，耶，李员外又在说痴话了。揭阳岭山矿虽是争回，却是山泊的产业了。李立、李俊、穆弘、穆春、童威、童猛，不都是山泊人才么，干国民甚事！”哀哉，国民不入于外人手，即入于强盗手，欲求微润，其可得乎？郑天寿道：“菜冷了，用快些罢。”于是又劝了一会酒，喝毕散席。时迁临行，向郑天寿赊了一只四钱重的金戒子，郑天寿知道他当作酬劳费的，只得给了他。诸人陆续散去。

    内中单表圣手书生萧让回到下处，问：“笺扇店有甚对联屏幅等件拿来么？”伴当回道：“都没有，只一封双挂号的信函，是邮政局送来的。主人不在，我就代替签字盖印，把信收下。”萧让接来一瞧，只见封面上写道：“要函速送江州呈萧让老爷台启，吴加亮自石碣村发。”背后写着：“五月初三日。”点出时令妙极，上应丝客遇骗，下照湖荡打鱼萧让道：“吴学究是进京赴试去的，怎么就回来？其中定有缘故。”拆开一瞧，开首数句，不过是寒温套语。后面说“入京时满拟于考试中弄个出身，不料应试的人物，十分卑鄙龌龊，自问以山泊军师之尊，而与哙等为伍殊觉不值，是以暂行回里，别作良图。我兄如得暇，请来一叙。弟现寓石碣村阮氏，倘赐复音，径寄彼处可也。即请文祺。弟用顿首。”萧让暗想：“军师招我，必非无因。我何妨就去走遭，乘便瞧瞧湖荡中打鱼风景。好在天气尚不大热。”当夜无事。次日一早起身，便乘船向梁山泊石碣村驶来，暂且按下。

    却说智多星吴用离山回乡，正碰着一个旧时同案朋友，姓汪名柏台，书生语，又是忘八代语是个极热心科举的。当下相见，汪柏台道：“亮兄多时不见，一向得意呀！听说你在梁山泊处着优馆，如何忽地会回来？”吴用道：“特请假回乡的。柏台兄近况若何？”汪柏台道：“弟是不要说起！很兴旺很兴旺，一个门馆，学生们小试工夫，练得十分轻圆流利，不论有情搭无情搭，那钓渡勾挽法，都做得巧妙绝伦，稳稳的吃那入学酒，受那酬劳费；却被陈东这促狭鬼上书变法，一阵鸟闹，就把这代替圣贤立言的时文废掉，呼应第一回林冲、戴宗、鲁智深酒楼闲话一段文字，笔力雄厚。近世罕有其匹我的饭碗就被他敲碎了半只。”奇语吴用道：“可惜，可惜！但再有半只，如何倒可以何留呢？”汪柏台道：“加亮兄，时文虽废掉，科举幸尚，不举行过时文，改了经义、四书义，换了个名儿。起初时候大家觉着生手，很不容易做。有几位忠厚先生，便怯怯力力照着经解的体裁做去，自以为千是万是总管不会差的了，那知考了几课书院，连那二百文的末等奖赏都没有得着。当时文初废时，确有此等景象后来被我悟出一个道理：那些阅课卷的，也与我一般的外教，平日只会弄几句时文，他的眼光与我有什么上下？我现下弃长用短，死学着素不擅长的经解体制，自然画虎不成反类狗了。”吴用道：“然则如何做法，方能入彀？”汪柏台道：“经义、四书义，不过是时文之变相，确确，非老于此道者，不能发此论我就放出做散行时文的手段，专请气局，不尚声调；有时翻着大题文府里头对题的文章，改头换面抄袭抄袭，把出股对股的精警句子，提出来改成了四对句或六对句，凑在里头，似觉十分好看。果然连着考取几次超等的本邑书院，就是价文名大振起来。从我改笔的学生，总算依旧不曾减少，所以说尚留着半只饭碗儿。”吴用道：“照此说来，吾兄的饭碗，依然如昨，怎么说敲掉半只呢！”汪柏台道：“学生的入学酒酬劳费都落了空了，岂不是失掉半只么？”吴用点头。

