却说孔明被魏延一番言语气的口吐鲜血，刘备大怒，深责魏延，延惶恐，乃退。孔明徐徐曰：“吾非气恼文长所言，实心忧眼前之难耳。”备劝慰曰：“先生不需如此。吾军虽败，犹有数万大军；江陵城池坚厚，兵粮齐备，足与方博一战。”孔明叹曰：“亮适才所言，并非仅方博之难也。今吾军之难有三，不可不查。江东陈兵城下，其难一也；刘景升素忌主公之才，前者勉强付与兵权，早生悔意，主公若能败方博而下江东，由可自立，今兵败垂成，刘表纵不追究，奈蔡、张之辈何，此其难之二也；主公宿仇者，曹操也，今操新败马超，一统北方，早晚必当南下，荆州首当要冲，如何当操百万之师耶，此其难三也！”刘备闻言，如沐霜雪，浑身冰凉，良久曰：“似此如之奈何。”孔明曰：“欲解此三难时，只有一法，别无他策。”备大喜曰：“军师可速言之。”孔明曰：“为今之计，只有结好方博，使为盟友，约其共御曹操；再假博之手除蔡、张之辈，则吾主有磐石之安也！”备曰：“军师此论甚高，然今与博交战甚酣，前番一把火更烧了张飞数万大军，恐博不肯同盟。”孔明曰：“吾观方博行事，每出人意表，鬼神难测；既是不知虚实，只得缓图之。”备嗟叹不已。

    却说曹操在许都，得闻徐晃破了雅姜，威震羌地，解了后顾之忧，大喜，深慰勉之，这日于朝上，便议南征之事。操奏献帝曰：“叛臣刘表、刘备、方博、占据州郡，拥兵自重，久不朝贺，臣请为陛下伐之。”帝垂首，不敢轻言。阶下一人出，大呼曰：“不可！”众视之，中大夫孔融耳。融曰：“荆州刘表、刘备，皆汉室宗亲，乃今上叔辈，守牧州郡，并无过犯；征东将军博，受朝廷明诏封赏，且有讨董卓，灭袁术之大功，社稷股肱之臣也；丞相欲伐之，师出无名，恐失天下人之望。”操闻言愠怒，目现凶光。时有尚书令荀彧在侧，恐操怒而杀融，急出奏曰：“今北方初定，不宜妄兴刀兵。臣有一计，可令刘表、方博之辈归服王化，丞相与三军将士可免征战之劳苦。”操曰：“荀令君有何良策，何不当殿奏明。” 彧从容奏曰：“孔大夫乃圣人之后，贤名布于天下，四海仰望。何不令文举南下，宣天子恩旨，令博等归附王化，率众来朝；届时由丞相审度钧意，去其兵权，量才委用，则可兵不血刃，天下归心，岂不为美？”操方待言，贾诩出奏曰：“荀令君之言是也，愿圣上从之。然空言招抚，恐失来者之心，臣意刘玄德既为帝胄，当重赏加封，使之以靖王室，以示陛下圣德。”言毕，以目视操，操亦曰：“如此亦好。请圣上早颁圣旨。”帝从之，以融为钦差，秉诏封刘备为左将军、领豫州牧；南下宣抚。

    及散朝，荀彧窥左右无人，暗扯融袖，低声曰：“公知吾殿前举荐之意乎？”融笑而不语。彧曰：“文举此去，可暗带家小出城，自此便如鱼入海，鸟入林，可选仕天下，亦可隐居林泉，切勿再归矣！”融曰：“融自有计较，多谢文若高义！”长笑离去。

