欧洲各国对菠萝罐头限制入口。因而各洋行停止采办。陈嘉庚的菠萝罐头厂遭到了沉重打击，积存着几万箱产品无法售出。不仅如此，战争还使陈嘉庚的米业遇到了麻烦，特别是许多商船在东印度洋上受到德国战舰攻击之后，原已紧张的航运几乎全部停顿。陈嘉庚米厂的仓库里堆放着１万多包熟米。产品积压的直接后果是资金流转困难，工厂租金越期无法清还，工人的生活费又绝对不可拖欠。陈嘉庚陷入了“艰难维持，度日如年”的境地。

    1914年冬天，陈嘉庚终于将所有的货全部售脱。这时，他当机立断决定经营航运业，他先是靠租船运输，分别租下了载重1300吨的“万通”和载重2500吨的“万达”两艘轮船，运来需求量很大的熟米，再送到印度销售。不久因为市场的扩大，他又增加了２艘轮船，专门承接英国政府的货物。他的审时度势，及时改变经营策略赢得了可观利润。仅仅一年后，就赢利了20多万元。之后，更是购得多艘轮船，但却不亲自经营，而是租给法国政府，这样不仅省事，避免了风险，也获利很快。

    1916年，陈嘉庚又有了划时代的举措。当时欧洲各国互相厮杀，给美国经济腾飞提供了难得的机会。美国工业长足的发展，刺激了橡胶制品的需求，带动了马来亚的橡胶业，一跃而成了支柱产业，产量居世界第一位。马来亚成了世界“橡胶王国”。而陈嘉庚此前的投资终于有了回报，他被作为公认的“马来亚橡胶王国四大功臣”之一载入史册。

    此后２年，陈嘉庚逐渐把重心转移到橡胶业上，他先后将新加坡土头桥的菠萝罐头厂和恒美熟米厂改作“谦益”橡胶厂，**胶布，实现了橡胶经营从单一的农业垦植到工业制造的飞跃。接着，他又设法与美国橡胶业协会搭上关系，把广告做到了美国，把“谦益”橡胶厂的大半产品直接销售到美国。这样，他实现了第二个飞跃：将橡胶的农、工、贸经营集于一身，而且开创了在英国统治新加坡百年来华侨不通过洋行而与外国商家直接进行贸易的先例。

    整个第一次世界大战期间，陈嘉庚不但没有遭受损失，还安然无恙，依靠米、树胶、轮船航运和出售菠萝罐头厂积存的铁皮，陈嘉庚共得４５０ 多万元，扣除各种费用，实存资产４３０万元。从而迅速跻身于新加坡富豪之列，也成为著名的企业家、新加坡华侨大亨。