这个智谋故事开始于《三国演义》第四十六回“用奇谋孔明借箭 献密计黄盖受刑”，结束于第四十九回“七星坛诸葛祭风 三江口周瑜纵火”。
诸葛亮草船借箭以后，又不谋而合地与周瑜一起提出了火攻曹操水旱大营的作战方案。恰在此时，已投降曹操的荆州将领蔡和、蔡中兄弟，受曹操的派遣，来到周瑜大营诈降。心如明镜的周瑜又装聋卖傻，将计就计，故意接待了二蔡。一天夜里，周瑜正在帐内静思，黄盖潜入帐中来见，也提出火攻曹军的作战方案。周瑜告诉黄盖：他正准备利用前来诈降的蔡中、蔡和为曹操通报消息的机会，对曹操实行诈降计。并说：要使曹操堕于诈降计，必须有人受些皮肉之苦。黄盖当即表示：为报答孙氏厚思和江东的事业，甘愿先受重刑，尔后再向曹操诈降。
第二天，周瑜召集诸将于大帐之中，他命令诸将各领取3个月的粮草，分头作好破曹的作战准备。黄盖打断周瑜的话茬，抢先说：“不要说3个月，就是支用30个月的粮草，也无济于事。如果这个月内能打败曹操，那再好不过了；如一月之内不能击溃他，倒不如依了张子布的主意，干脆束手投降。”周瑜闻听到这种灭自家威风、长他人志气、动摇军心的投降论调后，勃然大怒，喝令左右将黄盖推出帐外，斩首示众。黄盖也不示弱，他以江东旧臣的资格倚老卖老，根本就没把周瑜放在眼里。这就越发使周瑜怒不可遏，他立命从速斩决。周、黄矛盾的升级激化使诸将悄悄不安。大将甘宁以黄盖乃东吴旧臣为由，替黄盖求情，被一阵乱棒打出大帐。众文武一见大都督火冲脑门，老将黄盖死在眼前，就一齐跪下，苦苦为黄盖讨饶。看在众人的面子，周瑜这才松了口，将立即斩决改为重打100脊杖。众文武还觉得杖罚过重，仍苦求周瑜抬手。周瑜此次寸步不让，他掀翻案桌，斥退众官，喝令速速行杖。行刑的士兵把黄盖掀翻在地，剥光衣服，狠狠地打了50脊杖。众官员见状再次苦苦求免，周瑜这才恨声不绝地退入帐中。周瑜和黄盖导演的双簧苦肉计，几乎瞒过了所有的文武官员。惟独一人心里清楚，他一言不发，袖手旁观，他就是诸葛亮。
这50军棍将黄盖打得也真够惨的，他皮开肉绽，鲜血迸流，一连昏死过几次。其他将领来探视时，黄盖守口如瓶，只是长吁短叹，似乎有许多难言的隐情。当他的密友阚泽抱着怀疑的态度前来视疾时，黄盖才道出了实情，并转请素有忠义和胆识的阚泽替他潜去曹营代献诈降书信。富有阅历、老谋深算的曹操，面对潜至的阚泽和诈降书，将信将疑。但阚泽也决非等闲之辈，他既具胆识，又能言善辩，最终使曹操不得不信。恰在此时，已混入周瑜帐下的蔡中、蔡和两人也遣人送来了周瑜怒杖黄盖的密报。阚泽离开曹营回去之后，又使人给曹操带去了密信，进一步约定了黄盖来降时的暗号和标识。这期间，蔡和、蔡中也从江南岸为曹操暗通消息。这一切，做得天衣无缝，更使曹操对黄盖“投降”一事深信不疑了。
曹操水军多由北方人组成，他们不适应水上生活，不少人因颠簸晕船而发生疾病。另外，周瑜等虽然确定了火烧战船的作战方案，但曹操水军战船各自独立，一船着火，他船尚可以迅速离去。为了为火攻创造更有利的条件，周瑜又巧妙地让庞统潜至曹营，为曹操献上了将战船拴到一起的“连环计”。这样一来，曹操的战船或30只一队，或50只一组，都用铁锁连到了一起，并在船上铺了木板，士卒战马往来如履平地。晕船的问题解决了，不仅士卒为之欢呼雀跃，就是久经战阵、深明兵法的曹操，面对稳如泰山的船阵，也自以为得计。
建安十三年(208年)十一月二十日，孙刘联军方面已作好大战前的准备与部署。诸葛亮设坛祭风三日，是夜将近三更时分，果然东南风渐起，并越来越急。黄盖也将准备好的20只大船，装满芦苇干柴，浇上鱼油，铺好引火用的硫黄、焰硝等物，然后用青布油单遮盖好，船头还钉满大钉，船上又树起诈降的联络标识“青龙牙旗”。每条大船后面各系着行动便捷的小船“走舸”。黄盖还特派小卒持书与曹操约定当晚来降。周瑜也安排好接应黄盖的船只和进攻的后续队伍。
