核心能力理论可以解释企业长期竞争优势的获得、保持和丧失，从这一概念出发，核心能力理论强调知识和技术的重要性，这种知识和技术的很大一部分是以不规则或内部规定的特殊形式存在，从而使核心能力隐形化或内部化，这是其他竞争对手无法仿制和模仿，必须经过长期的培育和积累。企业核心能力表现为以知识为基础的技术能力、组织管理能力和市场开拓能力，是企业维持和增强竞争力的关键。企业要想获得这一优势，就必须不断地获取、合理配置和创造资源。对标杆管理而言，如何系统地学习、复制其他企业的核心能力，增强自身的竞争力，已成为努力的最关键之处。在这其中，CSF核心因素的研究、KPI指标的设计，均需围绕企业的核心能力而展开。
以最常见的市场占有率标杆指标为例，根据普拉哈拉德与哈默尔的理论，联结核心能力和终端产品的环节是核心产品，它们是核心能力的物质体现。核心产品是实际贡献于终端产品价值的元件和组件。从核心产品的角度思考迫使企业思考它在终端产品市场上的品牌占有率(例如美国冰箱市场的 40％)和所获得的任何特定核心产品的制造占有率(例如全世界压缩机产量的5％)。区别核心能力、核心产品和终端产品极其重要，因为全球竞争是在这三个层次上同时展开的，而每一层次的竞争又具有不同特点。在短期内，一个企业的竞争力来自现有产品的价格／性能特性。但从长期看，竞争力来自这样一种能力：以比竞争者更低的成本和更快的速度培植能够出人预料的产品核心能力。为保持在所选择的核心能力领域的领导地位，这些企业应该寻求核心产品在世界市场份额上的最大化，因为对核心产品的控制可以使企业影响终端产品和市场的变化。为此，如果想复制一家世界级企业的成功，不是以其终端产品的市场占有率为标杆，而是应该学习其开发核心能力的策略、资源整合的方法，以及扩充核心产品的管理流程。
从核心能力理论出发，我们在标杆管理中可以分为结果性指标（Result indicator）与决定结果性指标的驱动指标（Driver indicator），
从而更好地设计企业战略地图（参见第六章），为科学的标杆学习服务。