袁绍（字本初）是不太能让人提得起兴致的，这家伙来头大，势力大，派头大，然而又魄力小，谋略小，肚量小。他是一个现实社会中的泡沫人物，曾经把自己吹涨得不可一世，高山仰止，突然间，随着青空里一声裂帛，又迅速败落，捎带着还落下一个千古笑柄。
即使在袁绍势力最为鼎盛时期，对他也一直有着两种截然相反且很难调和的评价。袁绍派使者荀谌（荀彧弟）威胁韩馥让出冀州牧位置时，荀谌曾接连用三个问题向韩馥发难："论宽厚仁慈，大肚能容，为天下所同归共附，先生自以为比得上袁绍吗？论临危决断，智勇过人，先生自以为比得上袁绍吗？论家族权势，使天下多年受其恩惠，先生自以为比得上袁绍吗？"老实的韩馥一连说了三个"不如也"，随即乖乖地将自己带甲百万，粮食可应付十年战争的偌大冀州，向袁绍拱手相让。我相信这样的问题别说慵弱无能的韩馥，绝大多数有点头脸的人，不管是朝廷重臣还是草莽英雄，回答都会和韩馥一模一样。然而与此同时我们又发现，当时为数寥寥的有识之士，又不约而同地对袁绍表示了鄙视。这其中除了我们提到过的荀彧、郭嘉、贾诩，当然还包括袁绍最大的劲敌曹操。曹操很早就在一次袁氏兄弟大宴宾客的场合，看出了袁绍的危害作用，所谓"乱天下者，必这两兄弟"，几乎与此同时，曹操也暗暗萌生了日后加以剿除的念头。附带说一句，曹操和袁绍似乎本来交情非浅，在两人还是浑小子的时候，还曾联手干过一些混帐事，野史上即载有两人一起劫持人家新娘子的事情。
不过，上文荀谌所提的第三项"家族权势"，又确实字字确凿，袁绍无人能及。
关于袁绍，我们最熟悉的莫过于这样一句话："袁本初四世三公（一曰五公），门生故吏遍天下。"这是实情，虽然"三公"之位在不同的朝代，所指不尽相同，即在汉朝也时复有变，但"三公"作为朝廷重臣的象征，则没有变化。姑以"太尉、司徒、司空"为例，袁绍四世先祖中，都有人位列其中。之所以有人会把"四世三公"说成"四世五公"，那指的是另一个概念，即袁氏家族中，担任过三公职位的，先后共有五人。"三公"往往执掌重权，如太尉接近于今天的国防部长或三军总司令；司徒与丞相差不多，故古时往往设丞相即不置司徒，废司徒则又复置丞相；司空由御史大夫而来，职权里带点**官的意思。可见，一登"三公"，人臣之位遂极，培植爪牙，罗织亲信，发展家族势力，便是想当然的了。袁氏家族既累世独多"三公"，"门生故吏遍天下"也就不足为怪了。经过百余年的经营，袁氏家族遂在中原撒下了一个无远弗届的关系网，它对袁绍自然构成了一笔丰厚的家族遗赠。说句公道话，在如何最充分地利用这笔遗产，有可能的话再让它滚动生息，不断增值，以求收得更大的名声方面，袁绍显得颇有天赋。他没有像败家子那样白白糟蹋了好名声，相反，虽然他出生时父亲已经去世，他仍然在短短几年内，依靠自己的努力，在江湖上留下了甚至比父祖辈还要响亮的名声。
这里有必要交代一点：若以出身而论，袁绍也是尊贵与卑贱兼而有之。与他不和的同父异母兄弟袁术，曾称袁绍为"败家奴"，指的就是袁绍母亲，本属袁家俾女。想是袁绍从未谋面的父亲袁成，欲心发动，对家里的女奴动手动脚，遂结出一枚袁绍果来。准此，袁绍有私生子之嫌。私生子也没什么不好，照莎士比亚的见解，偷情之时，欲火大炽，阴阳融洽，珠结为胎，比之寻常夫妇间例行公事的性生活所生之儿女，当然更见佳处（莎翁原话为"难道在热烈兴奋的奸情里，得天地精华、父母元气而生下的孩子，倒不及拥着一个毫无欢趣的老婆，在半睡半醒之间生下的那一批蠢货？"见《李尔王》第一幕第二场）。此话是否当真，姑以袁绍行迹加以验证。