江北的曹操，正在大寨中与诸将等待消息时，黄盖的密信送到。信中称：因周瑜关防甚严，黄盖一时无计脱身。巧遇鄱阳湖运粮船队到寨，周瑜遂命黄盖巡逻，这才有了出营的机会。于是，定于当晚二更来降，插着青龙牙旗的船队就是来降的粮船。曹操见书大喜，与诸将来到水寨的大船之上，专等黄盖的到来。
黄盖座船的大旗上，写着“先锋黄盖”四个大字。他指挥着诈降的船队，趁着呼呼的东南风向北岸疾进如飞。当曹操看到黄盖的船队远远驶来时，高兴异常，认为这是老天保佑他成功。但曹操的部下程昱却看出了破绽，他认为满载军粮的船只不会如此轻捷，恐怕其中有诈。曹操一听有所醒悟，立即遣将驱船前往，命令黄盖来船于江心抛锚，不准靠近水寨。但为时已晚。此时，诈降的船队离曹军水寨只有二里水面，黄盖大刀一挥，前面的船只一齐放火。各船的柴草、鱼油立即燃烧起来，火乘风威，风助火势，船如箭发，冲入曹操水寨。曹军战船一时俱燃，因各船已被铁锁连在一起，所以水寨顿时成为一片火海。大火又迅速地延及北岸的曹军大营。危急中，曹操在张辽等十数人护卫下，狼狈换船逃奔北岸。孙刘的各路大军乘胜同时并进，曹军被火焚水溺、着枪中箭而死的不可胜数，曹操本人也落荒而逃。周瑜、黄盖的“苦肉计”、“诈降计”，至此取得重大成果，它是孙刘联军取得赤壁大战胜利的重要计谋之一。
[评析]
此计是用自我伤害的办法取信于敌，以便进行间谍活动的一种计谋。“人不自害”是人们习惯的思维定势。苦肉计就是利用这一心理定势，造成受迫害的假象，以迷惑和欺骗敌人，或打入敌人内部，对敌人进行分化瓦解或给予致命一击。使用本计一定要小心慎重。因为施行苦肉计，首先要进行自我伤害，有时这种伤害是非常痛苦的。苦肉计不仅是一个苦计，而且还是一个险计。如果敌人是多谋善断，不但自我伤害之苦要白忍受，而且连生命也难保。因此，在可用可不用时，尽量不用此计。
苦肉计之例说——李靖舍人质擒敌首
唐太宗贞观年间，李世民决定对东突厥用兵，消除边患，派李靖为帅，率六路30万大军攻突厥。东突原可汗颉利仓促应战，被打得大败，于是退守城堡，向唐王朝投降。
唐太宗李世民接到降表，派唐俭等为受降使，前往东突厥接受投降事宜。这时大唐正在兴盛之时，故对东突厥提的条件很苛刻，除了纳贡称臣之外，还有不许扩兵等限制。
受降使到了唐营，与李靖交谈情况。李靖料到敌人难以接受，故早做好了硬攻的准备。
唐俭等来到东突厥都城，颉利隆重地迎进城去，安排住下，宴请招待。第二天，双方谈判。果然，颉利对纳贡称臣没有异议，对禁止扩兵一条不能接受。双方僵持在那里，唐俭忙派人把消息报告李靖。
李靖接到报告，召集部将研究对策。有人主张马上攻城，但立刻有人反对，说若一攻城，颉利必然杀掉唐俭等。双方争执不下。最后，李靖说：“当今是消灭东突厥的最有利时机。我们重兵围城，几十倍兵力于敌，突厥兵只擅野战，不会守城，我们攻之必得。若错过这一时机，东突厥获得喘息之机，死灰复燃，必为我大唐边患无疑。是的，我们一攻城，唐俭等必遭杀害，但我们不能因小失大，为了大唐利益，只有牺牲他们了。”当下即部署兵力，准备攻城器械。
第二天，围城唐军从四面八方发起攻击。颉利一面令部下顽抗，一面派兵去驿馆，把唐俭等人抓来，当众砍死。
不久，李靖攻下东突厥城，擒获了颉利可汗。
苦肉计之例说——王佐断臂入番说文龙
南宋初年，金国四太子兀术率兵南侵，宋国派岳飞领兵抵挡，两军在朱仙镇(在今河南开封西南)会战。兀术有位义子叫陆文龙，是兀术自小调教的，武艺超群，对了几阵，几位宋将都败在他手下，岳飞只好挂出免战牌，思谋新计。
