这要追溯到1979年，地点是英国的巴思福德村庄，这个村庄离伟大的历史名城巴思(Bath)很近。一对年轻的夫妇——詹姆斯·迪森和妻子德尔德丽——以及孩子们刚刚搬进一套宽敞的老式住宅中，这套住宅有个好听的名字，叫做“梧桐苑”。詹姆斯从美术学校毕业以后就一直从事工程师和设计师的工作，他开了一家花园用品公司，并且取得了不大不小的成功。公司的拳头产品是他自己生产的一种独轮手推车，手推车的轮子是一个大大的圆球。这种独轮手推车是他精心设计出来的，可以解决独轮手推车的所有常见问题。
这种独轮手推车被称为“球形手推车”，做工非常精良，但是詹姆斯却已经由于花园用品市场的相对狭窄而感到厌倦了。“球形手推车”的单位成本不高，它们的样子看上去很美观，而且也很实用，但是，不幸的是，它们带来的利益却不是人们所必需的。没有人真正需要一部球形手推车，他们也许仅仅是在别人的说服下才会认为自己需要这样一部手推车。没有人会抱怨因为自己没有球形手推车而不能在下一个周六的晚上如期举办已经计划好的宴会。
尽管詹姆斯对自己的事业不是非常满意，但他至少由于能够靠对设计的狂热兴趣维持生计而感到高兴。他平常打理生意，周末就帮助妻子做些家务。其中一项家务活就是吸尘。他使用的是一台名牌吸尘器，这款吸尘器很流行，但已经用了很多年了，而且经过了重新改装。对此，他解释说：“这是一台老掉牙的吸尘器，因为我最初甚至买不起一台新吸尘器。”
他从来没有对这台吸尘器有过太高的评价。“这台吸尘器似乎只是在把房间里的垃圾和尘土推来推去，我后来想，与其说它是一台廉价的吸尘器，不如说它是一把昂贵的扫帚。”
有一个周末，吸尘器该换新袋子了，这时发生了一件事，这件事我们每个人都经常会碰到：发现我们没有备用袋子了，而且商店已经关门。如果遇到这种情况，你会怎么办？真空吸尘器不是我们不必需的物品。除非你拥有不同寻常的强壮肌肉，而且还拥有女巫们骑着飞来飞去的那件东西（扫帚），否则的话，如果你想让自己的家在周末和接下来的一周中保持清洁，那么,你就必须使用真空吸尘器。
在没有其他选择的情况下，詹姆斯决定做一件我们大多数人可能也会做的事：他把旧袋子剪开，清空，然后再用胶带重新封好。这时他发现了一个意外现象。在他重新使用吸尘器打扫房间时，他发现吸尘效果并不比他对袋子进行“外科手术”之前好多少。
下一个周一，他买了一些新袋子，吸尘器又能正常运转了。他又试了一次清空以后重新封好的袋子，效果还是不好。他很快就意识到，在装上新袋子之后，吸尘器只能全速运转很短的一段时间。用不了多久，吸尘器的效果很快就变得差强人意。
这时候，改变他整个人生的机会出现了。他认识到，吸尘器的效果之所以会迅速下降，其原因并不像他从前想像的那样，是因为袋子中的垃圾太满了，而是因为新袋子的孔隙很快就被灰尘堵塞了。即使新袋子还远远没有装满垃圾，但是，因为孔隙堵塞，吸尘器的吸尘功能很快就降低了。
事实上，迪森那天认识到的是这样一个问题：由于技术问题没能解决，因此，这种特殊的解决方式从本质上说一直都是一种不完美的近似解决办法。很显然，如果你拥有的吸尘器的工作原理是，气体先经过过滤，然后再从吸尘器中释放出去，那么，任何一台这样的吸尘器都确实需要用袋子。如果你没有过滤器，就无法将气体过滤干净，你也就根本无法使用这台机器。相反，如果气体不能释放出去，那么,这台机器就会爆炸，这样肯定就会对人体造成伤害。
但是，恰恰是过滤器的原理本身使得吸尘器的效果不尽如人意。袋子的孔隙（袋子的孔隙是必不可少的，这些孔隙的功能是让气体通过，而灰尘却通不过去）一旦堵塞，吸尘器的吸力就开始下降。这样一来，所有的真空吸尘器，或者说至少是所有使用袋子的吸尘器，就会不可避免地成为一件无法令人满意的物品。不错，某些制造商也许给吸尘器安装上了马力很强的发动机，或者把吸尘器的外观设计得很诱人，但是，从根本上说，整个设计原理就存在着缺陷。
是否有另外一种方式可以满足顾客的需求呢？你能否生产出根据其他原理工作的吸尘器？
詹姆斯·迪森公司中那些负责处理对外事务的工作人员既体贴入微、又真正愿意为你提供帮助。在你与迪森会面之前，他们会帮助你做好准备，告诉你迪森言谈随意、不拘小节，而且穿着很随便，这与我们想像中的有创造性的工程师和设计师的形象是一致的。不管是在办公室还是在位于威尔特郡(Wiltshire)墨尔麦斯伯雷的生产车间，詹姆斯都不鼓励员工穿西装，因为他想让自己的员工在工作的时候也像在家里一样舒适、随意。当你终于见到他以后，你会发现他的衣着很随意，神态和举止也不拘小节，但是，你还是能发现他内心的紧张，而且颇有些小心翼翼，他经历过的那些奋斗仿佛已经在他的心灵上刻下了深深的烙印，而且他从来都不可能做到像自己希望的那样轻松自如。如果你与他交谈，你很快就会意识到他钢铁一般的意志，远大的抱负，以及认为只要付出了足够的努力，任何事情都是可以做到的这样一种信念。