    却说融归自宅，正自遣人打点行装，人报太师伏完来拜。完者，伏皇后之父也。完入拜，便命遣散左右，袖出一物以示融。观之，当朝大将军印绶也。融大惊曰：“何由得之？”完垂泪叹曰：“文举请看。”乃出一血诏，系献帝手书。融观之，涕泪俱下；具言曹操专权，早晚有篡位之心，汉室行将倾废，诏谕天下诸侯有愿进京勤王者，以大将军爵之。完曰：“操耳目众多，此乃帝于内寝之中，以伏后之背为案，破指血书；吾拼死将印绶并此诏书带出，公宜仔细。可择天下忠义贤能勤王护主，则汉室可兴，主上可重见生天矣！”融泣曰：“融纵万死，安肯负圣上所托也！”完问曰：“然则如何图之？”融曰：“天下势可当操者，唯江东方子渊也。彼正与刘玄德鏖战于荆州，两雄相争，必有一伤，若操南征，岂非坐收渔人之利？吾当先见二人，晓谕圣意，令二人止争，然后以此印及诏书付博，使其早兴勤王之师。”完曰：“如此最好。完不敢久留，恐操知觉。公能成此功，汉祀不斩，皆公所赐也！”匆匆辞去。融于灯下反复观看血诏，叹息再三，彻夜不眠，思虑一宿，心意已决。

    却说操在相府招贾诩议事，问曰：“以君观之，荀文若此举何意也？莫非不吾助乎？”对曰：“非也。文若汉之忠良，正直耿介者也，恐丞相断孔圣之嗣，故出言相救耳。”操又问曰：“然则文和殿上相示，诚何意耶？”诩曰：“刘表清谈无能之辈，自知才不能御备，貌虽重用，心实忌之；今重封刘备，使爵位在表之上，表必深忌而图之。使刘表、刘备、方博三方相争于荆襄，吾等这厢广积粮饷，操演兵马，待其两败而兴雷霆之师，天下可一战定矣！”操大喜曰：“甚善！”

    却说孔融次日出京，投荆州去讫。于路非只一日，这日乃至，刘表接着。融宣旨抚慰毕，表便问来意。融告以诏封刘备，表果不喜。

    融辞却刘表，便来见备。备令孔明于帐后窃听之。融至，宣旨毕，备谢恩，分宾主落座。融便劝备与博同盟，备顾但唯唯而已。待融辞去，孔明出告备曰：“主公大喜！大事济矣。吾料数日之内，必有使节至。吾这里须整肃军容，陈兵设鼎以待，休令江东小觑于吾。然后同盟可也！”备称善

    却说融离了江陵，径投博军大营而来。博引众将来接，见礼毕。融曰：“有今上密旨。”乃出献帝血诏，博观之，叹息不已，教众将传阅，众人观之，群情激愤。融劝曰：“曹操也，天下之贼也。今操拥兵百万，虎视东南，将军犹自与宗室刘景升、刘玄德争竞，恐失却大义。”博微笑曰：“然则依先生之意，欲吾若何？”融曰：“愿将军以汉家社稷为重，与玄德暂休兵戎，协力抗曹，共起勤王之兵，扶大厦之将倾，挽狂澜之既倒，则天子幸甚，万民幸甚，汉家基业幸甚，将军之名亦将垂于青史也。”博曰：“此事尚容商议。”便请融歇息。

    及融去，庞统急曰：“适才融言及同盟之事，主公何不就势从之？”郭嘉曰：“吾等连败孔明，取荆州只在眼前，奈何弃此良机耶？愿主公诈许之，以懈刘备之心，速取荆州，然后整兵以待曹操可也！”周瑜曰：“此言差矣！荆州虽然屡败，犹有大军不下十万，襄阳城池坚厚，兵粮足备，非等闲可下；倘两雄相争，难分胜负，而操卷土南来，大势去矣！”嘉曰：“是何言也！以主公之能，三军之勇，取荆州只在反掌之间。公瑾何示弱怯战至此耶？”统曰：“奉孝今日何如此颠倒？曹军南下，只在顷刻，荆襄九郡犹有三郡未克，纵能旦夕克之，以久战疲惫之师，安能当曹操百万虎狼之师？”众皆然之。统又曰：“江东六郡人口，不足二百万，可用之兵不过十余万；操领青、冀、幽、并、雍、凉、豫各州人口不下五百万，所部马步水军不下八十万，此众寡之势易知耳。曹军一旦南来，铺天盖地之势，岂可仓促当之？”嘉怒曰：“汝等无非不欲令吾辅主公独成大功耳，如此疾贤妒能，贻误军机，真小人之行也！”旁边恼了张飞，喝曰：“先生好生无理取闹，汝这军师之位尚是庞士元相让，今日竟出此言，岂不冷了众人之心！”数人便在博面前争执起来，众将有要与荆州结盟者，亦有欲速取荆