马松走进库房，取出一个箱子，这个箱子长宽如他的手臂，上面包着一层红色的猪皮，箱子各个边都镶着铜片。他把箱子放在地上，然后蹲下来，双手搭在盖子上。

    马松说:“每个向我借黄金的人，都必须留下抵押或担保品存放在这个箱子里，直到他们还清所借的黄金为止。当他们还清债务时，我就把抵押品还给他们，但如果他们从未还清债务，这些抵押品都将提醒我，哪些人的借款信用是不可靠的。

    “箱子中这些抵押品和我的经验告诉我，最安全的借贷，就是借给那些所拥有财富的价值超过其所借款项的人。他们拥有土地、珠宝、骆驼或其他东西，可以变卖后来偿还债务，他们有些人拿来抵押的东西往往就是其价值超过借款额的珠宝。有些人则允诺，假如他们无法清偿债务，他们将让渡若干房地产给我。像这类的借款人，我敢保证必能使我的黄金连本带利收回来，因为借给他们的黄金是依其财产价值来估算的。

    “另一种人是有赚钱技能的人。他们就像你一样，可以凭借劳力、技艺或服务获得报酬。他们拥有稳定而持续的收入，假如他们为人诚信老实，又未遭遇什么不测，我知道他们同样也能还清借贷我的黄金，以及与我议定的利息。这类的借贷是凭借款人的赚钱能力而估算的。

    “还有一些人既无财产，也无固定收入。他们的生活很艰苦，而有些人根本无法适应这样的艰苦。唉！这样的人即使拥有的钱不会超过一分，但我还是会借黄金给他们，但这种人除非有信得过他们人格的朋友替他们担保，否则我的抵押品箱子日后就一定会责怪我的。”

    马松说着说着，终于拔开箱盖上的铜扣，打开了箱子。罗丹急切而好奇地倾斜着身子探头望去。

    这个箱子的最上面，是一串铺在大红色布块上面的项链。马松拿起这条项链，略带伤感地轻抚着说:“这条项链将永远留在我的抵押品箱子里，因为这条项链的主人已经过世了。我珍藏着他的抵押品，因为他是我的好朋友。我们曾经一起做生意，而且做得非常成功。后来，他娶了一个美丽的东方女子为妻，这个东方美人和我们这里的女子大不相同，她长得实在光彩照人。我这位朋友非常爱她，便尽情挥霍黄金来满足她的芳心。当他花光了所有的黄金之后，非常沮丧地跑来找我帮忙。我便劝导他，并承诺我会协助他东山再起。他也以伟大的神牛之名发誓，他必定会东山再起。但结果却完全出乎意料，在一场激烈的争吵中，他彻底惹怒了他的妻子，结果她拿刀子刺穿了他的心脏。”

    罗丹听得心惊肉跳，急切地问:“那她后来呢？”

    马松拾起红色的布料，缓缓地说:“当然，这块红布就是她的。由于无法弥补痛苦和懊悔，她后来投幼发拉底河自尽了。他们所借的那两笔贷款，永远也就还不了啦。所以罗丹，这件抵押品告诉你，借钱给那些陷入苦闷情绪深渊中的人往往是不安全的。”

    马松接着拿起一个牛骨雕刻的精制牛铃说:“你看！这件抵押品就不同了，这是一位农夫的信物。我常向他的妻子购买毯子。后来他们遇到蝗虫之灾，连食物都没得吃。我就借钱帮助这位农夫，等他有了新的收成之后再还我债。后来他再度来找我，说有个旅客告诉他一件关于远地一群山羊的事。