大的建筑工程中，按照沙皇彼得的要求建造了几千艘船——俄国的第一支海军就此诞生。

    696年，彼得成功地夺取了亚述，但并未打通南方的出海口，因为土耳其不仅占据着亚述的门户刻赤，而且拥有一支强大的海军，统治着黑海。为了最终打败土耳其人，彼得需要西方国家的支持。他说：“我是一个小学生，需要有人来教我。”

    1697年3月20日，24岁的沙皇彼得化名率领由250名随从组成的使团出访西欧。在历时一年多的旅行中，他考察了荷兰、英国和奥地利等国的政治、经济、军事和文化科学技术。他怀着极大的兴趣参观各种工厂和制造厂以及博物馆、图书馆和实验室，会见宗教领袖、学者和专家，其中包括物理学家牛顿。他还购买了武器，雇佣水手、炮手，聘请专家约1000人。

    在所有的欧洲国家当中，他最欣赏的是荷兰：这个小国凭借驾驭船只和航海的能力就把自己变成了一个强国。彼得坚持要下到造船厂第一线，在一个木匠的指导下干了4个月活，最后获得了他垂涎已久的“造船工人”头衔。彼得看到所到之处一片繁荣，当俄国人还在遭受物质匮乏和连年饥荒时，西方已经有了剩余的粮食和其他物品，这使他受到深深的震撼。虽然认识到俄国必须向西方学习，但彼得并不想“照搬”西方的一切，比如议会制。彼得在考察中发现议会很有趣，很令人着迷，然而他却说：英国的自由并不适合俄国的情况。因此在彼得统治下的俄国没有一点点议会或代议制结构的迹象。

    1698年5月4日，在彼得离开英国前往维也纳时，国内传来消息说近卫军士兵正在叛乱。彼得不得不缩短在奥地利的旅行提前回国。当他赶回莫斯科时，叛军已经被忠于他的军队镇压。彼得决心要解开叛乱的内幕，揪出所有叛军的党羽。他对叛乱分子进行了残酷的审讯，通过严刑拷打来挖出内情。直到1699年秋天，对叛乱者和支持他们的疑犯的审讯才告以结束。彼得下令处死那些激烈反对他的人。学者们相信，在许多次死刑的执行中，热衷于扮演各种角色的彼得曾亲自挥斧行刑。

    寻求反土耳其同盟者的使命虽然未能实现，但欧洲之行使彼得获益匪浅：他在西欧学到的知识将彻底改变俄国人的生活理念和生活方式。这位出去时还自称“小学生”的沙皇回来时成了一个教师。就在回到克里姆林宫的当天，彼得突然拿出一把大剪刀，挥刀剪去了最靠近他的一位贵族的长胡须。这还仅仅是开始。他下令让俄国所有的男人和女人扔掉传统衣服，换上西服。他甚至还异想天开地打算让俄国人不再说俄语，改用荷兰语。

    彼得回国做的另一件事，是与妻子叶芙多基娅离婚。他需要的是一个伙伴，一个玩伴，而她显然不是那种人。他成功地摆脱了妻子，把她终身监禁于修道院中。儿子阿列克谢当时已八岁半，不能跟随母亲去修道院，于是彼得把对他的教育托付给了别人，继续忽视他的存在。