少年袁绍，相貌堂堂，气宇不凡，已完全是一副当代孟尝君的作派。待人接物，有口皆碑，致使天下英豪，"莫不争赴其庭。"当时的袁绍表面上还极有平等观念，不搭大贵人的臭架子，这一点你单单从停靠在袁家门口的各式大小车辆上也能略窥一二。打个比方，在今天就好像既停着豪华的劳斯莱斯、凯迪拉克，又有普通的夏利乃至奥拓，你甚至还能看到"残的"和人力三轮。袁绍的行为自然引起了京城长安的不安，中常侍赵忠就曾在皇帝面前打过这样的小报告："袁本初在那边收买人心，广树亲信，大收人望，罗织敢死之士，真不知道这小子到底想干什么？"袁绍当时在朝廷中担任太傅要职的叔父袁隗，听到这些传言后非常紧张，急忙传信给侄子，要他收敛点。袁绍我行我素。
不多久，袁绍来到了长安，与曹操一起任御林军官。当时皇帝不问政事，只知管宦官们叫"阿父阿母"，只知在宫廷里学驴叫马嘶，朝廷大权俱落在"十常侍"手里。当年的袁绍还是颇有胆识的，他与大将军何进（本质上是一个屠夫）合谋，计划着一锅端掉"十常侍"，为朝廷除去元凶。在何进事泄被人暗算之后，袁绍和兄弟袁术率兵突入皇宫，对太监见一个杀一个，因胡须稀疏而被两兄弟误杀的，也所在多有。一时间宫廷血流成河，太监如过街老鼠。"十常侍"之首张让虽暂时逃脱，后仍因大势已去而投河自杀。
虽有滥杀无辜之嫌，剿除"十常侍"，袁本初仍颇立功勋。然而功不抵罪，袁绍方屠十狼，又引一虎，招董卓入京，正是袁绍当初替何进出的点子。历史证明，董卓之穷凶极恶，十倍于"十常侍"。──论识见，袁绍已经输给曹操一招。在是否招董卓入京的问题上，当时只有曹操坚决反对。只因曹操位卑职浅，所提意见无人采纳。然而是否也因为曹操天生王者之象，故本不该以谋士身份为他人画谋呢？
于是，在董卓大兵入长安，军政要权一手独揽之际，曹操不得不陪着袁绍，分头逃往中原，即所谓"山东"（按当时的"山东"指西岳华山以东，非今之山东省）。区别是，曹操的逃亡凶险狼狈，袁绍的逃亡则不失为一次华丽的做秀。当着人见人畏的董卓之面，袁绍居然敢于拔刀在手，当堂顶撞道："你以为天下强人，只有你一个人吗？"说罢，袁绍倏然转身，将自己的官帽往门旗上一搁，以气吞山河之势，扬长而去。──当然，一旦离开董卓的视线，迅速将轩昂步态改为撒蹄狂奔，则又是另一回事了。
也许在袁绍看来，引董卓入京属于"塞翁失马，安知非福"之事。如将董卓暴行视为"秦失其鹿，天下共逐之"的历史机遇，则袁绍不正好等到一个拥兵自重的大好机缘，可以一边整顿军备，一边把战鼓敲得堂堂正正。袁绍正是这么做的，一回到自己的河北老家，他立即以自己一呼百应的号召力，在中原发起一场讨伐董卓的运动，一支实力不弱的联合部队，短时间内便聚集在袁绍旗下。袁绍理所当然地被公推为盟主。推袁绍为盟主还另有原因：他逃离长安之后，暴怒的董卓对袁绍在长安的亲戚族友共300余人进行了血洗，其中包括袁绍那位太傅叔父袁隗。这一番家族血仇，对抬升袁绍的身价，想来也作用不小。
至此，我们对袁绍"来头大，势力大，派头大"，当可达成共识。然袁绍之为袁绍不在其大，恰在其小。我们这就作进一步考察。
袁绍任盟主后，虽势力强盛，已完全可与董卓分庭抗礼，不知何故，却迟迟未有动静，按兵不发。而每天的歌舞排场，却一场不拉，每晚的楼台酒会，亦一杯不少。只有曹操被惹恼了，他掷地有声地对袁绍嚷出一句"诸君北面，我自西向"的话后，便率领自己当时有限的五千兵员，单独"西向"，向董卓兴师问罪去了。曹操被杀得大败，回营后难免要对袁绍骂几声。袁绍理亏，便不断地安抚曹操，"按兵不动"的既定方针，却是一丝儿未改。
看来谁都被袁绍蒙在鼓里了，也许他根本就不想对董卓进行讨伐，报仇血恨的念头也只是一闪即逝。袁绍只是将董卓看成一次机遇，正好借此壮大的力量。不多久，联合部队中除骁勇无比的孙坚曾以单挑之势与董卓交过手之外，联军本身则迅速作鸟兽散，当真是来如风去如电。
"西面的事别去管它，咱另立一