话说郑天寿到“景虞女学堂”拜候周通，不期遇着乐和、侯健，谈论起呼延灼等都已起复，花荣即在江州为统带，不日大操，若操的好再要升官。四个人在客室中谈的起劲，门上送进一封信来，周通拆来一看，道：“花统带邀我去看操呢。操期定了，即在十八，离今天只有四日了。届时我们一同去瞧瞧罢。”郑天寿道：“此信就是花荣写的么？”周通道：“正是。”郑天寿道：“花荣的箭，可以算得今古无双，可惜目下行了火器，动不动就是洋枪火炮，花荣空有一身本领，竟归于天演淘汰之例了。”乐和道：“你不知他营中仍旧用弓箭呢。据花荣说来，却也很有道理。他说武德皇帝一条杆棒，打成十八座军州，全靠着长枪大戟，硬弩强弓，并不曾借着枪炮半分丝毫之力。况且弓箭一道，都是真实本领，着不得一丝半厘的假，力量一分不到，目光一分不足，就不能引强命中，穿杨贯虱，不比洋枪洋炮，全靠机括的运动，人人可以施放，年少的人学了这个捞什子，岂不把一身的真实艺业，反埋没了，岂不可惜？所以他的营兵，除了年老力衰不能弓箭者，方准改习洋枪火炮。”郑三寿道：“官场中的事情，往往出于情理之外。打仗所用不着的东西，还下工夫习练，他做什么？”周通道：“吃饭时候已到了，就这里便饭了。”说着，时钟楼上喤喤喤发出报午餐的号。郑天寿道：“可是与学生们会食？”周通道：“教习自有饭室。”于是同到饭室用膳。

    席间，郑天寿问起戏曲改良情形。乐和道：“此会发起至今，已有三个月，会员倒有一百数十人，人数也不算少，只可惜这些人没一个有长性的。起初几天很是踊跃，不到一星期，便就你不高兴，我不起劲，弄的散糟糟一场没结果。你想声音之学，何等微妙，一星期工夫如何学得会？所以此刻是这个戏曲改良会，设着就同不设。这些会员都纷纷要紧去赚钱，各自立会演剧，你立一会，我立一会，二社义社通社阳秋社，名目不一。那些社成立后，只演一次二次的戏，从不会持久的，演了一二次，便解散了，换个名目再演。所以江州的演戏社虽多，而社友弄来弄去，只不过这几个人。”郑天寿惊道：“这些人难道也开得起戏铺么？”乐和道：“开得起戏馆好了，是借戏馆的呢。”郑天寿道：“戏剧在什么地方开演的？”乐和道：“戏园子。”郑天寿道：“行头若何？”侯健道：“郑哥，你不知道，他们演的戏是用不着行头的。”郑天寿道：“奇了？演戏全靠着两件行头，提起看客的精神，没有行头，如何好演戏？”侯健道：“你不信时，问乐兄弟就知道了。”乐和道：“果然用不着行头的。他们演唱的都是新打成的本朝事故，这些社员都是商、学两界的滑头，服饰本很讲究，只要再做件巴新衣，即可将就过得去了，横竖做过戏仍可以穿着，不致废着没用。”郑天寿道：“本朝事故，如‘杨家将’、‘包公案’、‘狄帅平西’等，也颇要两件平金袍甲。”乐和道：“此种戏他们都不演的，他们做的叫‘时事新戏’，无非是流氓打架，妓女吃醋，官吏禁烟，学生结婚等眼前事迹，你想要什么行头？”郑天寿道：“是不是天天演唱的？”乐和道：“隔一月半月演唱一回，还没有人要看，经不起日日演唱起来，江州几个喜欢看戏的人，怕不都被他们赶到别地方去么？”

    侯健道：“他们的戏总要借着大题目，方可开演。并不是他们身分高，轻易不肯演唱，实因闲时演唱起来，看戏的人数，不及演戏的一少半呢。借着大题还可以骗骗人。热心演剧诸公听着，士谔此文，是否为公等写照不是说资助学校，便是说赈济灾荒。像目下甘肃旱荒、浙绍水灾，正是他们演戏的好题目。”乐和道：“哥不知道，此刻有个姓方的社员，把演剧社又改了名了，改的什么演剧联合会，说即是从前各社联合而成的，因各社团于经费时成时散，故特联成一会，以厚势力。其实各社的成就与解散，并不是真有其事，不过这几个滑头迭串鬼戏，屡易社名而已。此刻也不过易一个名儿，却推说联合众社成为一会，以欺哄外人，在不知底细的，只道是集合众短必成一长，那知都是虚假的呢。”郑天寿道：“屡次行假，‘信用’两字是没有的了，怕没有人来上当呢。”乐和道：“此次恐未见得少呢，因他们招揽的法子甚好：他们此次演剧，不借戏园子，而借花园，已少了一注开销，并且星期日坐马车游园的人很多，这些游园的人，都是江州的阔客，两巴银子是不算的。到花园时不曾知道有戏，等到知道，已进了园了，好意思就走么？再者，他们目下的办法，江州各马车行的马夫都嘱咐过了，倘马车放进园中，车上有一个人，就给马夫一钱银子，两个人给两钱，三个人给三钱，那马夫要这几钱银子，自然竭力的替他拉主顾了，你想这样的办法还会不兴旺么？”郑天寿道：“意思倒也巧甚，只可惜他们的工夫都用在外面，倘专心着戏曲上，敢怕早早的进步了。”乐和道：“里头的脚色，本都是聪明人，怎奈没有长性。京腔、秦腔、昆腔，唱是都会唱两句的，苦于唱的都未入调，所以没有人要听，若肯听我指点，专心学习不消一年，京都聘来的头等名角，都要让步呢。”郑天寿道：“他们都是不入调脚色，开演起来，唱些什么腔调？”乐和道：“说给你听，你要不信的。他们的演剧，一句都不用唱的。因演的是时事新戏，全用说白，并且还是江州土话，系多加两句三句不像的京话，已是十分的难能可贵了。”郑天寿道：“这种戏白送给我瞧我也不愿，到底他要卖人家多少钱？”乐和道：“戏虽歹，价值倒不贱呢。每人一两银子，童仆照收，并不减半。”郑天寿吐舌道：“唷，唷！这些人的心，比我们做强盗的，还要狠起十倍！何不爽爽快快索性抢了人家几个，还要热心慈善，赈济灾荒，装出这许多体面话来？”乐和道：“这就是文明面目，强盗心肠，今世界上盛行的，不然，军师先生也不教我们下山了。”“文明面目，强盗心肠”八字，乃作书之宗旨，故屡屡特提一时饭毕，侯健因店中有事先去了。乐和邀郑天寿到音乐传习所去玩玩。

    于是乐、郑二人辞了小霸王周通，出了“景虞女学堂”，径投音乐传习所来。转弯抹角，穿过两条街，只听得背后有人唤道：“乐老弟，同行的不是郑天寿哥么？”郑天寿回头，见不是别人，正是圣手书生萧让，忙道：“久违，久违！萧先生生意发达呀。”萧让道：“郑哥几时到此的？听说你在雄州开设女学堂，敢是来采办书籍、仪器么？现在玉臂匠金大坚，开着极大的书铺子，教科书出的不少，洋文书也有，各处学堂都是用他的书呢。”乐和道：“郑哥此来不是采办书籍。”郑天寿道：“马路上不便讲话，先生如没事时，同到乐兄弟那边叙叙。”

    萧让道：“很好，我正要到音乐传习所去。”乐和道：“有甚事故？”萧让道：