德尔庇外相已迎候在府门前。

    郭嵩焘早已对目前英国政坛有所了解——这是一个君主立宪制国家，国事完全由两党操纵，彼此的竞争远非中国历史上的朋党之争可比，现任首相为毕根士·菲尔德，乃保守党党魁，前任名葛兰斯顿则是自由党领袖，手下各有一派人在议会占有席位，相互攻击争胜，不遗余力。眼下要去拜会的外相德尔庇便是保守党党员。

    他想，这些情形于一个从全封闭的封建国家中来、对政党政治仅只耳闻的清国使团之人看来，是一次难得的验证的机会……

    外相府终于到了。

    郭嵩焘匆匆下车后，德尔庇笑容可掬地迎上来。威妥玛站在中间，先向客人介绍了外相，又将客人一一向德尔庇介绍，德尔庇立刻亲切地上来与郭嵩焘握手。

    郭嵩焘一边握手，一边暗暗打量他——瘦高的个子，络腮胡子，年若五十余，精神矍铄，举止斯文，说话轻言慢语，果然一言一行都不失绅士风范。心中不由赞叹道：

    “此人叱咤政坛，折冲樽俎，必有超人的手段。”

    德尔庇也在留意对方——接待一个来自清国的使团，是他和他的政府向往已久的大事。

    德尔庇早已听威妥玛介绍过郭嵩焘，知道他因学问根底扎实、知识渊博，一度出入宫廷，担任过老皇帝的文学侍从。更重要的是他与清国最有影响的地方势力派头目曾国藩、左宗棠、李鸿章等人有着非同寻常的关系，在外交上他与李鸿章一样，属于头脑清醒、能认真地、友好地对待西方人的一批清国官员。自然，在他身上，清国士大夫那目空一切而又愚顽不化的倔犟之气要少得多。

    德尔庇想，清国的皇帝派定他作为公使，看来是合适的……

    德尔庇满意地点点头，紧紧地抓住郭嵩焘的手握了又握，却只对一边的副使及随员们点了点头，便把客人们引入他那豪华气派的客厅。

    落座后，仆人们摆上水果点心，端上热气腾腾的咖啡，接下来便是寒暄。

    客人们首次从东半球来到西半球，黄脸对白面，碧眼望黑瞳，作为外交官，要套近乎表示亲热，立刻可以找出许多话题，就以天气而论，伦敦与北京也迥异。但客套过后转入正题，气氛立刻凝重了——郭嵩焘希望尽快晋谒女王。德尔庇微微一笑，说女王即将返京，不日即安排接见来自大清国的使者。却又说我们大英帝国的使者去北京等了十余年才见到贵国的皇帝呢。这话颇令客人有些莫名其妙，细心的郭嵩焘且有一种不详的预感。

    果然，接下来提到晋谒的礼节时，德尔庇又望着郭嵩焘微笑着说：

    “大清是东方最大的国家，清国臣民觐见本国皇帝要行三跪九叩之礼，我们大英帝国是西方最强大的国家，领土遍布全球，我们的女王当然享有与清国皇帝同等的尊严，入觐时当然也要行三跪九叩之礼！”

    然而，明眼人看得出来，他们自踏上英国本土后，在温文尔雅的揖让后，德尔庇代表英国政府第一次在故意出难题。

    早在公元1793年，也就是清国的乾隆五十八年，英王曾派马戛尔尼去清国，要求晋谒皇帝，商谈有关通商事宜。乾隆皇帝听朝臣们说，马戛尔尼是来“朝贡”的，他虽同意接见这位“贡使”，却要求对方用三跪九叩之大礼见他。马戛尔尼到北京后呈递一份备忘录，要求清廷派一名地位相同的官员向英王的画像跪拜，他才能跪拜皇帝。这个要求在大清朝廷看来简直是天大的笑话。

    双方僵持不下，马戛尔尼后来虽用晋谒英王之礼——下了一单跪，但仍引起皇帝不快，最后不得要领而归。

    20年后，英王又派阿美士德来华，此时紫禁城的主宰为乾隆的儿子嘉庆帝，听说英使来华，终于答应“赐见”，却又派出专使赴天津，教导英使如何行三跪九叩之礼。这事在大清皇帝看来是十分正常的，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，英国人自然应该是“王臣”，晋谒功追三皇、德配五帝的皇帝自然要行三跪九叩之礼。所谓“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