1几百年来，一成不变的传统统治着俄国人生活的方方面面。无论是农民、教士还是几代沙皇，都从没有想过要改变什么。因此人们面前的世界始终是一种精致的、节奏缓慢的、过分装饰的展示。但同时，人们也会发现污水在大街上流淌，到处都是垃圾，喝醉酒的农夫躺在大街上。这样一幅极端富裕与极端贫困交织的画面好像不会有任何变化，过去如此，现在如此，所以将来也只能如此——这，就是17岁的沙皇彼得所面对的俄罗斯。

    在世人的眼里，彼得的一切和前几位沙皇有很大的不同。从外表看，他确实不像俄国人。他的身材一点也不矮壮，而是出奇得高和出奇得瘦，身高超过两米。他的相貌也不像俄国人。他不愿意留俄国式的大胡子，而是留着西欧式的翘起的小胡子。在衣着上，他宁愿穿西方的服饰，也不愿穿俄国式的传统礼服和有腰带的长袖衣服。他行动敏捷，总在不停地走动，步幅很大，人们不得不跑着才能跟上他。他走路的姿势也非常奇怪，颤动得很厉害，而且他的脸上也会突然出现令人不舒服的扭曲。

    这位举止怪异的年轻沙皇最喜欢的去处之一，是莫斯科郊外一个被称为“西郊”的地方。那里住着一些被带到俄国来的欧洲人，包括军事顾问、工程师和工匠。他把这些人看作自己的老师，在这里学会了至少20种不同的手工艺基础操作技术，包括绘画、打制家具、在金属和玻璃上雕刻。他甚至还学会了拔牙和若干外科知识。

    彼得对俄国旧的一切怀有强烈的憎恨。他讨厌自己的新娘，因为她是一个传统的俄国女孩。他更喜欢“西化”的姑娘。1690年他的儿子阿列克谢出世了，但他总是尽可能地冷落自己的妻儿。妻子叶芙多基娅和他没有丝毫的共同兴趣，并且在他的生活中也无足轻重。

    彼得的一生始终信仰宗教。然而，决心打破旧的统治秩序的他，完全是勉为其难地在复杂的传统宗教意识当中扮演着沙皇的角色。他与他的传统角色之间唯一的纽带，就是他深爱并尊敬的母亲。但是1694年他22岁时，母亲去世了，这个纽带也断裂了。他在一个星期内就废除了莫斯科宫廷的所有传统礼仪。

    17世纪的俄国，除了北临经常封冻的北冰洋之外，其他几面都被陆地包围着：南方的克里米亚汗国和土耳其占据着黑海北岸；西面的瑞典截断了通向波罗的海的道路；东南方向的里海海岸线也大部分在别国手中。为了摆脱孤立，加强与国外通商，彼得决心改变这一状况。

    几十年来，奥斯曼帝国的土耳其人一直派鞑靼部落的男子侵袭俄国南部，以前派去抵御鞑靼人和土耳其人的部队都失败了。1695年，彼得认为经过多年的精心训练，该是检阅自己军队作战能力的时候了。他的军队包括他做游戏时用的士兵、近卫军和按俄国传统方式组建的庞大的军队。这年的冬天，在彼得的指挥下，3万俄军进攻顿河河口亚述，但以失败告终。彼得认识到，为了对付土耳其人，俄国必须拥有自己的海军。在一个庞