    汪柏台道：“不料朝廷采从谬论，颁布什么绍述熙丰政治书，竟然间停止科举，开办学堂，加亮兄，可不难煞我么？做学生呢，年岁太大了；做教习呢，又不懂什么；做生意呢，又不会算盘，不识银钱；应征兵呢，又是身无缚鸡之力。像我这种人，真是猪头肉三弗精，一无所用。天幸此刻有了机会。加亮兄，谅你也必赞成的。”吴用道：“是什么机会？”汪柏台道：“朝廷体念我们清寒困苦，特为筹了个大大的出路，举行考职、考优拔两般考试。”吴用道：“谅此科举的尾声，有甚希望？”汪柏台道：“不见得么？我见新学人员纷纷赴考，有学堂的监督教员，有咨议局新被选的议员，都报名应试，因此教谕的冷衙门，顿然又热闹起来，报名费迭涨未已。刻下定了规则，报名费考职每名银二两，考拔考优每名四两；缴考卷费，每场考职六两，考拔考优十二两。无论亲友，概不折扣。我因考不起优拔，只得勉力报了个考职。”吴用不信道：“咨议局议员，是用复选法选举的，预备着代议全省的大事，是与官吏平立的，人格何等高贵；监督教员管理全校学务、教员主持教育事宜，人格也不为低，责任也不为小。现在当口，咨议局议员，正应预备筹议地方各要事，旧政何者必宜除，新政何者必宜举，何事不便于社会，何事有利于国家，讨论研究之不暇，那有工夫来干这无谓的考试。监督教员，则暑假将近，亦应筹画教育之进步，图谋学校之扩充，也不见得有这闲工夫，干此没要紧事务。”汪柏台道：“信不信由你。现在城里有好几个文会，都是新议员合学堂里的监督教员设立的，每逢三、六、九会课经义、史论、时务策，二、五、六会课自习小楷。再有优拔研究会，也是此班人设立的。”吴用道：“竟这般起劲么？”口里说着，心里暗想：“新学界人物，都是极开通极有见识的，谅必不致有甚差误。设此中真有希望，我就何妨假此进身，以得展布我强盗政策。”心里虽这般想，口里却含糊道：“那么，吾兄就此可以平步青云了，恭喜恭喜。”的是吴用口气别了汪柏台，径进城到郓城县学署来报名。此时郓城教谕卜成仁卜老师见了吴用的名，问道：“往日岁科考时，连有好几科不来应试，叫门斗饬传，又说不见你影踪。科举废后，也不见你报赴外洋留学，今日却来报考优拔？须知‘优’乃学行俱优之谓，‘拔’乃出类拔萃之谓，像你这等荒学避试的人，那里可以‘滥宇充数’？”吴用道：“禀老师，门生一竟游学在外，每逢考时，不及回来，还求老师原谅成全则个。”说至此，走近一步，悄悄道：“走近一步，悄悄道”，妙，确是吴用身分。呜呼，士谔直耐庵化身哉！“倘蒙老师成全，门生当多孝敬些报名费。”卜成仁道：“你抵桩送我多少？”吴用道：“门生加倍孝敬如何？”卜成仁道：“八两么？天下那有这样便宜事！若要我成全，我也不讨价，你快拿一部<毛诗>来，我就准给你报优；若惜费时，请你免了心苦罢，下次再给你想法了。”吴用道：“门生家寒，三百两银子，如何拿得出？恳求老师着实核减些。”卜成仁一定不肯。吴用一想：“我犯不着拿给许多银子你用。”辞了卜成仁，回到东溪村，想了一夜，忽地发出一个念头道：“我何不到东京去逛逛，那边熟人多，或者碰着些儿机会，也未可知。”立定主意，遂置备行装，动身向东京来。

    在路行程，非止一日。