这个智谋故事见于《三国演义》第九十五回“马谡拒谏失街亭 武侯弹琴退仲达”。
三国时期，谙葛亮因错用马谡而失掉战略要地——街亭，魏将司马懿乘势引大军15万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛视身边没有大将，只有一班文官，所带领的五千军队，也有一半运粮草去了，只剩2500名士兵在城里。众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，对众人说：“大家不要惊慌，我略用计策，便可教司马懿退兵。”
于是，诸葛亮传令，把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，如果有私自外出以及大声喧哗的，立即斩首。又教士兵把四个城门打开，每个城门之上派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。诸葛亮自己披上鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个小书童，带上一张琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，然后慢慢弹起琴来。
司马懿的先头部队到达城下，见了这种气势，都不敢轻易入城，便急忙返回报告司马懿。司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢?”于是便令三军停下，自己飞马前去观看。离城不远，他果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。左面一个书童，手捧宝剑；右面也有一个书童，手里拿着拂尘。城门里外，20多个百姓模样的人在低头洒扫，旁若无人。司马懿看后，疑惑不已，便来到中军，今后军充作前军，前军作后军撤退。他的二子司马昭说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来?父亲您为什么要退兵呢?”司马懿说：“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他们的计。还是快快撤退吧!”于是各路兵马都退了回去。
[评析]
空城计是《三国演义》里特别精彩的一个计谋，历来为人们津津乐道。空城计是一仲“虚而虚之”的心理战术，在战争的紧急关头和力量虚弱的情况下运用这种战术，故意以空虚无兵之势示敌，就可能使敌人疑中生疑，怕中埋伏，从而达到排危解难的目的。
空城计之例说——城墙上的酒宴
唐玄宗在位时，吐蕃侵袭瓜州，杀了唐军的元帅，玄宗派张守桂前去接任。
张守桂到任后，先指挥居民修复城墙，工作还未完成时吐蕃又来犯。城里的人，个个惊慌失措，根本无心应战，张守桂说：
“我寡敌众，又缺乏防备，只得用计退敌了。”
他下令在城墙上举行酒宴，此时有乐队演奏，大声喧闹不已。
兵临城下的吐蕃军目睹此景，疑为城内必有伏兵：遂撤兵而去。
空城计之例说——氏叔琮的旗马阵
公元902年(唐昭宗天复二年)，氏叔琮围攻晋阳(今山西太原南)。
氏叔琮指挥有方，手下兵将猛攻猛打。倒下一个，一大批冲上。晋阳守军给这批杀红眼的汉子吓坏了，军心涣散。眼看晋阳城即将易手。
老天不帮忙，这节骨眼上，氏叔琮军中流行大疫。生龙活虎的将士，一下子四肢无力，再无斗志，氏叔琮急在心里：“天不助我，只能退军啊!”
晋阳守将李嗣昭、周德威远远望见攻城队伍如潮退去，不禁心花怒放：“此时不追杀，更待何时!”嘎嘎嘎，城门洞开。李嗣元、周德成率兵猛追，刹那间，烟尘滚滚，杀声盈野。
氏叔琮退到石会关(今山西榆社西)，心急如焚：“再不想出锦囊妙计，真要全军覆灭啊!”他带领随从察看地形。一位随从突然惊呼一声：“这山岗高高的，要埋伏一支军队多好。准能打得追兵落花流水!”
氏叔琮眼前一亮：“唉，对呀。来个金蝉脱壳之计!”他忙将30多位随从叫到身边，一五一十地吩咐。一会儿，将士们忙碌着，刹那间，高高的山岗上插上了一排排整齐的旗帜，一些战马也给系在刚钉好的木桩上。
大队人马继续撤退……
李嗣昭、周德威亲率人马气势汹汹扑来，一座地势凶险的高高山岗扑入眼帘!他们勒马停下，遥观山岗。“哗哗哗!”岗上旌旗飘扬。一忽儿，猛听得那里战马嘶鸣，且越来越响。两人互相打量着对方，不禁心里发毛：“莫不是氏叔琮做了圈套，先假装退兵，在此设下埋伏!”他们嘀咕了一会儿，再也不敢向前追击。旌旗猎猎作响，马嘶更猛，似有雄兵正欲出击。李嗣昭、周德成将手一挥：“撤回晋阳城!”
一团团灰尘高高卷起，晋阳追兵乖乖地走了。氏叔琮率领的大军平安无事，撤回目的地。
空城计之例说——草人欺骗李存勖
公元915年，梁军刘(寻+阝)那与晋王李存勖战于魏县(今河北魏县)。刘(寻+阝)见晋王将主力军都调到魏县，晋阳(今山西太原)必然空虚，便决定将部队秘密地开走，去偷袭晋阳。
为了避开晋军的视线，刘(寻+阝)想了一个“以假乱真”的妙计。
刘(寻+阝)驻地四周均有城墙。平时士兵们总是打着旗子在城墙里面来回巡逻，李存勖官兵远远望见城墙上巡逻的士兵，就知道城中刘军还在。刘依此用计，他令人把毛驴牵到城墙上，训练毛驴像士兵一样走动。又让士兵用草扎成草人，绑在驴背上，又在草人身上插好旗帜，毛驴驮着草人在城墙上来回走个不停。晋军从远处望见城墙上的旗帜还在不停地移动，不加怀疑。刘(寻+阝)见晋军没有发现破绽，便把人马一个不留地撤走了。
晋军看见城墙上有旗子动，而城里却很寂静，看不见一个人出来，李存勖感到事情不妙，对部下说：“我听说刘(寻+阝)用兵，一步百计，这里必然有诡诈。”说完，便派人去侦察，这才知道刘(