宋部中有位部将叫王佐，原是杨幺部下，自从来到岳飞营中，一直没什么建树。这天晚上，他突然来到岳飞帐中，说有破敌之策。岳飞大喜，忙问他计将安出。王佐说：“那陆文龙本是我们大宋潞州节度使陆登的儿子。潞州失陷，兀术杀了陆登夫妇，而把在襁褓中的陆文龙和乳娘带到北番养大。在下愿去番营说服陆文龙来降。”岳飞当然高兴，但转念一想，王佐怎能打入番营呢?王佐说：“这个在下早已有计了。”说罢抽出剑来，一挥便砍下自己的右臂。岳飞赶忙来制止，王佐已倒在血泊中。岳飞忙让军医来包扎护理。王佐醒来，如此这般说了一番打入金营的办法，感动得岳飞热泪盈眶。
休养了几天，王佐瞅个夜晚来到金营。巡逻兵带他来见兀术，王佐痛哭流涕，说了一番劝岳飞识时务，不要跟强大的金国对抗，及早与金人讲和而激怒了岳飞，岳飞砍下了他的右臂的假造经过，直说得兀术动起情来，安慰了一番，收在帐下。见王佐已不能出阵打仗，权当顾问，需要了解宋营将士情况便找他来问。
王佐本是儒将，饱读诗书，历史故事烂熟。金营诸将最爱打听中原历史，所以不时有人来召王佐去饮酒闲扯。
一日，王佐饮酒闲扯后回自己帐篷，路过一处，见一老年妇人中原打扮，在帐外晒衣服。王佐看左右没人注意，便上前搭话，果然是陆文龙乳母。乳母把他请入帐中，询问宋国情形，表示出不忘故国之情。王佐趁机问她日后有什么打算。妇人见是中原人，也不避讳，表示出南归之意。王佐亮出身份，两个定下游说陆文龙之计。
此后，王佐在乳娘安排下，常去陆文龙营中为陆文龙讲故事。一天，王佐带去一幅画，说要为陆文龙讲个精彩故事。陆文龙刚刚16岁，孩子气末褪，自然十分高兴。讲故事前，王佐先让他看看那幅图画。陆文龙展开画，见上面画着一座官衙大堂，一位番将坐在堂上，堂前躺着一位宋将和一位妇人，皆已身首异处。旁边站着一位妇人在抹眼泪，怀里还抱着个孩子。陆文龙百看不解，请王佐从头讲来。
于是王佐讲金兀术入侵潞州杀死节度使陆登夫妇，抢走陆家公子陆文龙的故事。陆文龙一听，忙问：“那小孩怎么与我重名?”王佐说：“那小孩就是你，怎么不与你重名?不信，可问你乳娘，画上那位抱小孩的妇人，就是你现在的乳娘。”陆文龙将信将疑，乳娘从帐后哭着出来讲述了当时的经过。
陆文龙听罢，又恨又气，恨只恨兀术杀死父母，气只气自己全然不晓，认贼作父。
不久，陆文龙在王佐安排下投奔岳飞去了。岳飞得此猛将，大举进攻，把金兵打退了。
苦肉计之例说——李宗仁杀一儆百
李宗仁使用“李代桃僵”的谋略指挥过著名的台儿庄大战，大败日寇。在他早年时，也曾经用杀一做百的办法管理过部队。
民国十年，即1921年，粤桂大战，桂系失败。李宗仁的部队接受了陈炯明的收编。
李宗仁率领的桂军，当晚在横县百合隅宿营。白天尸陈路旁的情景还在李宗仁脑子里久久地无法退去。他叫司号员吹起紧急集合号。部队集合后，他在队前大声训话，号召军队一定要遵守纪律，爱护百姓，特别强调如下两点：本军宿营时，不准抢占民房；本军与商民打交道，一定要买卖公平，严禁强买强卖。最后他反复强调：“谁要违犯，军法严惩!”
第二天，在百合隅的大街上，检查队发现本军的一名士兵与一个白发苍苍的老太婆发生纠缠。检查队上前盘问方知，原来这位老太婆有一个裹着衣服的包袱不见了。她在寻找这个包袱时正好碰见这位士兵提着一个同样的包袱。老太婆拦住这位士兵，说包袱是她的，两人便纠缠起来。巡逻的检查人员开始进行排解，老太婆就是不让士兵走，说她的包袱内裹有什么样衣服，要这位士兵打开包袱检查。检查人员在排解无效时，使命令这位士兵将包袱打开，其中果有便衣一套，虽是旧衣，尚很整洁。检查人员问老太婆：“此衣物是你的吗?”老太婆望着眼前的情景，不知为什么